Η επικυρωμένη από τη Βίβλο, ευρέως αποδεκτή ιδέα ότι η υπερβολική τέρψη βλάπτει τα παιδιά ενισχύθηκε με μια αλλαγή φράσης τη δεκαετία του 1640. Παλαιότερα ο παλαιός γαλλικός όρος espillier, που σημαίνει λεηλατώ, εφαρμόστηκε κυρίως στους στρατούς, αλλά νήπια απο αριστοκρατικές τάξεις στη Λυών βρέθηκαν ξαφνικά στην κατοχή μιας νέας υποτιμητικής. Εκείνη την εποχή, ο όρος δεν είχε ακόμη εφαρμοστεί στα βρώσιμα. Τα παιδιά χάλασαν πριν το φαγητό. Η ιδέα του βρεφική σπιλιά έγινε viral.
Αλλά αν τα κακομαθημένα παιδιά ήρθαν από τη Γαλλία, έφτιαξαν ένα σπίτι στον Νέο Κόσμο, όπου οι γονείς είχαν εμμονή με τη μετριοπάθεια επιείκεια από τότε που οι Προσκυνητές άρχισαν να απομακρύνουν τα παιδιά από τη φροντίδα των γονιών τους προκειμένου να διασφαλίσουν ότι τους δόθηκε περισσότερη δουλειά από αγάπη. Καταναλωμένοι από την ιδέα ότι η τέρψη θα μπορούσε να μετατρέψει τη στοργή σε μηχανή διαφθοράς, αυτά θρησκευτικοί εξτρεμιστές με πόρπες, που αποτέλεσαν προηγούμενο για αιώνες χειραψίας για τους διαφθοροποιούς εξουσίες του
Λοιπόν, γιατί οι Αμερικανοί γονείς φοβούνται να κακομάθουν τα παιδιά τους τόσο πολύ που αρνούνται να βοηθήσουν ακόμη και τον εαυτό τους; Η απάντηση βρίσκεται τουλάχιστον εν μέρει στο γεγονός ότι τα κακομαθημένα παιδιά είναι ένα πραγματικό φαινόμενο. Οι περισσότεροι ψυχίατροι συμφωνούν ότι οι γονείς μπορούν, στην πραγματικότητα, να δημιουργήσουν τον Φρανκενστάιν ένα συγκεκριμένο είδος μαλάκας. Και πολλοί ψυχίατροι επιμένουν ότι οι Αμερικανοί γονείς, υπόκεινται σε συγκεκριμένες πολιτιστικές και οικονομικές προσδοκίες, κάνουν ακριβώς αυτό. Αν ο φόβος είναι μια μορφή αυτοαναγνώρισης (και είναι σχεδόν πάντα), είναι λογικό ότι οι Αμερικανοί θα ζούσαν με φόβο για το δικαίωμα. Η ανησυχία είναι η αυτοδιάγνωση, αλλά μια ευρύτερη πολιτιστική θεραπεία παραμένει στο προσκήνιο.
Η αποικία του κόλπου της Μασαχουσέτης, όπου ο Γουίλιαμ Μπράντφορντ και η αδιάντροπη μπάντα των προσκυνητών του μεγάλωσαν τα παιδιά τους, ήταν μια ερημιά όπου η πειθαρχία έπρεπε να είναι απόλυτη για πρακτικούς λόγους. Τα δάση ήταν επικίνδυνα. Το κρύο ήταν επικίνδυνο. Ο διάβολος, φημολογούνταν, κρύφτηκε πίσω από το ξύλο. Αλλά σε ένα μεταβιομηχανικό έθνος, η ανάγκη για πειθαρχία φαίνεται να έχει αντικατασταθεί από την επιθυμία για ασχολία και δραστηριότητα. Στα σημερινά παιδιά δίνονται συχνά περισσότερες ευκαιρίες να λάβουν μέρος ανταγωνισμό χαμηλών στοιχημάτων παρά τους δίνονται ευκαιρίες να αναλάβουν την ευθύνη. Η αρχική έμφαση στην πειθαρχία είχε μετατραπεί σε έμφαση στην προετοιμασία που συνοψίστηκε καλύτερα από τους παλιούς Πρόσκοπος ρητό. Τα Αμερικανικά παιδιά είναι πλέον προετοιμασμένα για τεστ που δεν φαίνεται να έρχονται ποτέ. Κάποιοι κατηγορούν τα τρόπαια συμμετοχής, αλλά αυτό που έχει αλλάξει ριζικά είναι η ίδια η συμμετοχή, αυτό που ασχολούνται με τα παιδιά.
