Μέχρι να αρχίσει να φτιάχνει αιματηρές φωτογραφίες με αιμορραγικούς λαιμούς, η April Lisbon δεν ανησυχούσε για την ψυχική υγεία του 4χρονου μαθητή της. Ως ψυχολόγος που εργαζόταν με μικρά παιδιά σε δημόσια σχολεία της Περιφέρειας της Κολούμπια, η Λισαβόνα είχε δει το μερίδιό της σε δυσαρεστημένους νέους. Άλλωστε το συγκεκριμένο αγόρι ήταν γνωστό ότι ήταν δύσκολο. Προερχόταν από ένα σπασμένο σπίτι. Ο πατέρας του ήταν στη φυλακή. Η μητέρα του απουσίαζε. Σερνόταν κάτω από τραπέζια στο σχολείο και αποκοιμιόταν. Όταν οι δάσκαλοι τον ξύπνησαν, ξέσπασε. Αλλά όλα αυτά ήταν, από κλινική άποψη, φυσιολογικά — λυπηρό, απολύτως, αλλά όχι ασυνήθιστο. Τα σχέδια, ωστόσο, ήταν μια κόκκινη σημαία. Κοιτάζοντας τις ματωμένες φιγούρες, η Λισαβόνα ήξερε ότι αυτό δεν ήταν απλώς ένα ακόμα θυμωμένο παιδί προσχολικής ηλικίας. Μετά βίας από πάνες, το αγόρι πάλευε ήδη με την κλινική κατάθλιψη.
«Είναι δύσκολο να το πιστέψεις; Απολύτως», λέει η Λισαβόνα. «Αλλά είναι πιθανό ακόμη και ένα 3χρονο παιδί να βιώσει κατάθλιψη. Δεν πρέπει να παραβλέπουμε τα σημάδια μόνο λόγω των ηλικιών. Αν το κάνουμε, χάνουμε κρίσιμα χρόνια για να παρέμβουμε».
Οι ειδικοί συμφωνούν ότι τα παιδιά προσχολικής ηλικίας είναι πλήρως ικανό να υποφέρει από κλινική κατάθλιψη — και ότι αυτή η κατάθλιψη δεν είναι πάντα αποτέλεσμα κατάχρησης ή παραμέλησης. Η κατάθλιψη στα μικρά παιδιά λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο όπως στους εφήβους και τους ενήλικες, προτείνουν μελέτες. Είναι εν μέρει περιβαλλοντικό, σίγουρα, αλλά σε μεγάλο βαθμό γενετικό και νευρολογικό. Έτσι, οι γονείς παιδιών προσχολικής ηλικίας που αντιμετώπισαν ελάχιστες αντιξοότητες μπορεί να συνεχίσουν να φροντίζουν τους εαυτούς τους άτονα, χωρίς κίνητρα ή αυτοτραυματιζόμενα παιδιά.
Ακόμα - ίσως επειδή ακούγεται απίθανο ή δεν ευθυγραμμίζεται με τις πολιτιστικές ιδέες για την παιδική ηλικία - η προσχολική κατάθλιψη παραμένει σε μεγάλο βαθμό μη μελετημένη και μη εντοπισμένη. Τα προβληματικά παιδιά χρησιμοποιούν κραγιόνια για να φωνάξουν για βοήθεια, αλλά τα περισσότερα δεν λαμβάνουν καμία.
«Οι περισσότεροι τείνουν να υποθέτουν ότι τα μικρά παιδιά δεν μπορούν να έχουν κατάθλιψη. Αυτή είναι μια λανθασμένη υπόθεση», λέει η Joan Luby της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις. Η Luby είναι μία από τις μοναδικές ερευνήτριες που εμπλέκονται αυτήν τη στιγμή σε μεγάλης κλίμακας έρευνες για την προσχολική κατάθλιψη και έχει δημοσιεύσει αρκετές εργασίες για το θέμα. «Μελετάμε την κατάθλιψη σε μικρά παιδιά και πώς φαίνεται. Γνωρίζουμε ότι είναι μια οικογενειακή διαταραχή, ότι υπάρχει κάποιο γενετικό υπόβαθρο και ότι είναι ένας συνδυασμός περιβάλλοντος και γονιδίων που την αναδεικνύουν».
