Εννέα εκατομμύρια παιδιά είχαν πρόσφατα εγγυηθεί ένα ουσιαστικό μεσημεριανό γεύμα καθώς Η Μασαχουσέτη ενώθηκε με επτά άλλες πολιτείες παρέχοντας καθολικά δωρεάν σχολικά γεύματα σε παιδιά που φοιτούν στο δημόσιο σχολείο. Είναι μια τεράστια νίκη για τους φοιτητές στην πολιτεία - ξανά και ξανά έρευνες έχουν δείξει ότι μια υγιεινή διατροφή βοηθά τα παιδιά να κοιμούνται καλύτερα και πιθανώς βελτιώνει την υγεία του εγκεφάλου.
Το πρόγραμμα σχολικού γεύματος της Μασαχουσέτης χρηματοδοτείται τόσο από ομοσπονδιακά όσο και από πολιτειακά δολάρια, μερικά από τα οποία θα προέρχονται από μια τροπολογία που εγκρίθηκε από τους ψηφοφόρους που θα επιβάλλει φόρο 4% σε εισόδημα άνω του 1 εκατομμυρίου δολαρίων. Αυτός ο φόρος αναμένεται να συγκεντρώσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια για την πολιτεία το επόμενο έτος και όχι μόνο θα βοηθήσει στη διατροφή των φοιτητών αλλά και στη χρηματοδότηση άλλων βελτιώσεων στα συστήματα εκπαίδευσης και μεταφορών των πολιτειών.
Προηγουμένως, μια τετραμελής οικογένεια στη Μασαχουσέτη έπρεπε να κερδίζει λιγότερα από 52.000 $ ετησίως για να πληροί τις προϋποθέσεις για δωρεάν γεύματα ή σε μειωμένη τιμή. Επειδή η πολιτεία εξακολουθεί να υπερηφανεύεται για έναν από τους υψηλότερους βαθμούς κόστους ζωής στις Ηνωμένες Πολιτείες, που άφησε πολλές οικογένειες να πιέζονται να πληρώνουν κατά μέσο όρο 3,50 $ ανά παιδί κάθε μέρα για το μεσημεριανό γεύμα στο σχολείο. Και με το 26,2% των νοικοκυριών της Μασαχουσέτης να αντιμετωπίζουν επισιτιστική ανασφάλεια, σύμφωνα με την ομάδα υπεράσπισης της επισιτιστικής βοήθειας
Για περισσότερα από δύο χρόνια, αρχής γενομένης αμέσως μετά την έναρξη της πανδημίας του COVID-19, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ ανησυχούσε για το να ταΐζει τα παιδιά το πρωινό και το μεσημεριανό γεύμα από τα πιάτα των γονιών τους. Στα παιδιά προσφέρθηκαν δωρεάν γεύματα κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, ανεξάρτητα από το εισόδημα του νοικοκυριού, μέχρι να εξαντληθεί η χρηματοδότηση του προγράμματος τον Ιούνιο του 2022. Έκτοτε, το χρέος του σχολικού μεσημεριανού έχει εκραγεί καθώς περισσότερα παιδιά έρχονται στο σχολείο χωρίς ένα γεύμα σε πακέτο ή χρήματα για να πληρώσουν το μεσημεριανό γεύμα στο σχολείο.
Όλο και περισσότερο, οι σχολικές περιφέρειες πιάνονται να κρατούν την τσάντα, καθώς περισσότερα από 19 εκατομμύρια δολάρια σε απλήρωτο χρέος γευμάτων έχουν συσσωρευτεί τον περασμένο χρόνο, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα από το Σύλλογος Σχολικής Διατροφής. Με Κ-12 δημόσια σχολεία υποχρηματοδοτείται κατά περίπου 150 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, οι σχολικές περιφέρειες συνήθως δεν έχουν το οικονομικό περιθώριο να διαγράψουν χρέη χωρίς πρόσθετη βοήθεια.
Για δεκαετίες, τα σχολεία κατέφευγαν σε παιδιά που ντροπιάζουν το μεσημεριανό γεύμα παρέχοντας εμφανώς κατώτερα γεύματα σε μαθητές που είχαν χρέη μεσημεριανού γεύματος, απαιτώντας από τους μαθητές να ξεπληρώσουν το χρέος τους με εργάτες καφετέριας ή να μαρκάρουν τους υπερχρεωμένους φοιτητές με αυτοκόλλητα ή γραμματόσημα για να τους πιέσουν να εξοφλήσουν το ποσό οφείλεται. Η πρακτική δικαίως έχει δεχθεί πυρά τα τελευταία χρόνια και ελπίζουμε να βγει.
Με τις πολιτείες να μένουν μόνες τους για να συνεχίσουν τα καθολικά προγράμματα γευμάτων, μόνο Καλιφόρνια, Κολοράντο, Μέιν, Μίσιγκαν, Η Μινεσότα, το Νέο Μεξικό, το Βερμόντ και τώρα η Μασαχουσέτη βρήκαν λύσεις για να συνεχίσουν το πρόγραμμα τα δικά.
Επί του παρόντος, 23 πολιτείες έχουν εισαγάγει νομοσχέδια ή έχουν σχηματίσει επιτροπές για υποστήριξη Πολιτικές Υγιεινά Σχολικά Γεύματα για Όλους, αλλά ακόμα κι αν όλες αυτές οι προσπάθειες ήταν επιτυχείς, αυτό θα παρείχε μόνο καθολικό δωρεάν γεύμα σε περίπου τα δύο τρίτα των μαθητών της χώρας.
