Η Wyoming Valley West School District της Πενσυλβάνια έστειλε πρόσφατα επιστολές σε γονείς που είχαν εξαιρετικές χρέος σχολικού γεύματος, ενημερώνοντάς τους ότι η αποτυχία πληρωμής θα μπορούσε ενδεχομένως να μεταφέρει το παιδί τους σε ανάδοχη φροντίδα. Ο Διευθυντής Ομοσπονδιακών Προγραμμάτων της περιοχής έκανε την απειλή αφού δεν μπόρεσε να εισπράξει το χρέος του μεσημεριανού γεύματος από περίπου 1.000 μαθητές που όφειλαν συνολικά 22.000 δολάρια σε πληρωμές μεσημεριανού γεύματος στο σχολείο. Και ενώ η προκύπτουσα αντίδραση στην απειλή της ανάδοχης φροντίδας ήταν αρκετά γρήγορη και δυνατή ώστε να αναγκάσει την περιοχή να αντιστρέψει την πορεία της, η κατάσταση ρίχνει φως στην Αμερική ανεπαρκείς πολιτικές για τα σχολικά γεύματα. Αλλά, ευτυχώς, υπάρχει μια διόρθωση στην τάση του μεσημεριανό-ντροπή χρέους, στρεσαρισμένοι γονείς και πεινασμένα, επισιτιστικά παιδιά: Κάντε δωρεάν το μεσημεριανό γεύμα στο δημόσιο σχολείο για κάθε παιδί.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι υπάρχουν εκατοντάδες εκατομμύρια παιδιά που ήδη πληρούν τις προϋποθέσεις για δωρεάν ή επιδοτούμενα σχολικά γεύματα ως μέρος του Εθνικού Προγράμματος Σχολικού Μεσημεριανού (NSLP). Το πρόγραμμα θεσπίστηκε το 1946 από τον Πρόεδρο Τρούμαν ως μέτρο εθνικής ασφάλειας. Σύμφωνα με την αρχική γλώσσα της πράξης, ο λόγος που το πρόγραμμα θεωρήθηκε απαραίτητο για την ασφάλεια της Αμερικής ήταν ότι θα το έκανε «να διαφυλάξουμε την υγεία και την ευημερία των παιδιών του έθνους και να ενθαρρύνουμε την εγχώρια κατανάλωση θρεπτικών γεωργικών προϊόντων».
Προφανώς, αυτό ήταν ένα συναίσθημα της εποχής του. Θα δυσκολευτείτε πολύ να βρείτε σύγχρονους πολιτικούς στις Ηνωμένες Πολιτείες πρόθυμους να προτείνουν ότι το μεσημεριανό γεύμα στο σχολείο ήταν θέμα εθνικής ασφάλειας. Αλλά το θέμα είναι ότι η ιδέα δεν είναι λιγότερο αληθινή σήμερα από ό, τι ήταν στη μεταπολεμική Αμερική. Η πρόσβαση σε θρεπτικά τρόφιμα κατά τη διάρκεια της σχολικής ημέρας συσχετίζεται με καλύτερα αποτελέσματα για τα παιδιά, τα οποία είναι καλύτερα σε θέση να μάθουν και να προοδεύουν στις σπουδές τους. Οι καλύτερα μορφωμένοι Αμερικανοί είναι εκείνοι που είναι καλύτερα προετοιμασμένοι να εισέλθουν στο εργατικό δυναμικό και να συμβάλουν στην οικονομική υγεία της χώρας.
Το Εθνικό Πρόγραμμα Γεύμα στο Σχολείο είναι επίσης εξαιρετικό για τους αγρότες. Όταν η κυβέρνηση αγοράζει τρόφιμα από φάρμες, δίνει προτεραιότητα σε μικρότερες φάρμες κοντά στις σχολικές περιοχές που τελικά θα ταΐσουν. Η κυβέρνηση αγοράζει τρόφιμα σε υψηλό όγκο για λογικές τιμές και αυτά τα χρήματα μένουν στην τοπική οικονομία.