Ο Λούμπι το υποπτεύεται αυτό 1% έως 2% των παιδιών προσχολικής ηλικίας υποφέρουν από κλινική κατάθλιψη, ποσοστό παρόμοιο με αυτό των παιδιών σχολικής ηλικίας. Συγκριτικά, η κατάθλιψη επηρεάζει έως και το 10% των εφήβων. Οι μελέτες έχουν βρει ότι τα παιδιά προσχολικής ηλικίας που διατρέχουν κίνδυνο κατάθλιψης εκφράζουν λιγότερη χαρά και ενθουσιασμό κατά τη διάρκεια δραστηριοτήτων όπως το φύσημα φυσαλίδων, τα αγωνιστικά αυτοκίνητα και η λήψη δώρων. Κατά κανόνα, τα καταθλιπτικά παιδιά προσχολικής ηλικίας είναι ευερέθιστα, δεν μπορούν να απολαύσουν δραστηριότητες και παιχνίδι και είναι επιρρεπή στο να βιώνουν υπερβολικές ενοχές όταν παραβιάζουν τους κανόνες. Είναι απασχολημένοι με αρνητικά συναισθήματα και σκέψεις και ασχολούνται με αρνητικά θέματα παιχνιδιού, όπως η σχεδίαση γραφικών εικόνων του θανάτου και της βίας. Τρώνε σπάνια και σκοτεινιάζουν τριγύρω σε μια ζοφερή ζάλη.
Σε ακραίες περιπτώσεις, τα καταθλιπτικά παιδιά προσχολικής ηλικίας μπορεί να επιχειρήσουν να αυτοτραυματιστούν. «Στην τελευταία μας μελέτη, ήμασταν πολύ έκπληκτοι που βρήκαμε ένα υψηλό ποσοστό παιδιών προσχολικής ηλικίας που έχουν εκφράσει ιδεασμό αυτοκτονίας και μερικούς που έχουν αυτοτραυματιστεί», λέει ο Luby. «Προσπαθούμε να το αντιμετωπίσουμε και να καταλάβουμε γιατί τα παιδιά το κάνουν αυτό. Είναι μια ολοένα και μεγαλύτερη ανησυχία σε αυτόν τον νεότερο πληθυσμό».
Όλα αυτά είναι τρομακτικά, αλλά και αρκετά τυπικά για τον καταθλιπτικό πληθυσμό. Το μοναδικό πρόβλημα με την πρώιμη παιδική κατάθλιψη είναι ότι τα πιο έντονα ενήλικα συμπτώματα της διαταραχής διαγιγνώσκονται γενικά από εκείνους που υποφέρουν από αυτήν. Η αυτογνωσία τείνει να είναι απαραίτητη προϋπόθεση για παρέμβαση. Αλλά τα παιδιά προσχολικής ηλικίας δεν καταλαβαίνουν ότι είναι ασυνήθιστα άτονα ή ότι τα συναισθήματά τους είναι παράλογα. Δεν έχουν πλαίσιο και συναισθηματική νοημοσύνη. Επίσης, δεν έχουν ακριβώς το ίδιο είδος συναισθηματικών εμπειριών, πράγμα που σημαίνει ότι τα συμπτώματά τους μπορεί να είναι εύκολο να τα παραβλέψουν ακόμη και οι επαγγελματίες.
«Τα μικρά παιδιά είναι λιγότερο πιθανό από τους ενήλικες να έχουν αισθήματα αναξιότητας και χαμηλής αυτοεκτίμησης και εμπειρίας απελπισία για το μέλλον», λέει η Sara Bufferd, διευθύντρια προγράμματος για την ανάπτυξη παιδιών και εφήβων στην Πολιτεία της Καλιφόρνια Πανεπιστήμιο. «Καθώς τα παιδιά μεγαλώνουν την ικανότητα να σκέφτονται πιο αφηρημένα για τον εαυτό τους, τον κόσμο και το μέλλον, μπορεί να είναι πιο επιρρεπή σε αυτά τα καταθλιπτικά συμπτώματα».
Ακόμη και τότε, είναι απαραίτητο να μεταφραστούν τα τρεχούμενα συμπτώματα της κατάθλιψης σε ανάλογα ανάλογα με την ηλικία. «Με τους ενήλικες, σκεφτόμαστε τη μειωμένη λίμπιντο. Με τα παιδιά, η μειωμένη ικανότητα να απολαμβάνουν δραστηριότητες και η γενική έλλειψη χαράς είναι ένα πιο εμφανές σύμπτωμα», λέει ο Luby. «Σε αυτή την ηλικιακή ομάδα, οι καταστάσεις χαρούμενης διάθεσης είναι κανονιστικές. Η έλλειψη χαράς μπορεί να είναι ένα κλινικό σύμπτωμα».
