Ο Τέσσερις Ολυμπιονίκης Κάλεν Τζόουνς θα ήθελε πολύ τα παιδιά να ακολουθήσουν τα βήματά του - ή το πέρασμά του, αν θέλετε - και να ερωτευτούν την κολύμβηση. Απλώς δεν θέλει να έχουν την ίδια τραυματική αρχή στην αγάπη τους για τους υδρόβιους όπως εκείνος.
Ο Τζόουνς κέρδισε 13 μετάλλια για τις Ηνωμένες Πολιτείες σε μεγάλους διεθνείς διαγωνισμούς, κατακτώντας τη χρυσή πρώτη θέση στο περίπτερο των μεταλλίων επτά φορές. Είναι ο πρώτος Αφροαμερικανός κολυμβητής που κατέχει παγκόσμιο ρεκόρ και κολύμπησε στη θρυλική ομάδα σκυταλοδρομίας 4x100 ελεύθερου ρεκόρ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008.
Ο Τζόουνς στέκεται στο βάθρο αφού κέρδισε το ασημένιο μετάλλιο στα 50 μέτρα ελεύθερο ανδρών στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου 2012
Ο Τζόουνς στέκεται στο βάθρο με ένα ασημένιο μετάλλιο για τη σκυταλοδρομία 4 x 100 μέτρα ελεύθερο ανδρών στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου 2012.
1/2
Ήταν ο Τζόουνς προορισμένος για κολυμβητικό μεγαλείο από την αρχή; Ποιός ξέρει. Αλλά δεν άρχισε μαθήματα κολύμβησης μέχρι τα 5 του χρόνια, αφού παραλίγο να πνιγεί σε ένα υδάτινο πάρκο, παρόλο που οι γονείς του τον παρακολουθούσαν στενά και υπήρχαν ναυαγοσώστες.
Αφού ακολούθησε τον μπαμπά του σε μια νεροτσουλήθρα, ο νεαρός Τζόουνς γύρισε ανάποδα όταν χτύπησε στην πισίνα του νερού στο τέλος του τρεξίματος. Φοβήθηκε, άρχισε να πανικοβάλλεται επειδή δεν ήξερε να κολυμπάει και κατέληξε βυθισμένος για σχεδόν 30 δευτερόλεπτα, το όριο μετά το οποίο τα παιδιά μπορεί να υποστούν εγκεφαλική βλάβη. Οι ναυαγοσώστες κατάφεραν να αναστήσουν τον Τζόουνς, αλλά ούτε μια στιγμή πολύ νωρίς.
Η εμπειρία ήταν μια κλήση αφύπνισης για τους γονείς του και η ενθάρρυνση που χρειάζονταν για να κάνουν τον Τζόουνς να εγγραφεί στα μαθήματα κολύμβησης.
Από τότε που αποσύρθηκε από την ανταγωνιστική κολύμβηση πριν από τρία χρόνια, ο Τζόουνς συνέχισε να υποστηρίζει την ασφάλεια στο νερό και να παρέχει στα παιδιά - ιδιαίτερα στα μαύρα και καστανά παιδιά - πρόσβαση σε οργανωμένα μαθήματα κολύμβησης. Είναι δουλειά που ξεκίνησε να κάνει ενώ κολυμπούσε ανταγωνιστικά, αλλά τώρα μπόρεσε να αφιερώσει περισσότερο χρόνο και προσπάθεια ως ανώτερος διευθυντής αθλητικού μάρκετινγκ και φιλανθρωπίας στην Speedo.
“Υπάρχει 88% πιθανότητα ένα παιδί να είναι πιο ασφαλές στο νερό και να μην πνιγούν αν έχουν επίσημα μαθήματα κολύμβησης», λέει ο Τζόουνς. «Το εξήντα τέσσερα τοις εκατό των μαύρων και λατινοαμερικανών παιδιών δεν ξέρουν κολύμπι, σε σύγκριση με μόλις 28% των λευκών παιδιών».
«Το νερό μπορεί να είναι επικίνδυνο, αλλά [δεν μπορείς] να αντιμετωπίζεις το νερό σαν φωτιά, [και] να ενθαρρύνεις τα παιδιά να μείνουν μακριά και να μην το πλησιάζουν».
Αυτή η τάση συνεχίζεται από την παιδική ηλικία και γίνεται ένας φαύλος κύκλος κολυμβητικού αναλφαβητισμού. Μια έρευνα από τους Ann & Robert H. Το Lurie Children’s Hospital of Chicago που ανέλυσε τις απαντήσεις από 1.283 γονείς 2.148 παιδιών ηλικίας 4 ετών και άνω, διαπίστωσε ότι Λιγότερο από το 4% των λευκών γονέων ανέφεραν ότι δεν έμαθαν ποτέ κολύμπι, σε σύγκριση με το 26% των μαύρων γονέων και περισσότερο από το 32% των γονέων της Λατίνας. Και το CDC αναφέρει ότι τα μαύρα παιδιά ηλικίας 10 έως 14 ετών πνίγονται σε πισίνες με ποσοστά περισσότερο από επτά φορές υψηλότερα από τα λευκά παιδιά.