Αν το αρχικό, κακομαθημένο παιδί από τη Γαλλία δεν έκανε πολλά, το κακομαθημένο παιδί της Αμερικής πετυχαίνει μετριότητα σε μια μεγάλη ποικιλία δραστηριοτήτων μετά το σχολείο. Λοιπόν, πότε τελειώνει αυτό; Προφανώς, όταν κάποιος αντιμετωπίζει το ζήτημα κατάματα.
Αν και ο Άλφρεντ Άλντερ έκανε την πρώτη επιστημονική προσπάθεια να παθολογήσει την αλλοίωση στις αρχές της δεκαετίας του 1900, ήταν περισσότερο δάχτυλος παρά ψυχολόγος. Τα εύσημα για την πρώτη πραγματικά σύγχρονη προσπάθεια παθολογίας της αλλοίωσης ανήκουν δικαίως στον Δρ Μπρους. J. Mcintosh. Το 1989, ο Mcintosh δημοσίευσε ένα άρθρο με τίτλο Σύνδρομο κακομαθημένου παιδιού σε Παιδιατρική. Σε αυτό, υποστήριξε ότι πολλοί παιδίατροι αρνήθηκαν να μιλήσουν στους γονείς για την αλλοίωση, επειδή ο όρος ήταν υποτιμητικός και ανεπαρκώς ορισμένος, επιτρέποντας σε ζητήματα συμπεριφοράς να μένουν χωρίς θεραπεία. Για να ξεκαθαρίσει το πρόβλημα, ο Mcintosh πρότεινε ένα νέο σύνδρομο που θα μπορούσε να διαγνωστεί με σαφήνεια.
«Το σύνδρομο κακομαθημένου παιδιού χαρακτηρίζεται από υπερβολική εγωκεντρική και ανώριμη συμπεριφορά, που προκύπτει από την αδυναμία των γονέων να επιβάλουν συνεπή, κατάλληλα για την ηλικία όρια», έγραψε. Τα χαρακτηριστικά του χαλασμένου Mcintosh περιελάμβαναν: απαίτηση νυχτερινής σίτισης μετά από τέσσερις μήνες, κλάμα τη νύχτα μετά από 4 μήνες, επαναλαμβανόμενες εκρήξεις θυμού και «εκτός ελέγχου νήπια." Ο τελευταίος, έγραψε, ήταν αναγνωρίσιμος λόγω του γεγονότος ότι «είναι προκλητικός, εχθρικός και επιθετικός και ούτε οι ενήλικες ούτε τα άλλα παιδιά θέλουν να έχουν καμία σχέση με αυτός ή αυτή."
Ωστόσο, αυτό το «σύνδρομο» δεν το έκανε περισσότερο Παιδιατρική. Έκτοτε έχουν γίνει δύο αναθεωρήσεις του Διαγνωστικού και Στατιστικού Εγχειριδίου Ψυχικών Διαταραχών, το πρότυπο με το οποίο διαγιγνώσκονται τα ψυχολογικά προβλήματα. Το "Σύνδρομο κακομαθημένου παιδιού" δεν εμφανίζεται σε καμία από τις ενημερώσεις.
«Δεν είναι εκεί», εξηγεί ο Διευθυντής του Κέντρου Γονέων του Γέιλ, Δρ. Άλαν Καζντίν. «Επειδή δεν υπάρχουν στοιχεία για αυτό».