Ομοίως, οι γονείς των παιδιών που είναι επιλέξιμα για το Εθνικό Πρόγραμμα Γεύμα στο Σχολείο μπορούν να εξοικονομήσουν ένα σημαντικό ποσό χρημάτων. Αυτά τα παιδιά που πληρούν τις προϋποθέσεις προέρχονται από νοικοκυριά με εισοδήματα κάτω του 130 τοις εκατό του επιπέδου της φτώχειας ή λαμβάνουν επιδόματα επισιτιστικής βοήθειας SNAP ή TANF. Αυτές οι οικογένειες μπορούν να εξοικονομήσουν εκατοντάδες δολάρια το μήνα για τα έξοδα διατροφής και να χρησιμοποιήσουν τα κεφάλαια για σημαντικές ανάγκες, όπως το ενοίκιο και τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας. Και εάν αυτό λειτουργεί για τα παιδιά στο Εθνικό Πρόγραμμα για το Γεύμα των Σχολείων, τότε πόσο πιο αποτελεσματικό θα μπορούσε να είναι εάν το πρόγραμμα επεκτείνονταν για να καλύψει το δωρεάν γεύμα για όλα τα παιδιά στα δημόσια σχολεία;
Το επιχείρημα, φυσικά, είναι ότι το δωρεάν γεύμα στο σχολείο θα ήταν αδύνατο να εφαρμοστεί χωρίς να σπάσουν οι κρατικοί και ομοσπονδιακοί προϋπολογισμοί. Αυτό απλά δεν ισχύει. Όπως επισημαίνει η συντηρητική δεξαμενή σκέψης The Heritage Foundation, τα αγροκτήματα έχουν ήδη επιδοτηθεί σε μεγάλο βαθμό και τα περισσότερα Από αυτές τις επιδοτήσεις πηγαίνουν σε οικιακά αγροκτήματα που έχουν καθαρή αξία σε εκατομμύρια και πολλά εκατομμύρια δολάρια. Πρόσφατα, προκειμένου να ανακουφίσει το βάρος των δασμολογικών τους ενεργειών των Αμερικανών αγροτών, η κυβέρνηση Τραμπ πρόσφερε στους αγρότες προγράμματα διάσωσης για να τους κρατήσει στη ζωή καθώς οι χώρες αντεπιτίθενται μη εισάγοντας αμερικανικά γεωργικά προϊόντα εμπορεύματα. Υπάρχουν πολλά χρήματα που συνδέονται με αυτές τις επιδοτήσεις και θα μπορούσαν να δαπανηθούν πολύ καλύτερα για να επιδοτηθούν αγρότες που παρέχουν υγιεινή τροφή στα παιδιά στις τοπικές σχολικές τους περιφέρειες.
Στην πραγματικότητα, ορισμένες πόλεις προσφέρουν ήδη δωρεάν σχολικό μεσημεριανό γεύμα σε όλους τους μαθητές μέσω αυτού που είναι γνωστό ως Διάταξη Επιλεξιμότητας Κοινότητας. Αυτές οι πόλεις - Βοστώνη, Σικάγο, Ντάλας, Ντιτρόιτ και Νέα Υόρκη - περιλαμβάνουν μερικές τεράστιες σχολικές περιοχές. Αλλά σκεφτείτε το παράδειγμα της Βοστώνης. Η σχολική περιφέρεια της πόλης είχε ήδη περίπου το 78 τοις εκατό των μαθητών που ήταν εγγεγραμμένοι στο Εθνικό Πρόγραμμα για το Γεύμα του Σχολείου. Οι υπόλοιποι μαθητές χρεώθηκαν λίγο λιγότερο από ένα εκατομμύριο δολάρια για σχολικά γεύματα ετησίως. Ωστόσο, λόγω των επιδομάτων κακουχιών, η σχολική περιφέρεια συγκέντρωσε κατά μέσο όρο μόνο 500.000 $. Αυτό εξακολουθεί να φαίνεται σαν να χάνει πολλά έσοδα με το να ταΐζεις κάθε παιδί στην πόλη. Αλλά η σχολική περιφέρεια εκτίμησε ότι με την ένταξη στην κοινοτική διάταξη επιλεξιμότητας, οι ομοσπονδιακές επιστροφές θα αύξαναν πραγματικά τα έσοδα από τα σχολικά γεύματα κατά 2,7 εκατομμύρια δολάρια ετησίως. Εν τω μεταξύ, η μέση οικογένεια της Βοστώνης με παιδιά σχολικής ηλικίας θα εξοικονομούσε περίπου 450 $ ανά παιδί ετησίως από το κόστος διατροφής. Αυτά είναι χρήματα που επιστρέφονται στην οικονομία.
Από την άλλη πλευρά, σκεφτείτε αν η Πενσυλβάνια είχε αντιμετωπίσει την απειλή να βάλει τα παιδιά με σχολικά χρέη σε ανάδοχη φροντίδα; Το βάρος για το σύστημα θα ήταν έντονο, για να μην αναφέρουμε το τραύμα στα παιδιά που θα αντιμετώπιζαν χειρότερα αποτελέσματα μετά τον χωρισμό από τις οικογένειές τους.
Το 1946, ο Τρούμαν κατάλαβε ότι το τάισμα των παιδιών στο σχολείο ήταν ζωτικής σημασίας για την υγεία και την ασφάλεια της Αμερικής. Κάπου στην πορεία, χάσαμε αυτή την κατανόηση. Όσο μερικοί στον πολιτικό κόσμο προσπαθούν να κάνουν την Αμερική μεγάλη ξανά, ίσως θα έπρεπε να εξετάσουν το ενδεχόμενο να ξεκινήσουν με τη διατροφή των Αμερικανών παιδιών.
