Για κάθε 10 $ που δαπανώνται για την προετοιμασία ομοσπονδιακών καταστροφών, λιγότερο από ένα σεντ προορίζεται για τη φροντίδα των παιδιών. Ίσως γι' αυτό, αφού ο τυφώνας Χάρβεϊ έπληξε 200.000 σπίτια, 190 σχολεία και 5.000 εγκαταστάσεις παιδικής μέριμνας, οδηγώντας χιλιάδες ενήλικες και παιδιά σε καταφύγια, οι εργαζόμενοι στην αρωγή ξέμειναν γρήγορα από κούνιες. Μέρες μετά την υποχώρηση της καταιγίδας, τα μωρά κοιμόντουσαν ακόμα σε χαρτόκουτα και τα παιδιά στεγάζονταν σε επικίνδυνα καταφύγια.
Οι ειδικοί δεν εξεπλάγησαν. Τα αμερικανικά παιδιά έχουν αγνοηθεί εδώ και καιρό όταν πρόκειται για τη διαχείριση καταστροφών. «Έχω περάσει την καριέρα μου δουλεύοντας στην ανακούφιση από καταστροφές», η Carolyn Kousky, εμπειρογνώμονας διαχείρισης κινδύνων στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια που έχει μελετήσει τις μοναδικές ανάγκες των παιδιών μετά από μια καταστροφή, είπε Πατρικός. «Ποτέ δεν ακούω ανθρώπους να μιλάνε για παιδιά».
Δεδομένου ότι τα παιδιά αποτελούν το 25 τοις εκατό του πληθυσμού των ΗΠΑ, αυτό είναι μια εκπληκτική παράλειψη και ένα συστημικό πρόβλημα. Ο κύριος λόγος για την έλλειψη προγραμμάτων ανακούφισης με επίκεντρο το παιδί φαίνεται να είναι ένα πλαίσιο προγραμματισμού με επίκεντρο την οικογένεια που παρέχει πόρους που
Ένας άνδρας βοηθά τα παιδιά σε έναν πλημμυρισμένο δρόμο καθώς εκκενώνουν το σπίτι τους αφού η περιοχή πλημμύρισε από πλημμύρες από τον τυφώνα Χάρβεϊ στο Χιούστον του Τέξας. (Joe Raedle/Getty Images)
FEMA’s πρόγραμμα δημόσιας βοήθειας είναι πιο ουσιαστικό και προορίζεται για καθαρισμό συντριμμιών, ανοικοδόμηση δημόσιων υποδομών και συντονισμό αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης. Και πάλι, αυτά τα κεφάλαια θα μπορούσε να διοχετευθούν προς προγράμματα που ωφελούν ειδικά τα παιδιά, αλλά συχνά δεν είναι. «Η πολιτεία και οι τοπικές κυβερνήσεις έχουν τεράστια ευελιξία να προτείνουν σχέδια καταστροφής για τα παιδιά τους σχέδια δράσης—θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτά τα χρήματα για την ανοικοδόμηση σχολείων και νοσοκομείων που εξυπηρετούν παιδιά», δήλωσε ο Kousky λέει. "Αλλά αυτό που κάνουν συνήθως με αυτά τα χρήματα είναι να πληρώνουν για στέγαση ή υποδομή».
Οι οργανισμοί που διαχειρίζονται την αντιμετώπιση καταστροφών θέλουν να επαναφέρουν τα παιδιά στα σπίτια τους. Αυτός είναι ένας ευγενής στόχος, αλλά δεν λύνει αυτό που αναγκάζονται να υπομείνουν στο μεταξύ. «Στο έδαφος [στο Χιούστον], βλέπουμε καταφύγια που δεν πληρούν επαρκώς τα πρότυπα παιδικής προστασίας», είπε η Σάρα Τόμσον, διευθύντρια ετοιμότητας των ΗΠΑ στο Σώστε τα παιδιά, είπε Πατρικός. «Τα καταφύγια χρειάζονται βασικούς μηχανισμούς ασφάλειας και προστασίας των παιδιών, όπως ιδιωτικά λουτρά, και προμήθειες ειδικά για τα παιδιά, όπως κούνιες, πάνες, καροτσάκια».
