Παιδική εργασία στην Αμερική: Όταν τα αγόρια αναγκάζονταν να γίνουν άντρες

Αμερικανός παιδική ηλικία δεν ήταν ποτέ δεδομένο. Για περίπου τη μισή ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών, αγόρια αντιμετωπίζονταν τόσο ως βιώσιμα, οικονομικά προσιτά και συχνά αναλώσιμα ΕΡΓΑΤΙΚΟ δυναμικο. Το 1900, σχεδόν ένας στους πέντε Αμερικανούς εργάτες ήταν κάτω των 16 ετών. Αυτός ο πληθυσμός των περίπου δύο εκατομμυρίων ήταν κατά πλειοψηφία άνδρες —αν και οι αριθμοί ήταν λοξοί από τις οικιακές ευθύνες— και εξαιρετικά ορατή στο νότο, όπου τα παιδιά δούλευαν σε μύλους, και στις βόρειες πόλεις, όπου δούλευαν στο δρόμο θέσεις εργασίας. Καθώς οι αμερικανικές επιχειρήσεις μεγάλωναν, τα αγόρια από την Αμερική εργάζονταν σε δύσκολες συνθήκες, απροστάτευτα από τη νομοθεσία για την παιδική εργασία και, σε πολλές περιπτώσεις, εσκεμμένα κακοπληρωμένα.

Το κίνημα κατά της παιδικής εργασίας ξεκίνησε σοβαρά γύρω στις αρχές του 20ου αιώνα. Δεν ήταν ακριβώς ένα ριζοσπαστικό κίνημα - που συνέπεσε όπως συνέβη με άλλες εργατικές ωθήσεις - αλλά δεν ήταν παρά την αμερικανική παράδοση. Οι Προσκυνητές, άλλωστε, είχαν δει την παιδική εργασία ως μέσο διδασκαλίας αγοριών και κοριτσιών να ακολουθούν τη γραμμή των πιστών. Και η πουριτανική αντίληψη ότι τα παιδιά πρέπει να δουλέψουν, να ωθηθούν για τους δικούς τους σκοπούς από τις μεγάλες επιχειρήσεις, παρέμεινε πειστική για πολλούς γονείς (ιδιαίτερα τους γονείς που αγωνίζονται να τα βγάλουν πέρα). Όταν ιδρύθηκε η Εθνική Επιτροπή Παιδικής Εργασίας το 1904, η δημόσια υποστήριξη ήταν σχεδόν δεδομένη. Όμως, μέχρι το 1916, το Κογκρέσο είχε εγκρίνει τον νόμο Keating-Owen που ρυθμίζει το εμπόριο αγαθών που κατασκευάζονται εν μέρει από υπαλλήλους ηλικίας κάτω των 16 ετών. Αυτή η πράξη, η οποία καταρρίφθηκε από το Ανώτατο Δικαστήριο, αντικαταστάθηκε γρήγορα από μυριάδες νομοθετικές πράξεις της πολιτείας και τουλάχιστον ένα ομοσπονδιακό νομοσχέδιο που, πάλι, έπεσε στο σφυρί.

Η νομοθεσία, την οποία πολέμησαν οι μεγάλες επιχειρήσεις, χρειάστηκε χρόνο για να περάσει και κατακλύστηκε κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά η κοινή γνώμη είχε αλλάξει. Στις 2 Ιουνίου 1924, το Κογκρέσο προώθησε μια τροποποίηση στο Σύνταγμα που είχε σκοπό να επιτρέψει την ειδική ρύθμιση της εργασίας που εκτελείται από άτομα κάτω των 18 ετών με την υποστήριξη του Franklin Delano Ρούσβελτ. Τα κράτη άργησαν να υπογράψουν, αλλά το έκαναν. Μέχρι τη στιγμή που ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος ξέσπασε στις αμερικανικές ακτές, η εργασία των νέων βρισκόταν σε απότομη πτώση. Καθώς ο πόλεμος ώθησε τη χώρα να βγει από τη Μεγάλη Ύφεση, εμφανίστηκαν νέοι κανόνες. Τα παιδιά πήγαν σχολείο.

Το να κοιτάξουμε πίσω σε εικόνες Αμερικανών αγοριών στη δουλειά πριν από την ψήφιση των νόμων για την παιδική εργασία σημαίνει ότι αντιμετωπίζουμε μια σκληρή αλήθεια για το παρελθόν και, ίσως, για το παρόν και το μέλλον. Δεν υπάρχουν ιερά στάδια της ζωής - δεν υπάρχουν χρονικές περίοδοι στις οποίες μπορεί να βασιστεί κανείς στην ανάγκη ή την απληστία για να αφεθεί στην ηθική ή στην καλοσύνη που οφείλουν οι ενήλικες στα παιδιά. Η παιδική ηλικία είναι περισσότερο ευκαιρία παρά φυσικό φαινόμενο. Σήμερα, 88 εκατομμύρια αγόρια εργάζονται ως παιδιά εργασίας. Αυτό είναι 12 εκατομμύρια περισσότεροι άνθρωποι από ό, τι ζούσαν στην Αμερική στα τέλη του 19ου αιώνα. Το πρόβλημα δεν έχει εξαφανιστεί για αγόρια ή κορίτσια. Οι Αμερικανοί απλά δεν έχουν συνηθίσει να το κοιτούν κατάματα.

Για να το κάνετε αυτό είναι να δείτε το μάτια αντρών θαμμένα στα πρόσωπα των αγοριών και να καταλάβουμε ότι η παιδική ηλικία είναι ταυτόχρονα προνόμιο και ένα διαρκές κοινωνικό έργο — ένα από τα πιο κρίσιμα αυτής της, και κάθε φορά.

ΕΘΝΙΚΑ ΑΡΧΕΙΑ Η.Π.Α

Hyman Alpert, ένας 12χρονος Newsboy. ποζάρει κοντά σε ένα περίπτερο. Όταν τραβήχτηκε αυτή η φωτογραφία το 1909, ο Alpert δούλευε στους δρόμους του New Haven του Κονέκτικατ για τρία χρόνια. Τα βράδια του τα περνούσε στο Boys Club.

Τρεις νεαροί υπάλληλοι της Englahardt & Co., μιας επιχείρησης παραγωγής πούρων στην Τάμπα της Φλόριντα, απολαμβάνουν λίγο ελεύθερο χρόνο μαζί το 1909. Τα αγόρια απασχολούνταν όταν υπήρχε δουλειά και πολλά από αυτά κάπνιζαν. Ο φωτογράφος Lewis Hine εργάστηκε για την Εθνική Επιτροπή Παιδικής Εργασίας και κατέγραψε τα παιδιά που εργάζονται σε όλη τη χώρα.

Επειδή η διατήρηση ενός χαμόγελου κατά τη ζωγραφική ενός πορτρέτου ή τη λήψη μιας φωτογραφίας μακράς έκθεσης, τα χαμόγελα ήταν ασυνήθιστα στις φωτογραφίες μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα. Από την άκαμπτη στάση αυτών των αδερφών αντιλαμβάνεται κανείς ότι κανείς δεν έπρεπε να τους ζητήσει να κρατήσουν πίσω.

Ένα αγόρι που εργάζεται για να αντικαθιστά γρήγορα τις ατράκτους στα κλωστήρια μέσα στα κλωστοϋφαντουργεία, ποζάρει έξω από το Loray Mill στη Γκαστόνια της Βόρειας Καρολίνας. Τον Νοέμβριο του 1908, το αγόρι είχε ήδη εργαστεί για δύο χρόνια στο μύλο. Οι εργασίες Doffer, που απαιτούσαν περισσότερη ταχύτητα παρά δύναμη, γίνονταν συνήθως από παιδιά.

Μια ομάδα αγοριών ποζάρει έξω από το Bibb Mill #1 στο Macon της Τζόρτζια το 1909.

Ο Andrew Stefanik, ένα αγόρι από τη Μασαχουσέτη ποζάρει δίπλα σε μηχανήματα στο Chicopee το φθινόπωρο του 1911.

Αγόρια πυροβολούν χάλια στο δρόμο στο Πρόβιντενς του Ρόουντ Άιλαντ το 1912. Με τις ευθύνες των ενηλίκων ήρθαν συχνά οι κακίες των ενηλίκων.

Ένας αγγελιοφόρος που εργάζεται για την εταιρεία Mackay Telegraph στο Γουάκο του Τέξας σταματά σε μια αποστολή τον Σεπτέμβριο του 1913.

Οι εκπρόσωποι στη Διάσκεψη Ειρήνης του Νιαγάρα το 1914 συνοδεύονται σε μια συνάντηση από έναν πολύ νεαρό άνδρα.