«Ο βασικός λόγος που οι έγχρωμοι άνθρωποι δεν εγγράφουν τα παιδιά τους σε μαθήματα κολύμβησης με υψηλότερα ποσοστά είναι ο φόβος», λέει ο Jones. «Αναγνωρίζουν σωστά ότι το νερό μπορεί να είναι επικίνδυνο, αλλά αντιμετωπίζουν το νερό σαν φωτιά, ενθαρρύνουν τα παιδιά να μείνουν μακριά και να μην το πλησιάζουν».
Κάποιος φόβος έχει περάσει από γενιά σε γενιά, καθώς οι υδάτινοι χώροι έπαιξαν κεντρικό ρόλο στην ιστορία του ρατσισμού και του διαχωρισμού στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ακόμη και σε βόρειες πολιτείες όπως το Νιου Τζέρσεϊ και η Μασαχουσέτη, οι μαύρες οικογένειες συγκεντρώθηκαν σε τοποθεσίες όπως το Chicken Bone Beach στο Ατλάντικ Σίτι και Oak Bluffs στο Martha’s Vineyard καθώς απωθήθηκαν ή κρατήθηκαν μακριά από άλλα παραλίες.
Και οι ηγέτες των Πολιτικών Δικαιωμάτων δέχθηκαν έντονες αντιδράσεις όταν στόχευσαν τις δεξαμενές ως ευκαιρίες για αποδιάσπαση του διαχωρισμού στο Νότο. Για παράδειγμα, όταν ασπρόμαυροι διαδηλωτές πήδηξαν σε μια πισίνα μόνο για λευκούς στο Monson Motor Lodge στο St. Augustine της Φλόριντα, το 1964, ο ιδιοκτήτης του ξενοδοχείου έριξε οξύ στην πισίνα. Και όταν ένας ομοσπονδιακός δικαστής διέταξε την κατάργηση του διαχωρισμού των δημόσιων πισινών στο Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα, οι αξιωματούχοι της πόλης έκλεισαν και τις οκτώ πισίνες στην περιοχή αντί να επιτρέψουν στους μαύρους κολυμβητές να τις χρησιμοποιούν.
Ο Jones κατανοεί πώς η πρόσβαση σε υδάτινους χώρους και μαθήματα κολύμβησης αντηχεί μέσω της τρέχουσας κολύμβησης στατιστικά, και έχει ενσυναίσθηση ως προς το γιατί οι έγχρωμοι δεν επιδιώκουν ευρύτερα μαθήματα κολύμβησης για τα παιδιά τους.
Αλλά όταν εργάζεται με παιδιά, ο Jones έχει διαπιστώσει ότι η ενθάρρυνση της αποφυγής δεν είναι αποτελεσματική επειδή τα παιδιά αγαπούν να παίζουν στο νερό. Είτε πρόκειται για πισίνες, ρυάκια, λίμνες ή ποτάμια, η κλήρωση είναι πολύ δυνατή για να περιμένουμε ότι απλώς θα απομακρυνθούν.
«Κάνω αυτή τη δουλειά με παιδιά εδώ και 13 χρόνια», λέει. «Λοιπόν η πρώτη μου ερώτηση είναι: «Σε πόσους από εσάς αρέσει να βρίσκεστε κοντά στο νερό;» Δεν υπάρχει ούτε ένα χέρι που να μην είναι ψηλά. Επομένως, είναι πραγματικά, πολύ σημαντικό να δώσουμε στα παιδιά μας τα κατάλληλα εργαλεία για να είναι πιο ασφαλή κάτω από το νερό. Και οι ενήλικες επίσης, γιατί ποτέ δεν είναι αργά για να μάθεις».
Μόλις μάθεις να κολυμπάς, δεν ξεχνάς ποτέ.
Αυτή τη στιγμή, ο Τζόουνς είναι πολύ ενθουσιασμένος για μια νέα πρωτοβουλία που έχει σε συνεργασία με τους αδελφούς του από την Κάπα Το Alpha Psi και τα μέλη του Sigma Gamma Rho Sorority να παρέχουν μαθήματα κολύμβησης μέσω των οργανισμών και τους μέλη. Βλέπει τους φοιτητές ως μια κορυφαία ομάδα που μπορεί να μειώσει δραστικά το στίγμα της κολύμβησης στην κοινότητα των Μαύρων. Όχι μόνο οι φοιτητές ασκούν τεράστια επιρροή στα παιδιά και τους εφήβους, αλλά σύντομα θα γίνουν γονείς και θα αποφασίσουν αν θα εγγράψουν ή όχι τα παιδιά τους σε μαθήματα κολύμβησης.