Οι γονείς καλλιεργούν την τεμπελιά και το δικαίωμα στα παιδιά τους; Ναι, αλλά ο Kazdin προτείνει – και έχει κάνει την έρευνα για να το υποστηρίξει αυτό – ότι ο μηχανισμός μπορεί να μην είναι ξεκάθαρος όπως έχουν προτείνει αιώνες ηθικολόγοι. Το πρόβλημα, εξηγεί, μπορεί στην πραγματικότητα να έχει πολύ μικρή σχέση με την τέρψη. Τα παιδιά είναι πιο πιθανό να μιμηθούν τη συμπεριφορά παρά να προσαρμόσουν τη συμπεριφορά τους ώστε να ανταποκρίνονται στις προσδοκίες τους. Με άλλα λόγια, οι κακομαθημένοι γονείς μεγαλώνουν κακομαθημένα παιδιά. Ένας κοινός, γενναιόδωρος και ευγενικός γονέας μπορεί να εμπνέει το παιδί του με προνόμια και να παρουσιάζει και να μεγαλώνει ένα παιδί με κοινό πνεύμα, γενναιόδωρο και ευγενικό. Το θέμα του Kazdin δεν είναι ότι οι γονείς είναι παράλογοι ή παράλογοι να ανησυχούν για το κακό των παιδιών τους, αλλά ότι επικεντρώνονται σε λάθος μηχανισμούς και αποτυγχάνουν να ρίξουν μια επαρκώς προσεκτική ματιά τους εαυτούς τους.
«Η αλλοίωση είναι πιθανό να σχετίζεται με την ενασχόληση των γονιών», εξηγεί ο Kazdin, ιδιαίτερα στη σφαίρα της εμφανούς κατανάλωσης υλικού. «Το να μοντελοποιούμε το να είσαι σπάταλος και εγωκεντρικός και αυτοσυγκεντρωμένος θα ήταν αυτό που έχει τον μεγαλύτερο αντίκτυπο».
Το πρόβλημα είναι υπερβολικό, σύμφωνα με την Δρ. Laura Markham, συγγραφέα του Ειρηνικός γονιός, χαρούμενα παιδιά, όταν οι γονείς διδάσκουν στα παιδιά να αποφεύγουν τη δυσφορία, συναισθηματική ή άλλη, πάση θυσία κάνοντάς το οι ίδιοι. Ο Markham υποστηρίζει ότι τα χαρακτηριστικά ενός κακομαθημένου παιδιού προκύπτουν από μια υφέρπουσα αποτυχία να αρνηθεί έναν «κατώτερο εαυτό» για έναν «ανώτερο εαυτό». Πιο ανησυχητικά, προσθέτει ότι Οι Αμερικανοί ειδικότερα, αναδύονται συνεχώς σε μια κυριολεκτική αγορά και μια αγορά ιδεών που ενθαρρύνει την ιεράρχηση των κατώτερων εαυτών ημερήσια διάταξη. Η παρηγοριά ζητείται και λαμβάνεται. Ο κληρονομικός πλούτος μεταμφιέζεται ως επίτευγμα. Η επιτυχία εσκεμμένα παρεξηγείται ότι είναι προϊόν καθαρής θέλησης, παρά η αλχημική ανάμειξη τύχης και πιθανότητας.
«Είναι μια ασθένεια του πολιτισμού μας», λέει ο Markham. «Καθένας από εμάς έχει μολυνθεί από αυτή την ασθένεια και τη μεταφέρουμε στα παιδιά μας».
Το 2013, η ιδέα μιας επιδημίας αλλοίωσης ήρθε στο προσκήνιο όταν ένας πλούσιος έφηβος ονόματι Ethan Couch σκότωσε τέσσερα άτομα σε ένα περιστατικό οδήγησης υπό την επήρεια αλκοόλ στο Τέξας. Η ομάδα υπεράσπισης του Couch εξήγησε ότι ο πελάτης τους έπασχε από «αφλουέντζα» και δημιούργησε έναν ψυχολόγο με το όνομα ΣΟΛ. Ντικ Μίλερ για να νομιμοποιήσει αυτόν τον ισχυρισμό. Ο Couch τελικά καταδικάστηκε σε αποκατάσταση και αναστολή παρά σε φυλάκιση με βάση τη λογική ότι το οικονομικό του προνόμιο τον εμπόδιζε να καταλάβει τις πράξεις του. Το κοινό τρομοκρατήθηκε και ο Μίλερ εξέφρασε τη λύπη του για την εισαγωγή ενός αμέσως απεχθούς νεολογισμού στη λαϊκή κουλτούρα.
