Το ποδόσφαιρο είναι το δεύτερο δημοφιλέστερο άθλημα για νέους στο Ηνωμένες Πολιτείες (μόνο από πίσω μπάσκετ νέων), αλλά το αμερικανικό τηλεοπτικό κοινό για το «παγκόσμιο άθλημα» παραμένει σχετικά χαμηλό. Όχι μόνο το MLS έχει λιγότερη προβολή από το NFL, το NBA και το MLB, κάτι που είναι λογικό δεδομένου ότι δεν είναι το καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου, τα ποδοσφαιρικά γεγονότα όπως το Champion's League και το FA Cup είναι μικρή ακροατήρια. Το παιχνίδι με τις περισσότερες προβολές που προβλήθηκε ποτέ στις ΗΠΑ, ο τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου Γυναικών του 2015, προσέλκυσε κοινό περίπου το ένα πέμπτο του μεγέθους της χρονιάς εκείνης Super Bowl. Αυτή η πραγματικότητα εγείρει ένα ερώτημα: Γιατί υπάρχει μια αποσύνδεση εδώ και ποιες είναι οι προεκτάσεις της; Η ακαμψία των καταναλωτικών συνηθειών οδηγεί σε μεγάλο βαθμό στην αντιμετώπιση του πρώτου μισού της ερώτησης, αλλά το δεύτερο μισό παραμένει κολλώδες. Και, ναι, φαίνεται πιθανό ότι τα παιδιά της Αμερικής που δεν παρακολουθούν ποδόσφαιρο της ελίτ ευθύνονται εν μέρει για την έλλειψη ελίτ Αμερικανών παικτών.
Ας ξεκινήσουμε με τις συνήθειες. Παρά την άνθηση του ποδοσφαίρου (σχετικά μιλώντας) στις ΗΠΑ μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994, το άθλημα δεν έγινε ποτέ βασικό στοιχείο της οικογενειακής τηλεόρασης. Ακόμη και στο απόγειο της δημοτικότητάς του, το ποδόσφαιρο είχε λιγότερη προβολή από τους λεγόμενους "Big Four". Αυτό σημαίνει ότι, αν και μάλλον έπαιξαν ποδόσφαιρο, οι σημερινοί γονείς δεν μεγάλωσαν βλέποντας ποδόσφαιρο. Δεν το συνδέουν με οικογενειακές εκδηλώσεις ή εμπειρίες δεσμού. Μπορεί να αγαπούν το ποδόσφαιρο, αλλά η ιδέα να μοιραστούν αυτή την αγάπη με το παιδί τους πιθανότατα να τους φαίνεται κάπως ξένη.
Δεν βοηθάει το γεγονός ότι μετά την εβδομάδα οι περιπλοκές του ευρωπαϊκού συλλόγου ποδοσφαίρου είναι εξαντλητικό ή ότι τα μεγάλα πρωταθλήματα ποδοσφαίρου δεν έχουν όλα πλέι οφ αμερικανικού τύπου (αν και το MLS εμφανώς κάνει).
Ένας άλλος λόγος για την αποσύνδεση είναι ότι τα παιχνίδια που διαφημίζονται περισσότερο είναι σε μονές ώρες. Για το Champions League, που θεωρείται ευρέως η πιο σημαντική διοργάνωση στο ποδόσφαιρο των συλλόγων, οι αγώνες είναι κάθε Τρίτη και Τετάρτη, με έναρξη στις 2:45 μ.μ. στην Ανατολική Ακτή. Οι γονείς είναι στη δουλειά, ενώ τα παιδιά τελειώνουν το σχολείο. Το τουρνουά είναι άκρως διασκεδαστικό και εξίσου άβολο.
Ωστόσο, το Champions League είναι μόνο μία διοργάνωση. Τα Σαββατοκύριακα φέρουν την υπόσχεση αγώνων πρωταθλήματος από όλη την Ευρώπη, ξεκινώντας από την πρώιμη αγγλική Premier Αγώνες πρωταθλήματος στις 7:30 π.μ. ανατολικά, έως τα καθυστερημένα παιχνίδια στην Ισπανία, που τείνουν να ξεκινούν γύρω στις 2:45 μ.μ. EST. Αυτό σημαίνει ότι οι γονείς έχουν πολλές ευκαιρίες να παρακολουθήσουν μερικούς από τους καλύτερους παίκτες με τα παιδιά τους και ακόμα δεν το κάνουν. Αυτό δεν είναι πρόβλημα από μόνο του - υπάρχουν καλύτερα πράγματα από την τηλεόραση - αλλά φέρνει τους νεαρούς Αμερικανούς ποδοσφαιριστές σε μια ασυνήθιστη θέση.
Τα παιδιά που παρακολουθούν ποδόσφαιρο μπορούν να μάθουν την ορολογία και να κατανοήσουν καλύτερα ποιες είναι οι βασικές αρχές — αν όχι πώς να τις εκτελούν. Κάθε παιδί σε ένα πρωτάθλημα παίρνει «πάσα», «σουτ», «σώση» και «τάκλιν». Αλλά ο Arlo White του NBC Sports δεν το αφήνει εκεί. Ακούγοντας το σχόλιό του, τα παιδιά μπορούν να μάθουν για «παγίδες οφσάιντ», «μοσχοκάρυδο» και «ζωνική σήμανση». Αυτοί οι όροι δεν σχετίζονται με παιχνίδια U10, αλλά είναι σχετικοί με τη βασική κατανόηση των εντός γηπέδου δυναμική.
