Όλοι γνωρίζουμε ότι το παθητικό κάπνισμα είναι επικίνδυνο, εκθέτοντας οποιονδήποτε κοντά σε έναν καπνιστή στις ίδιες 7.000+ χημικές ουσίες και 70 καρκινογόνες ουσίες που βρίσκονται στα τσιγάρα. Χάρη σε μεγάλο βαθμό σε επιθετικά επιτυχημένες εκστρατείες κατά του καπνού από οργανισμούς όπως Αλήθεια, μελέτες δείχνουν ότι το κάπνισμα έχει μειωθεί σχεδόν κατά 30% στους άνδρες και σχεδόν 40% στις γυναίκες, από το 1990. Αλλά, όπως μάθαμε αυτό το καλοκαίρι, υπάρχουν και άλλες πηγές επικίνδυνου καπνού πάνω στις οποίες δεν έχουμε σχεδόν κανένα ατομικό έλεγχο.
Μια πρόσφατη αναφορά από το Ινστιτούτο Ενεργειακής Πολιτικής του Πανεπιστημίου του Σικάγο διαπίστωσε ότι ο μολυσμένος αέρας είναι περισσότερο επιβλαβείς για την υγεία μας από το παθητικό κάπνισμα — και ότι ξυρίζει κατά μέσο όρο 2,3 χρόνια από το προσδόκιμο ζωής παγκοσμίως. Βρέθηκε η έκθεση μόλυνση του αέρα να είναι η «μεγαλύτερη εξωτερική απειλή για το προσδόκιμο ζωής του ανθρώπου στον πλανήτη», με αντίκτυπο περισσότερο από τρεις φορές μεγαλύτερη από τη ρύπανση των υδάτων και πέντε φορές μεγαλύτερη από τα ατυχήματα οχημάτων στη ζωή προσδοκία.
Και ενώ μπορεί να πιστεύετε ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι περισσότερο πρόβλημα εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών — η έκθεση διαπίστωσε ότι η Ινδία, το Μπαγκλαντές, το Νεπάλ και το Πακιστάν κατέχουν την υψηλότερη θέση στον αέρα ρύπανση, με τους πολίτες να χάνουν σχεδόν πέντε χρόνια ζωής, κατά μέσο όρο — οι συνθήκες δεν είναι καλές ούτε στις ΗΠΑ, παρά τα αυστηρότερα πρότυπα για την ατμοσφαιρική ρύπανση από άλλες έθνη.
Η κύρια διαφορά είναι ότι μεγάλο μέρος μας η ατμοσφαιρική ρύπανση προέρχεται από τις πυρκαγιές, όχι βιομηχανία. Είκοσι από τις 30 πιο μολυσμένες κομητείες στις ΗΠΑ βρίσκονται στην Καλιφόρνια, για παράδειγμα, όπου η ρύπανση οφείλεται στις πυρκαγιές που μαστίζουν την πολιτεία κάθε χρόνο.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση από σωματίδια μετριέται σε μικρά. Σωματίδια μικρότερα από 10 μικρά (PM10) μπορούν να εισπνευστούν και να προκαλέσουν βλάβη στους πνεύμονες — αυτή η κατηγορία περιλαμβάνει πράγματα όπως η σκόνη και η γύρη. Η ατμοσφαιρική ρύπανση από σωματίδια μικρότερα από 2,5 μικρά (PM2,5) είναι λίγο πιο απαίσια και περιλαμβάνει τη ρύπανση από την καύση ορυκτών καυσίμων και τις πυρκαγιές. Το πρότυπο PM2.5 για την ασφάλεια στις ΗΠΑ είναι επί του παρόντος 12µ/m³.
Ποιες κομητείες έχουν λοιπόν το χειρότερο; Σύμφωνα με την έκθεση του Πανεπιστημίου του Σικάγο, όσοι ζουν στην Κεντρική Κοιλάδα της Καλιφόρνια τώρα αναπνέουν συνεχώς αέρα με επίπεδα ρύπανσης που υπερβαίνουν το πρότυπο PM2,5. Σε μία μόνο κομητεία - την κομητεία Plumas, στη Σιέρα Νεβάδα - πληρούσε τις οδηγίες των Παγκόσμιων Οργανισμών Υγείας για την ποιότητα του αέρα, «οι κάτοικοι κερδίστε 2,1 χρόνια προσδόκιμο ζωής». Η Καλιφόρνια μπορεί να έχει τα χειρότερα, αλλά το Ιλινόις και η Ιντιάνα δεν είναι πολύ πίσω, και εκτιμά η έκθεση ότι ένας μέσος κάτοικος σε αυτές τις δύο πολιτείες ξυρίζεται από 4,8 έως 6 μήνες από το προσδόκιμο ζωής του λόγω της ποιότητας του αέρα που αναπνέει καθημερινά.
