Οι παραδόσεις του φαγητού αποτελούν συχνά σημαντικό μέρος της περιόδου των διακοπών. Αυτό δεν σημαίνει ότι έχουν πάντα νόημα.
Πάρτε την ιδέα να τοποθετήσετε ένα βασικό μέλος της οικογένειας στην κορυφή του τραπεζιού. Σε πολλά νοικοκυριά, αυτή η θέση ανήκει στους άνδρες, ανάλογα με την ηλικία. Αυτός που κάθεται στη θέση της τιμής, τότε θα έχει το δικαστήριο για το γεύμα των γιορτών, είτε είχαν να κάνουν με την παροχή του γεύματος είτε όχι. Σίγουρα, οι μεγαλύτεροι μας αξίζουν σεβασμό και σεβασμό, αλλά τι γίνεται με τη γιαγιά – ή τους ανθρώπους που ετοίμασαν το γεύμα, εν προκειμένω; Και πώς αισθάνεται ο έφηβος σας όταν γνωρίζει ότι είναι σαφώς πιο χαμηλός σωματικά στη σειρά της οικογένειάς σας; Δεν είναι καιρός για τις σύγχρονες οικογένειες να αγκαλιάσουν ένα στρογγυλό γιορτινό τραπέζι, είτε κυριολεκτικά είτε μεταφορικά, όπου η θέση και η φωνή όλων να θεωρούνται ίσα;
Προτού καταργήσουμε την παράδοση του κεφαλιού του τραπεζιού, είναι καλύτερο να καταλάβουμε από πού προήλθε η ιδέα. Όπως αποδεικνύεται, οι κοινωνικές ιεραρχίες της ώρας του φαγητού αποτελούν μέρος των μακροχρόνιων και βαθιά ριζωμένων εθίμων φαγητού. «Οι τρόποι που μοιάζουν περισσότερο με αυτούς πριν από 100 χρόνια είναι αυτοί που βρίσκονται γύρω από το τραπέζι», λέει ο Daniel Post Senning. «Είναι ριζωμένες παραδόσεις και τελετουργίες στον πολιτισμό μας». Ο Σένινγκ πρέπει να ξέρει – όχι μόνο είναι ο τρισέγγονος του Σεμινάλ εμπειρογνώμονας εθιμοτυπίας Emily Post, αλλά συνεχίζει τη δική του οικογενειακή παράδοση βοηθώντας στη διεύθυνση του Emily Post Institute, μιας συμβουλευτικής εθιμοτυπίας επιχείρηση.
«Η τοποθέτηση των καλεσμένων στο τραπέζι είναι μια βαθιά πολιτική πράξη».
Αλλά οι κοινωνικές περιπλοκές των τραπεζοκαθισμάτων είναι πολύ παλαιότερες από την εποχή της Emily Post. Όπως τόνισε η Margaret Visser στο βιβλίο της το 1991, The Rituals of Dinner: The Origins, Evolution, Eccentricities, and Meaning of Table Manners, «Το να τρώμε μαζί είναι σημάδι φιλίας και ισότητας, και όμως οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν πάντα τη θέση των «συντρόφων» ως έκφραση της δύναμης του καθενός στη σχέση με τους άλλους. Οι ιεραρχικές ρυθμίσεις καθισμάτων αποτελούν μια από τις πιο περίπλοκες πτυχές του πρωτοκόλλου, γιατί η τοποθέτηση των καλεσμένων στο τραπέζι είναι μια βαθιά πολιτική πράξη». Σύμφωνα με τον Visser, τα μεσαιωνικά συμπόσια συνήθως περιλάμβαναν τους οικοδεσπότες και τους ευνοϊκούς καλεσμένους να κάθονται σε ένα υπερυψωμένο τραπέζι και να κυριαρχούν σε λιγότερο σημαντικά εστιατόρια. (Σκεφτείτε, τη Μεγάλη Αίθουσα στο Χάρι Πότερ, όπου Ντάμπλντορ και οι άλλοι καθηγητές του Χόγκουαρτς κάθονται σε ένα ψηλό τραπέζι πάνω από όλους τους φοιτητές.)
Καθώς περνούσε ο καιρός, σημειώνει ο Visser, οι ρυθμίσεις για τα καθίσματα της ώρας του φαγητού συνέχιζαν να είναι υψίστης σημασίας. Το βιβλίο ιταλικής εθιμοτυπίας του 16ου αιώνα Το Δικαστήριο της Πολιτικής Ευγένειας περιελάμβανε έναν κατάλογο ελιγμών και απαντήσεων για κυρίους (ναι, μόνο άνδρες) που έφτασαν σε ένα γεύμα και αντιμετώπισαν την ταπεινοφροσύνη του να μην κάθονται σωστά σύμφωνα με τον κοινωνικό τους σταθμό, κάτι που το βιβλίο αποκαλούσε «μια ταπείνωση που δεν πρέπει να υποστεί». Στο τον δέκατο όγδοο αιώνα, οι καλεσμένοι του δείπνου έτρεχαν ο ένας τον άλλον σε όλη την πόλη για να εξασφαλίσουν ότι έφτασαν στα δείπνα αρκετά νωρίς για να κερδίσουν το οι πιο εκλεκτές θέσεις. Ο Τόμας Τζέφερσον και άλλοι πρώτοι πρόεδροι κατάργησαν σκόπιμα τις δυσάρεστες ρυθμίσεις καθισμάτων διπλωματικά γεγονότα, γνωρίζοντας μια τέτοια πράξη θα θεωρούνταν εντελώς επαναστατική από τους ξένους τους επισκέπτες.