Είναι πιο δύσκολο να καταλάβουμε από πού προέρχεται η προσχολική κατάθλιψη. Φυσικά, οι δυσμενείς περιβαλλοντικές συνθήκες μπορούν να συμβάλουν στο πρόβλημα. «Τα μικρά παιδιά που είδα για θεραπεία, τα οποία διαγνώστηκαν με κατάθλιψη από τον ψυχίατρό τους, ήταν όλα στο σύστημα ανάδοχης φροντίδας», λέει η Heidi McBain, μια θεραπεύτρια γάμου και οικογένειας από το Τέξας.
Ο Μπάφερντ συμφωνεί. «Οι συνάδελφοί μου και εγώ έχουμε εντοπίσει προγνωστικούς παράγοντες που συμβάλλουν στη διάγνωση μιας καταθλιπτικής διαταραχής μέχρι την ηλικία των 6 ετών, όπως π.χ. στρεσογόνα γεγονότα ζωής, γονικό ιστορικό διάθεσης, άγχους και δυσκολιών χρήσης ουσιών, ιστορικό άγχους παιδιού και κακή συνομήλικη λειτουργία».
Πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι η προσχολική κατάθλιψη, όπως η κατάθλιψη των ενηλίκων, είναι σε μεγάλο βαθμό μια γενετική πάθηση. Αν και η κατάθλιψη δεν έχει ξεκάθαρο πρότυπο κληρονομικότητας (και κανένα γονίδιο δεν έχει απομονωθεί που προκαλεί ή και αυξάνει τον κίνδυνο κατάθλιψης), μελέτες έχουν δείξει ότι οι γονείς με κατάθλιψη είναι τρεις φορές πιο πιθανό από τον γενικό πληθυσμό να έχει παιδιά με κατάθλιψη. Δεν είναι σαφές πόσο από αυτό είναι η φύση - η κληρονομικότητα της κατάθλιψης - και πόσο είναι η ανατροφή. Αλλά το να μεγαλώνεις κοντά σε καταθλιπτικά άτομα μπορεί σίγουρα να είναι καταθλιπτικό.
«Όταν ένα άτομο έχει έναν καταθλιπτικό γονέα, έχει τόσο γενετικό κίνδυνο για την πάθηση όσο και περιβαλλοντικό κίνδυνο, δεδομένου ότι ένας καταθλιπτικός γονέας μπορεί να διαμορφώσει τα καταθλιπτικά συμπτώματα», λέει ο Bufferd. «Είναι δύσκολο να διαχωριστούν τα γενετικά από τα περιβαλλοντικά αίτια, ιδιαίτερα για τα μικρά παιδιά των οποίων οι εμπειρίες βαραίνουν τόσο πολύ τους φροντιστές τους».
Και μετά υπάρχει η νευροεπιστήμη. Τόσο στους ενήλικες όσο και στα παιδιά, οι τραυματικές εμπειρίες έχουν αποδειχθεί ότι επηρεάζουν τη λευκή και φαιά ουσία του εγκεφάλου και πρόσφατη εργασία σε καταθλιπτικά παιδιά προσχολικής ηλικίας στράφηκε σε σαρώσεις εγκεφάλου για να αποδείξει ότι τέτοια παιδιά είναι όντως κλινικά καταθλιπτικοί και όχι απλώς λυπημένος ή άτονος. Όπως οι ενήλικες, για παράδειγμα, ο εγκέφαλος των παιδιών με κατάθλιψη έχει ενδεικτική μειωμένη συνδεσιμότητα μεταξύ της αμυγδαλής, που εμπλέκεται στην επεξεργασία των συναισθημάτων και τα δίκτυα του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνα τόσο για την παθητική όσο και για την ενεργητική γνωστική έλεγχος.
«Η νευροεπιστήμη έχει κάνει πολλά για να βοηθήσει στην επικύρωση της προσχολικής κατάθλιψης», λέει ο Luby. «Μπορούμε να περιγράψουμε την προσχολική κατάθλιψη και να πούμε ότι μοιάζει με αυτό, αλλά, όταν μπορείτε να δείξετε μια αλλαγή στη δομή και τη λειτουργία του εγκεφάλου στους ανθρώπους, πάρτε το πολύ πιο σοβαρά».
Σε γενικές γραμμές, οι ειδικοί δεν συνιστούν αντικαταθλιπτικά για παιδιά προσχολικής ηλικίας που πάσχουν από κατάθλιψη. «Δεν θα το συνιστούσα αν δεν έχουν εξαντληθεί όλες οι άλλες επιλογές», λέει ο Luby. «Δεν γνωρίζουμε πραγματικά αν είναι ασφαλή για τα παιδιά και πώς μπορεί να επηρεάσουν την ανάπτυξη».
