Ζώντας κοντά αυτοκινητόδρομοι είναι σημαντική απειλή για τα παιδιά, υποδηλώνει όλο και μεγαλύτερος αριθμός ερευνών — όχι επειδή θα μπορούσαν να χτυπηθούν από αυτοκίνητο, αλλά επειδή θα χτυπηθούν με όλες τις τοξίνες από το ίδιο το μηχανοκίνητο όχημα. Μόλυνση του αέρα επηρεάζει την ανάπτυξη των πνευμόνων στα παιδιά και αυξάνει τον κίνδυνο για άσθμα, αλλά τώρα γίνεται φανερό ότι τα τοξικά σωματίδια δεν μένουν εκεί. Ταξιδεύουν στο σώμα και στον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο, προκαλώντας γνωστικά προβλήματα που οι επιστήμονες μόλις αρχίζουν να αποκαλύπτουν.
«Γνωρίζουμε εδώ και πολύ καιρό ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει αναπνευστικές επιπτώσεις στα μικρά παιδιά. Επηρεάζει την ανάπτυξη των πνευμόνων και αυξάνει τον κίνδυνο άσθματος», λέει ο Doug Brugge, Καθηγητής και Πρόεδρος του Τμήματος Επιστημών Δημόσιας Υγείας στο UConnHealth.. «Αυτό που είναι νέο και λαμβάνει αυξημένη προσοχή είναι ότι υπάρχουν περισσότερες ενδείξεις ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση επηρεάζει τη γνωστική ανάπτυξη και τη γνωστική έκπτωση στους ηλικιωμένους. Αυτά τα στοιχεία έχουν αυξηθεί δραματικά πρόσφατα».
Όταν τα παιδιά εισπνέουν ρύπους από τα αυτοκίνητα, εισέρχονται στην αναπνευστική τους οδό, αλλά μπορεί επίσης να ταξιδέψει μέσω του οσφρητικού νεύρου στο πίσω μέρος της μύτης απευθείας στον εγκέφαλο. Σε άλλες περιπτώσεις, μικρά τοξικά σωματίδια περνούν μέσα από τους πνεύμονες και το σώμα των παιδιών και εισέρχονται ιστούς, και έχουν την ικανότητα να εισέρχονται στα κύτταρά τους και να διασχίζουν άλλους βιολογικούς φραγμούς από τα μεγαλύτερα σωματίδια δεν μπορώ. Οι συνέπειες αυτού είναι ανησυχητικές, ακόμα κι αν δεν είναι σαφές τι κάνουν αυτές οι τοξίνες μια φορά στο σώμα. Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι αυτές οι τοξίνες εισχωρούν στο νευρικό σύστημα των παιδιών και η πιθανότητα βλάβης είναι υψηλή.
Ένα από τα μεγαλύτερα κουδούνια συναγερμού προέρχεται από α μελέτη από περισσότερες από 130.000 γεννήσεις, συμπεριλαμβανομένων 1.307 παιδιών που αργότερα διαγνώστηκαν με διαταραχή του φάσματος του αυτισμού, βρήκαν μια σχέση μεταξύ της προγεννητικής έκθεσης στο μονοξείδιο του αζώτου και του κινδύνου αυτισμού. «Δεν υπάρχουν αρκετά στοιχεία για να είμαστε πειστικά σχετικά με τον αυξημένο κίνδυνο ανάπτυξης αυτισμού», λέει η Μπριζ. «Αλλά υπάρχουν αρκετά για να ανησυχούμε και να κάνουμε περισσότερη έρευνα».
Αν και η έρευνα δείχνει ότι η εγκυμοσύνη μπορεί να είναι ένα κρίσιμο παράθυρο που πρέπει να ληφθεί υπόψη, η Μπριζ σημειώνει ότι η εστίαση σε άλλα αναπτυξιακά στάδια αυξημένος κίνδυνος από τη στιγμή που γεννιούνται τα παιδιά μπορεί να μην αποφέρει χρήσιμες παρεμβάσεις — ειδικά επειδή οι ειδικοί γνωρίζουν ήδη ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση αποτελεί απειλή για όλους παιδιά.
Τα άμεσα συμπεράσματα από την έρευνα είναι ότι σχολεία, παιδικές χαρές, παιδικοί σταθμοί και οποιεσδήποτε άλλες εγκαταστάσεις όπου μεγάλες ποσότητες των παιδιών που συγκεντρώνονται τακτικά θα πρέπει να είναι όσο το δυνατόν πιο μακριά από αυτοκινητόδρομους και όσο το δυνατόν πιο κοντά σε χώρους πρασίνου, πολιτική. Αυτό είναι προφανές, αλλά η εκτέλεση μπορεί να είναι ακόμα δύσκολη. Αυτό ισχύει ακόμη περισσότερο όσον αφορά τη στέγαση, ειδικά τη στέγαση με χαμηλότερο εισόδημα. Οι περισσότεροι Αμερικανοί έχουν κολλήσει να ζουν εκεί που έχουν την οικονομική δυνατότητα να ζήσουν, και για πολλά παιδιά αυτό σημαίνει ότι εισπνέουν τακτικά την ατμοσφαιρική ρύπανση σε τακτική βάση.
Τα takeaway για τους γονείς είναι, όπως και οι αυτοκινητόδρομοι κοντά τους, λίγο μουντές. Το να περνάτε περισσότερο χρόνο σε πάρκα και χώρους πρασίνου που βρίσκονται πιο μακριά από αυτοκινητόδρομους είναι λογικό, αλλά μόνο εάν δεν χρειάζεται να οδηγήσετε για να φτάσετε εκεί. Ωστόσο, η Μπριζ δεν πιστεύει ότι ούτε οι γονείς πρέπει να πανικοβάλλονται για την ατμοσφαιρική ρύπανση, αλλά να το θέσουν σε προοπτική με όλους τους άλλους κινδύνους για τα παιδιά τους για τους οποίους ανησυχούν.
«Δεν πρέπει να είναι αόρατο, αλλά μόνο το να ανησυχείς για την ατμοσφαιρική ρύπανση θα ήταν ακραίο», λέει.
Τελικά, η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι επικίνδυνη για όλους, αλλά όσο περισσότερο οι επιστήμονες μαθαίνουν για αυτήν επηρεάζει τα παιδιά, τόσο περισσότερο οι άνθρωποι ενδιαφέρονται για την επίλυση αυτών των προβλημάτων. Η Μπριζ το συγκρίνει με το παθητικό κάπνισμα πριν από δεκαετίες. Οι άνθρωποι ήξεραν ότι ήταν κακό, αλλά μόλις έμαθαν ότι έβλαψε τα παιδιά, όλοι έκαναν κάτι για αυτό.
«Το γεγονός ότι η γιαγιά μπορεί να πάθει έμφραγμα λόγω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης δεν τραβάει τόσο τα στενά της καρδιάς όσο το νεαρό αναπτυσσόμενο άσθμα. Αλλά νοιαζόμαστε πολύ για τα παιδιά μας και αυτό είναι θετικό».