«Κάνω αυτή τη δουλειά με παιδιά εδώ και 13 χρόνια», λέει ο Jones. «Λοιπόν η πρώτη μου ερώτηση είναι: «Σε πόσους από εσάς αρέσει να βρίσκεστε κοντά στο νερό;» Δεν υπάρχει ούτε ένα χέρι που να μην είναι ψηλά. Επομένως, είναι πραγματικά πολύ σημαντικό να δώσουμε στα παιδιά μας τα κατάλληλα εργαλεία για να είναι πιο ασφαλή κάτω από το νερό».
1/2
«Είμαι τόσο ευγνώμων στη φίλη μου Talia Mark, η οποία με βοήθησε να συνδέσω το U.S Swimming με το Sigma Gamma Rho, γιατί το να έχεις μια πρωτοβουλία κολύμβησης σε μια κυρίως μαύρη παροικία είναι κάτι όμορφο», Jones λέει. «Όσον αφορά το κολύμπι και τα μαλλιά των μαύρων κυριών, το καταλαβαίνω απόλυτα. Όταν η μαμά μου φτιάχνει τα μαλλιά της, ένα άγγιγμα νερού μπορεί να το λύσει ολόκληρο. Οπότε καταλαβαίνω."
Ο Τζόουνς συνεχίζει, «Αλλά ένα από τα πράγματα που μιλήσαμε για τη μάχη είναι ότι όταν μάθεις να κολυμπάς, δεν ξεχνάς ποτέ. Οπότε ενθαρρύνω τις κυρίες να βάλουν τα μαλλιά τους σε πλεξούδες, να μπουν στο νερό και να μάθουν να κολυμπούν και μετά μπορείς να κάνεις ό, τι θέλεις. Χρειάζονται περίπου δύο εβδομάδες για να μάθετε πώς να κολυμπάτε, αλλά το κολύμπι είναι μια δεξιότητα που διαρκεί μια ζωή και μπορεί κυριολεκτικά να σας σώσει τη ζωή».
Ο Τζόουνς επικεντρώνεται επίσης στο να διασφαλίσει ότι δύο από τα άτομα που είναι πιο κοντά του θα μάθουν να κολυμπούν - η μητέρα του και ο σχεδόν 4χρονος γιος του, ο Άιβεν.
«Ο μπαμπάς μου ήξερε να κολυμπάει, αλλά η μαμά μου δεν ήξερε, και εξακολουθεί να προσπαθεί ενεργά να καταπολεμήσει τους φόβους της», λέει. «Αλλά αντιμετωπίζει αυτόν τον φόβο. Μπορεί μερικές φορές να τη φέρει σε κλάματα, αλλά μόλις μπει πραγματικά στο νερό, το συνθλίβει κάθε φορά. Απλώς το να αποκτήσεις τη συνέπεια με αυτή την κυρία είναι το δύσκολο κομμάτι».
Με τον Άιβεν, ο Τζόουνς παίρνει τις δικές του συμβουλές και εγγράφει τον γιο του σε μαθήματα κολύμβησης, παρόλο που είναι κάτι παραπάνω από τα προσόντα για να κάνει το παιδί του να βάλει ταχύτητα στην πισίνα. Κοιτάζοντας πίσω τι τον έκανε να ερωτευτεί την κολύμβηση, ο Jones πιστώνει τις προσωπικές σχέσεις με δασκάλους και προπονητές, κάτι που θέλει να προσφέρει στον γιο του.
«Η κολύμβηση είναι σαν πολλά πράγματα στη ζωή, όπου ένα από τα πράγματα που μπορούν πραγματικά να κάνουν κλικ για ένα παιδί είναι αυτός ο δεσμός μαθητή-δασκάλου», εξηγεί ο Jones. «Είχα έναν προπονητή, τον κόουτς Μπραντ. Αυτός ήταν ο τύπος μου. Ένιωθα άνετα μαζί του. Ήταν αστείος. Ήταν πολύ ευγενικός. Ήταν ένα μείγμα παιχνιδιού και, ταυτόχρονα, μάθησης. Ήταν ακριβώς το πώς δίδασκε που με έκανε να νιώθω αρκετά άνετα ώστε να αρχίσω να βλέπω όλη την πρόοδο που έκανα και θα μπορούσα ακόμα να κάνω αν συνέχιζα».