Αλλά η βαθιά αντιδημοφιλία μιας ιδέας δεν την κάνει λάθος. Αν και σίγουρα δεν είναι απολογητής του καναπέ και δεν έχει χρόνο για την ιδέα των μειωμένων συνεπειών για τους πλούσιους, ο Δρ Τζιμ Τέιλορ, συγγραφέας του Θετική ώθηση: Πώς να μεγαλώσετε ένα ευτυχισμένο και επιτυχημένο παιδί, παραδέχεται ότι το να χαλάσει μπορεί να ήταν μια εξήγηση για το γιατί ο Κοέν ήταν μεθυσμένος πίσω από το τιμόνι ενός SUV που περνούσε σε έναν σκοτεινό δρόμο του Τέξας.
«Τα κακομαθημένα παιδιά έχουν πολύ έλεγχο γιατί παίρνουν αυτό που θέλουν», λέει ο Taylor. «Αλλά τελικά αυτό είναι κάτι τρομακτικό για τα παιδιά».
Είναι ένα σημείο που μερικοί μελετητές επισημαίνουν σε μεγάλο βαθμό σε σχέση με την αμερικανική κουλτούρα. Η αμερικανική κοινωνία είναι τώρα προϊόν σχεδόν 100 ετών απαράμιλλης οικονομικής ανάπτυξης και διευρυνόμενων προνομίων, καθώς και της κληρονομιάς του ατομικισμού που άφησαν οι εξτρεμιστές προτεστάντες. Το αποτέλεσμα είναι μια κουλτούρα που απαιτεί τόσο από τα παιδιά όσο και από τους ενήλικες να είναι εξαιρετικά και επιτυχημένα, αλλά αποτυγχάνει να παρέχει ένα εφεδρικό σχέδιο για όταν δεν το κάνουν, με αποτέλεσμα τον αναπόφευκτο εορτασμό των μικρών επιτευγμάτων και την υπερεκτίμηση του εαυτού που αρχίζει να μοιάζει με το κόστος του πολιτισμού άδεια. Εν ολίγοις, η «αφλουέντζα» μπορεί να είναι μια ενδημική λοίμωξη.
«Στην αμερικανική κουλτούρα όλα έχουν να κάνουν με την ατομική επιτυχία», λέει η ανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου Cornell Meredith F. Μικρό. «Έτσι, αυτό που αναδεικνύουμε είναι, από τη φύση της κοινωνίας μας, άνθρωποι με επίκεντρο τον εαυτό μας».
Σημειώνεται ότι οι Αμερικανοί δεν είναι μοναδικά επιεικής με τα παιδιά τους. Αντίθετα, υπάρχουν πολλοί πολιτισμοί που είναι πολύ πιο ευγενικοί με τα παιδιά. Αυτό που κάνουν οι Αμερικάνοι και δεν κάνουν άλλοι πολιτισμοί, είναι να επικεντρώνονται στο να μεγαλώνουν αυτάρκεις άτομα. Σε άλλες χώρες, όπου οι οικογένειες ζουν πιο κοντά και το να σηκώνει κανείς τον εαυτό του από τις μπότες εξακολουθεί να είναι θεωρείται φυσική αδύνατη, ο συσχετισμός ανάμεσα στο να είσαι χαϊδεμένος και να είσαι κακομαθημένος δεν είναι τόσο ισχυρός.