Σε εθνικό επίπεδο, τα ποσοστά είναι λίγο καλύτερα - κατά μέσο όρο 7,8 µ/m³, που πληροί το πρότυπο των ΗΠΑ, αλλά είναι υψηλότερο από το πρότυπο του ΠΟΥ των 5µ/m³. Με βάση τα στοιχεία του ΠΟΥ, το 96% των Αμερικανών ζει σε μολυσμένες περιοχές.
Τα πράγματα όμως βελτιώνονται. Μετά την ψήφιση του νόμου για τον καθαρό αέρα το 1970, όλες οι κομητείες στις ηπειρωτικές ΗΠΑ, εκτός από τρεις, έχουν δει δραματικές μειώσεις της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και, κατά συνέπεια, αυξήσεις στη διάρκεια ζωής. Από την εφαρμογή των προτύπων ατμοσφαιρικής ρύπανσης που περιλαμβάνονται στο CAA, η ρύπανση έχει μειωθεί κατά 65% στις Η.Π.Α. Οι μόνες κομητείες στις χώρα που εξακολουθεί να παρουσιάζει μείωση στο προσδόκιμο ζωής λόγω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης είναι η κομητεία Routt στο Κολοράντο, η κομητεία Washoe στη Νεβάδα και η κομητεία Klamath στο Όρεγκον.
Με βάση τα στοιχεία του ΠΟΥ, το 96% των Αμερικανών ζει σε μολυσμένες περιοχές.
Η έκθεση διαπίστωσε, για παράδειγμα, ότι οι κάτοικοι της Πενσυλβανίας, κατά μέσο όρο, κέρδισαν 2,5+ χρόνια προσδόκιμο ζωής λόγω των αλλαγών στην ποιότητα του αέρα από το 1970 έως το 2021. Εν τω μεταξύ, οι Νεοϋορκέζοι κέρδισαν περίπου 2 χρόνια και οι Τεξανοί περίπου 1. Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη πολλά περιθώρια βελτίωσης: σχεδόν σε κάθε πολιτεία των ΗΠΑ, το προσδόκιμο ζωής θα αυξανόταν εάν η ποιότητα του αέρα βελτιωνόταν από τις τρέχουσες μεθόδους στα πρότυπα του ΠΟΥ.
Φέτος, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος πρότεινε αλλαγή στα αποδεκτά επίπεδα ρύπανσης από PM2,5 — από 12µ/m³ σε 9-10µ/m³. Εάν αυτή η αλλαγή υιοθετηθεί, οι άνθρωποι που ζουν στις 40 κομητείες των ΗΠΑ που υπερβαίνουν το πρότυπο θα μπορούσαν να αποκτήσουν συνολικά 3,2 εκατομμύρια χρόνια ζωής.
«Οι Αμερικανοί αναπνέουν πολύ πιο καθαρό αέρα λόγω ισχυρών πολιτικών που βασίζονται σε δεδομένα, πληροφορίες και υπεράσπιση. Πολλές από τις πιο μολυσμένες χώρες σήμερα δεν έχουν αυτά τα θεμέλια», έγραψαν οι συντάκτες της έκθεσης. «Η έκθεσή μας για τα επίπεδα σωματιδιακής ρύπανσης και τον αντίκτυπό τους στο προσδόκιμο ζωής αποκαλύπτει μια εντυπωσιακή ευκαιρία για πολιτική, φιλανθρωπία και ανάπτυξη σε όλο τον κόσμο για να ενισχύσουν το να επιτρέψουν στους ανθρώπους να ζουν περισσότερο και πιο υγιείς ζει."
Η ατμοσφαιρική ρύπανση βλάπτει την καρδιά και τους πνεύμονές σας. Και ενώ δεν μπορείτε να ελέγξετε το περιβάλλον ή τις πυρκαγιές ή να αναγκάσετε μονομερώς τις ΗΠΑ ή την πολιτεία ή την τοπική κυβέρνηση να υιοθετήστε τα πρότυπα του ΠΟΥ για την ποιότητα του αέρα, μπορείτε να κάνετε μερικές ενέργειες για να προστατέψετε την οικογένειά σας από ορισμένες από τις βλάβες της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Βεβαιωθείτε ότι αντικαθιστάτε τακτικά το φίλτρο του κλιβάνου στο σύστημα HVAC και σκεφτείτε να επενδύσετε σε έναν καθαριστή φίλτρου αέρα HEPA ή κατασκευή ενός Corsi-Rosenthal Box για περαιτέρω μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης των εσωτερικών χώρων. Οι μάσκες N95 μπορούν επίσης να σας προστατεύσουν από την ατμοσφαιρική ρύπανση — ιδιαίτερα χρήσιμες εάν η ποιότητα του αέρα είναι πολύ κακή εκείνη την ημέρα.