Που μας φέρνει στη στρατηγική. Οι αναλυτές ποδοσφαίρου γνωρίζουν καλά τη συγκεκριμένη γλώσσα και τα beats που συνοδεύουν το ποδόσφαιρο και παραδοσιακά καλοί στο μεταδίδοντας τον ενθουσιασμό τους με εκπαιδευτικούς τρόπους (οι αμερικανοί σχολιαστές, συγκεκριμένα, κάνουν κάθε προσπάθεια να προσφέρουν εξηγήσεις). Και αυτό το κάνουν στο πλαίσιο των αγώνων 11 εναντίον 11. Αυτό είναι σημαντικό. Τα περισσότερα νεαρά αμερικανά παιδιά παίζουν έξι στο πλευρό και ως εκ τούτου δυσκολεύονται να κατανοήσουν κάποια βασική αρχή όταν κάνουν το άλμα σε μεγαλύτερα γήπεδα. Η παρακολούθηση ποδοσφαίρου προετοιμάζει τους παίκτες να αναλάβουν την ενήλικη εκδοχή του αθλήματος, προσαρμόζοντας τη μικρή τους εμπειρία. Τα παιδιά που παρακολουθούν ποδόσφαιρο ξέρουν ότι θα χρειαστούν πιο δυνατά πόδια, περισσότερη ταχύτητα και την ικανότητα να περνούν σε ανοιχτό χώρο. Παιδιά που μπορεί να προσπαθήσουν να κάνουν πατινάζ στον αθλητισμό. Μπορεί να λειτουργήσει για λίγο, αλλά δεν θα λειτουργεί για πάντα.
Υπάρχει επίσης το θέμα της δημιουργικότητας. Τα παιδιά που δεν παρακολουθούν ποδόσφαιρο, στην ουσία, επανεφευρίσκουν το παιχνίδι αντί να επιλέγουν από μια επεξεργασία μιας σειράς επιλογών. Τα παιδιά που παρακολουθούν μπορούν να ακονίσουν τις δεξιότητες που χρειάζονται ή τις μεθόδους επίθεσης που είναι πιθανό να λειτουργήσουν. Μπορούν να σκεφτούν αυτές τις στρατηγικές από μια άποψη 1000 ποδιών και, με αυτόν τον τρόπο, να αποκτήσουν μια καλύτερη αίσθηση του τι κάνουν και του τι είναι πιθανό να κάνουν οι συμπαίκτες τους στα παιχνίδια. Όπως σε όλα τα πράγματα, το παρελθόν είναι πρελούδιο στο ποδόσφαιρο. Τα αμερικανικά παιδιά παίζουν το άθλημα σαν να μην έχουν παρελθόν (και αρέσει δεν έχουν κατάλληλους προπονητές ποδοσφαίρου).
Χρειάζονται τα παιδιά της Αμερικής να βλέπουν ποδόσφαιρο; Είναι ο καλύτερος τρόπος προπόνησης; Θα τους κάνει καλύτερους παίκτες; Όχι, όχι, και πολύ πιθανόν, αλλά είναι επίσης σημαντικό να σημειωθεί ότι είναι διασκεδαστικό - ιδιαίτερα το 2018. Δεν είναι μόνο μια χρονιά Παγκοσμίου Κυπέλλου, αλλά είναι και μια χρονιά ξεσπάσματος για νέα ταλέντα όπως ο Μο Σαλάχ της Λίβερπουλ, ο οποίος ήρθε δεύτερος στις προεδρικές εκλογές της Αιγύπτου παρόλο που δεν ήταν υποψήφιος. Το να είσαι οπαδός ενός παίκτη όπως ο Salah βοηθά τα παιδιά να ενθουσιαστούν με τα πολλά στάδια και τα γεγονότα του αθλήματος. Τους δίνει και έναν στόχο (με την άρρητη έννοια). Θα ξεκινήσουν ποτέ για την Τσέλσι; Μάλλον όχι, αλλά γιατί να μην προσπαθήσουμε;
Και αυτό είναι, κατά μία έννοια, το επιχείρημα που κερδίζει. Η παρακολούθηση ποδοσφαίρου βοηθά τους νέους ποδοσφαιριστές να ονειρεύονται μεγαλύτερα. Οι γονείς πρέπει να το θέλουν για τα παιδιά τους. Οι προπονητές πρέπει να το θέλουν αυτό για τον παίκτη τους. Τα παιδιά πρέπει να θέλουν περισσότερα από τον εαυτό τους.
Στο τέλος της ημέρας, είναι απλώς λογικό να εισάγουμε ένα παιδί που παίζει ποδόσφαιρο στον κόσμο του «άλλου» ποδοσφαίρου. Παρόλο που μπορεί να πάρουν μια κακή συνήθεια ή δύο – κανένα 7χρονο δεν πρέπει να προσπαθεί για κινήσεις ουράνιου τόξου a la Ο Νεϊμάρ, τελικά – τα θετικά του να μάθουν περισσότερα για το άθλημα που έχουν επιλέξει είναι περισσότερα από τα πιθανά αρνητικά. Στην πορεία, τα παιδιά μπορεί να μάθουν περισσότερα για τον κόσμο γύρω τους, δεδομένης της διεθνούς γεύσης του ποδοσφαίρου, και ακόμη και να αρχίσουν να τους τηλεφωνούν πρωινό «υπέροχο» ή «μαγικό». Η χειρότερη περίπτωση, η παρακολούθηση παιχνιδιών με το παιδί σας είναι ένας διασκεδαστικός τρόπος να δεθείτε πάνω από μια κοινή αγάπη, είτε για έναν παίκτη ή μια ομάδα, και το να πανηγυρίζεις έναν 30άρι Πολ Πογκμπά που ουρλιάζει γκολ στις 8 το πρωί είναι εμπειρία κανένας από τους δύο ξεχνάμε.