«Αυτός δεν είναι ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι υποτίθεται ότι μεγαλώνουν τα παιδιά», λέει ο Small. «Υποτίθεται ότι έχουμε πολλούς ανθρώπους στους οποίους να βασιστούμε».
Τουλάχιστον μέρος της νευρικότητας των Αμερικανών γονέων για το κακομαθήματα των παιδιών τους μπορεί πιθανότατα να αποδοθεί στην έλλειψη κοινοτικών πόρων. Γονείς που μεγαλώνουν τα παιδιά τους λίγο πολύ μόνοι (οι δημοσκοπήσεις έχουν δείξει ότι λιγότερο από το ένα τρίτο των Αμερικανών νοιάζονται σχετικά με τη ζωή κοντά στην οικογένεια) είναι αναγκασμένοι να αγωνίζονται ή, και αυτό συμβαίνει περισσότερο από ό, τι αναγνωρίζεται δημοσίως, δίνουν πάνω. Η απόδειξη αυτού έρχεται σχεδόν κάθε εβδομάδα με τη μορφή άρθρων και τμημάτων ειδήσεων που καταδικάζουν τους Millennials και, τώρα, τα μέλη του Gen Z για τον φαινομενικό ναρκισσισμό και την αδιαφορία τους. Τα αντιληπτά ελαττώματα της γενιάς πιστώνονται σε υπερβολική θετική ενίσχυση –όλα αυτά τα τρόπαια συμμετοχής– αντί για οικονομική κρίση, τον σκληρότερο ανταγωνισμό ή τον αργό μαρασμό του μεταποιητικού τομέα. Αυτό, επισημαίνει ο Alfie Kohn, είναι απολύτως ανοησία.
«Σαρωτικές δηλώσεις σχετικά με το πώς κακομαθαίνουν τα παιδιά ή οι νεαροί ενήλικες — ή εγωκεντρικοί, δικαιωμένοι, ναρκισσιστές, εγωιστές, τι έχεις — είσαι αποκαλυπτικός κυρίως για όσα μας λένε για τους ανθρώπους που κάνουν αυτούς τους ισχυρισμούς». Kohn γράφει μέσα Ο μύθος του κακομαθημένου παιδιού. «Και παρεμπιπτόντως, παράπονα για το πώς «τα παιδιά σήμερα» είναι τα χειρότερα έχουν ακουστεί σε κάθε γενιά που πηγαίνει πίσω δεκαετίες, αν όχι αιώνες».
Το σημερινό πανό για το κίνημα «Τα παιδιά δεν είναι καλά» είναι ο γερουσιαστής Ben Sasse, ο οποίος έχει αφιερώσει αρκετά χρόνια ενεργά αυξάνοντας το δημόσιο προφίλ του εν αναμονή, τουλάχιστον, της φήμης. Ο συγγραφέας του The Vanishing American Adult: Our Coming-of-Age Crisis–και Πώς να Ανοικοδομήσετε μια Κουλτούρα Αυτοδυναμίας, ο Sasse έκανε το γύρο του talk show λέγοντας μια ιστορία σχετικά με την αποστολή των παιδιών του σε μια φάρμα για να βεβαιωθεί ότι δεν θα είχαν δικαίωμα. Η διατριβή του είναι ότι πρέπει να αγκαλιάσουν την αυτοδυναμία για να μην τους χαλάσουν.
Θα ήταν ωραίο να πιστέψουμε ότι ο Sasse δεν περιγράφει ένα παράδοξο ή κάτι τέτοιο το «κακομαθημένο παιδί» είναι ένα πολιτιστικό κατασκεύασμα, ένας μπουμπούνης που χρησιμοποιείται από εκπαιδευτικούς ή πολιτικούς για να κάνει τους γονείς να ξεπεράσουν τη γραμμή. Αλλά δεν είναι έτσι. Στην πραγματικότητα, μόνο αυτή η ψυχρή άνεση είναι διαθέσιμη στους ανήσυχους γονείς: τα κακομαθημένα παιδιά είναι τόσο Αμερικανοί όσο απαιτούν περισσότερη μηλόπιτα.