Οι λάτρεις της διαχείρισης κινδύνων γνώριζαν από καιρό ότι τα παιδιά ήταν ένα τυφλό σημείο χρηματοδότησης καταστροφών, αλλά το θέμα δεν έλαβε ιδιαίτερη προσοχή μέχρι το 2005, όταν ο τυφώνας Κατρίνα έπληξε τη Νέα Ορλεάνη. Η Κατρίνα ήταν μια μελέτη περίπτωσης για το τι συμβαίνει όταν η ομοσπονδιακή, η πολιτειακή και η τοπική κυβέρνηση ξεχνούν τα παιδιά και οι εργαζόμενοι στην παροχή βοήθειας στο έδαφος αναγκάζονται να αυτοσχεδιάσουν. Στο αποκορύφωμα της καταστροφής, τα πλημμυρισμένα νοσοκομεία εκκένωσαν τις μονάδες εντατικής θεραπείας νεογνών και τα μετέφεραν σε ασφαλές μέρος με στρατιωτικά και ιδιωτικά ελικόπτερα. Αν και λίγα παιδιά πέθαναν, η καταιγίδα οδήγησε σε περισσότερες από 5.000 περιπτώσεις αγνοούμενων παιδιών και σε πληθώρα προβλημάτων ψυχικής υγείας για τους τραυματισμένους νέους που επέζησαν. Μια μελέτη σε 1.079 νοικοκυριά που εκτοπίστηκαν από την Κατρίνα διαπίστωσε ότι, τέσσερα χρόνια αργότερα, το 36 τοις εκατό των παιδιών παρουσίαζαν σημάδια σοβαρών συναισθηματικών διαταραχών. «Οι ανάγκες ψυχικής υγείας των παιδιών ήταν τεράστιες μετά την Κατρίνα», έγραψε ο συν-συγγραφέας της μελέτης David Abramson από το Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης. «Αλλά πάρα πολλά παιδιά δεν πήραν ποτέ τη βοήθεια που χρειάζονταν απεγνωσμένα».
Σοκαρισμένο στη δράση, το Κογκρέσο δημιούργησε το Εθνική Επιτροπή για τα Παιδιά και τις Καταστροφές να αξιολογήσει τα κενά στον ομοσπονδιακό σχεδιασμό που θέτουν τα παιδιά σε κίνδυνο και να προτείνει τρόπους για να καλυφθούν αυτά τα κενά. Η έκθεση της Επιτροπής, που κυκλοφόρησε το 2010, ήταν καταδικαστική. «Όπως ήταν αναμενόμενο, διαπιστώσαμε σοβαρές ελλείψεις» έγραψε η επιτροπή. «Τα παιδιά ήταν πιο συχνά μια εκ των υστέρων σκέψη παρά μια προτεραιότητα».
Ο Dean Mize κρατά παιδιά καθώς αυτός και ο Jason Legnon χρησιμοποιούν ένα αεροσκάφος για να σώσουν ανθρώπους από σπίτια που έχουν πλημμυρίσει από τις πλημμύρες από τον τυφώνα Harvey στο Χιούστον του Τέξας. (Joe Raedle/Getty Images)
Το NCCD εξέδωσε 81 συστάσεις. Αλλά πέντε χρόνια αργότερα, όταν Η Save The Children ανέθεσε μια μελέτη για να ελέγξουν την πρόοδο της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, διαπίστωσαν ότι μόνο 17 από αυτές τις συστάσεις είχαν εκπληρωθεί πλήρως. Περίπου 45 παρέμειναν σε εξέλιξη και 20 δεν είχαν καν αντιμετωπιστεί. Με άλλα λόγια, οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες γνώριζαν προγραμματικά ζητήματα που θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο τα παιδιά πολύ πριν ξεκινήσει η φετινή περίοδος των τυφώνων με φρικιαστικό τρόπο.
Και δεν είναι σαν να είναι όλα δυσεπίλυτα προβλήματα. Μερικά είναι αρκετά απλά.
«Στο Τέξας, βλέπουμε κενά στη φροντίδα των παιδιών, επειδή η FEMA δεν έχει την εξουσία να παρέχει βοήθεια ανάκαμψης σε ιδιωτικούς, κερδοσκοπικούς οργανισμούς. Αυτό είναι ένα τεράστιο ζήτημα», λέει ο Thompson. «Τα προγράμματα παιδικής μέριμνας και εκπαίδευσης είναι το κέντρο της κοινότητας. Η επιστροφή των παιδιών στη ρουτίνα τους βοηθά τους γονείς να επιστρέψουν στη δουλειά και βοηθά στην οικονομική ανάκαμψη της κοινότητας».