Όσο τρελές κι αν φαίνονται τέτοιες αποδράσεις, υπάρχει κάποιος λόγος να έχεις ένα τιμητικό πρόσωπο σε ένα γεύμα, λέει ο Post Senning. «Υπάρχει κάποια πρακτικότητα στο να οδηγείς το γεύμα από την κεφαλή του τραπεζιού», λέει. Από αυτή την κεντρική θέση, ο οικοδεσπότης μπορεί να διαχειριστεί τη ροή του γεύματος, να διευκολύνει τις βασικές ανακοινώσεις και φρυγανιές και, δεδομένου ότι συνήθως γνωρίζουν τους περισσότερους παρευρισκόμενους, μπορούν να βοηθήσουν στην καθοδήγηση των εισαγωγών και συνομιλία. Άλλες φορές, είναι λογικό να δίνετε την υπερηφάνεια του τόπου σε έναν τιμώμενο καλεσμένο, όπως μια μεγάλη θεία που επισκέπτεται.
Ακόμα κι αν δεν επιλέξετε να φάτε το γεύμα των διακοπών σας στο γύρο, υπάρχουν πολλοί τρόποι για να ανατρέψετε τις ιεραρχίες των καθισμάτων για να ενθαρρύνετε τη δικαιοσύνη και την ισοτιμία
Και ενώ η επένδυση σε ένα στρογγυλό τραπέζι δείπνου, όπου κάθε θέση είναι πανομοιότυπη, μπορεί να φαίνεται υπέροχα ισότιμη με αρθουριανό τρόπο, ο Post Senning επισημαίνει ότι μια τέτοια ρύθμιση θα είχε τη δική της μη πρακτικές. Μια μεγάλη, στρογγυλή διάταξη καθισμάτων μπορεί να περιορίσει τη συνομιλία μεταξύ όσων κάθονται ο ένας απέναντι από τον άλλο, συν το ότι θα καταλήξει να υπάρχει πολύς αχρησιμοποίητος χώρος στη μέση του τραπεζιού.
Όμως, παρά την γενεαλογία του, ο Post Senning δεν είναι αντίθετος στην κατάργηση των διαχρονικών εθίμων γύρω από το τραπέζι. «Νομίζω ότι όλες οι παραδόσεις είναι πιο χρήσιμες και πιο διασκεδαστικές όταν προσεγγίζονται με πνεύμα δημιουργικότητας», λέει. Ακόμα κι αν δεν επιλέξετε να φάτε το γεύμα των διακοπών σας στο γύρο, υπάρχουν πολλοί τρόποι για να ανατρέψετε τις ιεραρχίες των καθισμάτων για να ενθαρρύνετε τη δικαιοσύνη και την ισοτιμία. Ίσως απονέμετε την τιμητική θέση σε κάποιον που μόλις κέρδισε ένα σημαντικό επίτευγμα, όπως το να μπει στο κολέγιο των ονείρων του. Ή ίσως ο επικεφαλής του τραπεζιού πηγαίνει σε διαφορετικό μέλος της οικογένειας σε κάθε μεγάλο γεύμα, σύμφωνα με ένα καθορισμένο πρόγραμμα. Καλά, ίσως αλλάζετε τραπεζοκαθίσματα καθ' όλη τη διάρκεια του γεύματος, έτσι ώστε όλοι να έχουν την ευκαιρία να καλέσουν τους πυροβολισμούς.
Απλώς θυμηθείτε, οι ρυθμίσεις καθισμάτων δεν είναι απλώς συμβολικές. έρχονται και με ευθύνες. «Το να μοιράζεσαι τις εργασίες του δείπνου καθώς και το τιμητικό κάθισμα είναι ένας άλλος τρόπος για να δώσεις σε όλους την ευκαιρία να συμμετάσχουν», λέει ο Post Senning. Σε όποιον λοιπόν ανατεθεί να καθίσει στην κορυφή του τραπεζιού αυτές τις γιορτές θα πρέπει να γνωρίζει ότι η τιμή έρχεται με υποχρεώσεις. Ίσως πρέπει να βοηθήσουν να κόψουν το κρέας ή να βρουν ένα ανακατωτικό τοστ. Όποια και αν είναι η αποστολή τους, βεβαιωθείτε ότι το άτομο που κρατά το δικαστήριο κατανοεί ότι η θέση του δεν είναι απλώς διασκέδαση και παιχνίδια. Όπως γνώριζαν καλά οι υψηλοί πρόγονοί μας, η δουλειά του να διατηρούμε ένα γεύμα ομαλά δεν είναι μια δουλειά που πρέπει να την παραμελούμε.
