Όταν ο Buzz Aldrin και ο Neil Armstrong περπάτησε στη Σελήνη, ήταν ένας άλλος αστροναύτης που περίμενε να τους πάρει όταν τελειώσουν. Αυτός ο άνθρωπος ήταν ο Μάικλ Κόλινς. Ήρωας και θρύλος για γενιές, ο Κόλινς πέθανε σήμερα σε ηλικία 90 ετών. Η κληρονομιά του είναι απλή: Μέσα από τις πράξεις του, δίδαξε πολλές γενιές ότι η σκληρή, απαραίτητη δουλειά της ζωής δεν είναι πάντα η πιο λαμπερή.
Σε μια νεκρολογία στο NPR, ο συγγραφέας Ράσελ Λιούις σημείωσε ότι ο Κόλινς αναφέρεται συχνά ως «ο ξεχασμένος αστροναύτης». δεν ήταν ο πρώτος άνθρωπος στο φεγγάρι όπως ο Neil Armstrong, και δεν ήταν ο τύπος σε όλες τις φωτογραφίες, όπως ο Buzz Ο Άλντριν. Κατά τη διάρκεια της ιστορικής αποστολής Apollo 11, η δουλειά του Collins ήταν να πιλοτάρει Κολούμπια, το τμήμα του διαστημικού σκάφους Apollo 11 που δεν το έκανε κατέβηκε στη Σελήνη. Ενώ ο Άλντριν και ο Άρμστρονγκ προσγείωσαν τον περίφημο Αετό, ο Κόλινς περίμενε υπομονετικά στην τροχιά, ο καθορισμένος οδηγός που είχε αναλάβει να πάρει τον Άλντριν και τον Άρμστρονγκ μετά την ιστορική τους προσγείωση.
«Η επιχείρηση μοιάζει κάπως με το περισκόπιο ενός υποβρυχίου», είπε κάποτε ο Collins. «Το μόνο που βλέπετε είμαστε εμείς οι τρεις, αλλά κάτω από την επιφάνεια υπάρχουν χιλιάδες και χιλιάδες άλλοι, και σε όλους αυτούς, θα ήθελα να πω, «Σας ευχαριστώ πολύ».
Η ειρωνεία σε αυτή τη δήλωση είναι ότι από τους μεγάλους-διάσημους αστροναύτες του Apollo 11, ο Collins είναι εκείνος που είναι λιγότερο πιθανό να θυμούνται τα παιδιά της δημοτικής τάξης. Ο Άρμστρονγκ παίρνει όλα τα εύσημα και, όπως αναφέρθηκε, ο Όλντριν είναι σε όλες τις φωτογραφίες. Το μάθημα του Κόλινς περιέχεται σε αυτό ακριβώς που είπε για τα υπόλοιπα στο διαστημικό πρόγραμμα: Σκληρή δουλειά και απαραίτητη εργασία μερικές φορές δεν φέρνει τα φώτα της δημοσιότητας, αλλά ανταμείβει με άλλο τρόπο.
Για τους γονείς, όλοι μας είμαστε, κατά κάποιο τρόπο, η δική μας εκδοχή του Michael Collins. Δεν είμαστε εμείς αυτοί που περπατούν στη Σελήνη ή που τραβούν τα φώτα της δημοσιότητας. Αυτό είναι κάτι που ελπίζουμε για τα παιδιά μας. Όμως, είμαστε εκεί, μερικές φορές περιμένουμε στο αυτοκίνητο, μερικές φορές στεκόμαστε στο πλάι, περιφέρουμε τις δικές μας σκοτεινές πλευρές του φεγγαριού, μέχρι τη στιγμή που θα κληθούμε να κάνουμε τη δουλειά μας.
Η ευθύνη του Michael Collins ήταν κάτι που σίγουρα είχαν άλλοι αστροναύτες. Όμως, λόγω της συγκεκριμένης θέσης του Κόλινς στην ιστορία, είναι εύκολο να θυμηθούμε τη συμβολή του στο διαστημικό πρόγραμμα μόνο με συμβολικούς όρους. Αυτό είναι και αναγωγικό, αλλά και εκπληκτικά ακριβές ταυτόχρονα. Ο Μάικλ Κόλινς είναι διάσημος για κάτι που είναι Καλός να είσαι διάσημος για. Είναι ο πιο σημαντικός αστροναύτης όλων των εποχών από τα παρασκήνια. Σίγουρα, αυτή είναι μια αντίφαση, αλλά είναι θετική.
Ο κόσμος χρειάζεται περισσότερους ανθρώπους που θα εκπληρώσουν τον ρόλο που είχε ο Μάικλ Κόλινς Απόλλων 11. Χρειαζόμαστε περισσότερους ήρωες που είναι ικανοποιημένοι να κάνουν τη δουλειά που κρατά όλους ασφαλείς. Όλοι χρειαζόμαστε κάποιον να μας οδηγήσει στο σπίτι κάποια στιγμή, ειδικά όταν επιστρέφουμε από τη Σελήνη. Το να πάμε σε μια τεράστια περιπέτεια μερικές φορές πιστεύουμε ότι θα είναι η ζωή. Η ιστορία του Μάικλ Κόλινς μας υπενθυμίζει ότι το να βεβαιωθείτε ότι μπορείτε να φτάσετε στο σπίτι με ασφάλεια είναι το άλλο μισό αυτής της ιστορίας.
Το καλύτερο βιβλίο για το ταξίδι στη Σελήνη — ποτέ.