Αντίθετα, ο Luby και οι συνάδελφοί του το έχουν κάνει ανέπτυξε μια τεχνική γνωστή ως Θεραπεία Αλληλεπίδρασης Γονέα-Παιδιού, η οποία περιλαμβάνει έναν θεραπευτή που καθοδηγεί τον γονέα ενώ ο γονέας αλληλεπιδρά με το παιδί. Πρόσφατες δοκιμές που δοκίμασαν αυτή τη θεραπεία ήταν πολλά υποσχόμενες και υποδηλώνουν ότι η θεραπεία μπορεί στην πραγματικότητα ομαλοποίηση της λειτουργίας του εγκεφάλου σε καταθλιπτικά παιδιά προσχολικής ηλικίας — μια άνευ προηγουμένου νίκη στον τομέα της κατάθλιψη.
«Η υπόθεση είναι ότι, όσο νεότεροι είστε με μια διαταραχή που βασίζεται στον εγκέφαλο, τόσο μεγαλύτερη έλξη μπορείτε να αποκτήσετε με τη θεραπεία, επειδή ο εγκέφαλος αναπτύσσεται γρήγορα», λέει ο Luby.
Ωστόσο, η πρόγνωση δεν είναι καλή. Οι μελέτες προτείνουν Τουλάχιστον οι μισοί ενήλικες με κατάθλιψη ανέφεραν τα συμπτώματά τους που ξεκίνησαν πριν από την ηλικία των 15 ετών. Και ο Λούμπι και οι συνεργάτες του παρακολουθούν έναν πληθυσμό καταθλιπτικών παιδιών προσχολικής ηλικίας εδώ και 15 χρόνια και έχουν διαπιστώσει ότι λίγοι βγαίνουν από την κατάθλιψή τους. «Ακριβώς όπως στην ενήλικη μορφή της κατάθλιψης, έχουν υφέσεις και υποτροπές», λέει. «Υπάρχουν κάθε λόγος να πιστεύουμε ότι η προσχολική κατάθλιψη είναι μια χρόνια, διαρκής διαταραχή».
Τι μπορούν να κάνουν οι γονείς με όλες αυτές τις πληροφορίες; Η ανησυχία των ειδικών είναι ότι η πιο πιθανή αντίδραση θα ήταν μια υπερβολική αντίδραση. Οι γονείς δεν πρέπει να υποψιάζονται ότι τα παιδιά τους έχουν κατάθλιψη, εκτός εάν τα συμπτώματα επιμένουν για περισσότερο από μία εβδομάδα. Προσέξτε για σημάδια ότι το παιδί σας προσχολικής ηλικίας δεν απολαμβάνει πλέον τα πράγματα που απολάμβανε παλιά ή δεν περνά ένα καλό μέρος της ημέρας με κακή διάθεση. «Αν το παιδί σας βρίσκεται στο σημείο όπου απολάμβανε το αγκάλιασμα, το κουβέντα και το παιχνίδι μαζί του, και παρατηρείτε μια μετατόπιση, μπορεί να θέλετε να μιλήσετε με έναν σχολικό σύμβουλο ή έναν παιδίατρο», Λισαβόνα λέει.
Πράγματι, οι γονείς που θέτουν ανοιχτά την ανησυχία της προσχολικής κατάθλιψης θα μπορούσαν να ωφελήσουν σοβαρά τα παιδιά που θα το έκαναν διαφορετικά να ξεχαστεί ή να απορριφθεί ως απλώς «λυπηρό». Η κατανόησή μας για τις ιατρικές καταστάσεις λειτουργεί σε έναν βρόχο ανατροφοδότησης. Εάν περισσότεροι γονείς εξέφραζαν ανησυχία, θα πραγματοποιούνταν περισσότερες μελέτες και οι γονείς θα ήξεραν περισσότερα για το πότε πρέπει να ανησυχούν. Στο σχολικό σύστημα DC, η Λισαβόνα και οι συνάδελφοί τους αναγκάστηκαν να βασιστούν σε σχετικά περιορισμένα σύνολα δεδομένων και κλινικές περιγραφές και να κάνουν μεγάλο μέρος της δουλειάς τους με αίσθηση. «Μακάρι να γινόταν πιο συγκεκριμένη έρευνα σε τακτική βάση», λέει η Λισαβόνα.
«Η φωνή πρέπει να προέρχεται από γονείς που το μοιράζονται πραγματικά ως ανησυχία».
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις