Το τελευταίο καλοκαίρι της σταδιοδρομίας του στο γυμνάσιο, ο Wolf Cukier έκανε αυτό που κάνουν πολλοί έφηβοι: εμπλοκή καλοκαιρινή δουλειά. Στη συνέχεια, προχώρησε σε αυτό που σχεδόν κανένας έφηβος δεν έχει κάνει ποτέ: να βοηθήσει στην ανακάλυψη ενός πλανήτη.
Αυτό συμβαίνει επειδή η καλοκαιρινή συναυλία του Cukier δεν ήταν μια κακοπληρωμένη δουλειά στο λιανικό εμπόριο ή υπηρεσία Τροφίμων. Ο μελλοντικός απόφοιτος του Λυκείου Scarsdale είχε μια καλοκαιρινή πρακτική άσκηση στο Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ. Την πρώτη του εβδομάδα στη δουλειά, ο Cukier αναγνώρισε ένα σώμα σε ένα σύστημα που αργότερα επαληθεύτηκε ως πλανήτης σχεδόν επτά φορές μεγαλύτερος από τη Γη.
«Έψαχνα μέσα από τα δεδομένα για όλα όσα οι εθελοντές είχαν επισημάνει ως ένα δυαδικό σύστημα έκλειψης, ένα σύστημα όπου δύο αστέρια κυκλώνουν το ένα γύρω από το άλλο και από την άποψή μας επισκιάζουν το ένα το άλλο κάθε τροχιά». είπε ο Cukier. «Περίπου τρεις μέρες μετά την πρακτική μου, είδα ένα σήμα από ένα σύστημα που ονομάζεται TOI 1338. Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν μια αστρική έκλειψη, αλλά ο συγχρονισμός ήταν λάθος. Αποδείχθηκε ότι ήταν πλανήτης».
Το TOI 1338 b, όπως ονομάζεται τώρα ο πλανήτης, ονομάζεται έτσι επειδή είναι αντικείμενο ενδιαφέροντος TESS. Το TESS σημαίνει Transiting Exoplanet Survey Satellite, ένα μοναδικό έργο στο οποίο οι πολίτες επισημαίνουν μοτίβα σε φωτεινότητα αστεριών που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν την ύπαρξη νέων πλανητών. Σε σχεδόν δύο χρόνια σε τροχιά, 37 εξωπλανήτες εντοπίστηκαν από το έργο, το οποίο έχει 15.465 εθελοντές.
«Ήταν φοβερό», είπε ο Cukier ο Νιου Γιορκ Ταιμς. «Δεν περίμενα ποτέ να βρω τίποτα. Το γεγονός ότι βρήκα κάτι είναι υπέροχο, και βλέποντας την επιστημονική διαδικασία και πόσοι άνθρωποι πρέπει να εργαστούν για να επαληθεύσουν τον πλανήτη, και τεχνικές για τέτοια πράγματα, είναι φοβερό».
Η ανακάλυψη του Cukier είναι επίσης αξιοσημείωτη επειδή είναι ο πρώτος περιφερειακός πλανήτης που καταγράφηκε από το έργο, που σημαίνει ότι περιφέρεται γύρω από δύο αστέρια αντί για ένα. Αυτά τα αστέρια είναι μέρος του αστερισμού Pictor και βρίσκονται περίπου 1.300 έτη φωτός μακριά από τη Γη.
Ο Cukier είναι τώρα τελειόφοιτος στο λύκειο και αντί να αναλογίζεται την πολυπλοκότητα του σύμπαντος, ξοδεύει την εγκεφαλική του δύναμη σε ένα ακόμη πιο περίπλοκο ερώτημα: πού να πάει στο κολέγιο το φθινόπωρο.