Η αδράνεια της ομοσπονδιακής κυβέρνησης δεν είναι το μόνο πρόβλημα που μπορεί να αποφευχθεί. Η Save The Children διαπίστωσε επίσης ότι πολλές πολιτείες δεν απαιτούν από τους παρόχους παιδικής φροντίδας να προετοιμάζονται για καταστροφές: 18 πολιτείες και την περιφέρεια της Κολούμπια μην επιβάλλουν γραπτά σχέδια για την εκκένωση των παιδιών, την επανένωση τους με τις οικογένειές τους, τη διεξαγωγή ασκήσεων ασφαλείας και τη διασφάλιση ότι τα παιδιά με αναπηρίες λαμβάνουν φροντίδα. Το Τέξας, όπου ο τυφώνας Χάρβεϊ έφτασε στην ξηρά, πληροί όλα αυτά τα πρότυπα. Η Φλόριντα όχι.
Εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών, οι χώρες καταβάλλουν μεγάλη προσπάθεια για να διασφαλίσουν ότι τα παιδιά δεν θα χαθούν στο μείγμα πριν, κατά τη διάρκεια και μετά από μια καταστροφή. "Στο πολλά ιαπωνικά σχολεία, οι εορτασμοί της πρώτης ημέρας περιλαμβάνουν άσκηση εκκένωσης», λέει ο Thompson. Ομοίως, λέει, οι Φιλιππίνες αφιερώνουν ένα μεγάλο μέρος των αραιών κεφαλαίων τους για τα παιδιά Νόμος έκτακτης ανακούφισης και προστασίας, ο οποίος αντιμετωπίζει τις συγκεκριμένες ανάγκες των παιδιών μετά από μια καταστροφή απεργίες. «Αν θέλουμε να είμαστε πρωτοπόροι στην προστασία των παιδιών σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, πρέπει να δώσουμε σκόπιμα προτεραιότητα στις ανάγκες των παιδιών μέσω ομοσπονδιακών και κρατικών ταμείων ετοιμότητας», λέει ο Thompson. «Έχουμε ακόμη πολύ δρόμο να διανύσουμε για να διασφαλίσουμε ότι όταν χτυπήσει η καταστροφή, τα παιδιά θα προστατεύονται και οι ανάγκες των οικογενειών θα ικανοποιούνται».
Γιατί λοιπόν οι ΗΠΑ δεν μπορούν να συνεννοηθούν - και ποιος φταίει όταν ένας τυφώνας φτάνει στην ξηρά και είμαστε απροετοίμαστοι; «Οι αποφάσεις να μην δοθεί προτεραιότητα στις ανάγκες των παιδιών και τα κενά στην υπευθυνότητα υπάρχουν σε όλα τα επίπεδα», λέει ο Thompson. «Κατά κάποιους τρόπους, είναι αυτή η αίσθηση διάχυτης ευθύνης που διαιωνίζει το πρόβλημα».
Ένα αγόρι κάνει ποδήλατο στη γειτονιά του καθώς το νερό συνεχίζει να ανεβαίνει μετά τον τυφώνα Χάρβεϊ στο Χιούστον του Τέξας. (Scott Olson/Getty Images)
Ο Kousky συμφωνεί ότι είναι δύσκολο να υποδείξεις έναν (ή ακόμα και λίγους) κακούς ηθοποιούς. «Τόσο οι διαχειριστές έκτακτης ανάγκης όσο και η FEMA θα μπορούσαν να κάνουν περισσότερα για να δώσουν προτεραιότητα στα παιδιά στη συνέχεια», λέει. «Τα ομοσπονδιακά κεφάλαια ανάκαμψης θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για παιδιά, ωστόσο κανένα από αυτά δεν προορίζεται για παιδιά». Προσθέτει ότι η έλλειψη σαφούς επιστημονικής συναίνεσης σχετικά με πως η φροντίδα των παιδιών σε μια καταστροφή μπορεί να συμβάλλει στο πρόβλημα. «Υπάρχει έλλειψη κατανόησης για το τι χρειάζονται τα παιδιά, επομένως η κυβέρνηση δεν είναι ακριβώς σίγουρη τι πρέπει να χρηματοδοτήσει», λέει ο Κούσκι. "Η ιατρική κοινότητα δεν μπορεί να πει "Χρειαζόμαστε αυτήν ακριβώς την παρέμβαση για αυτά τα παιδιά" - και αυτό συμβάλλει στο πρόβλημα."
Ένα από τα πρώτα βήματα για την επίλυση του προβλήματος είναι να διασφαλιστεί ότι τα παιδιά έχουν έναν εκπρόσωπο ο ομοσπονδιακός πίνακας σχεδιασμού καταστροφών, καθιστώντας τον Σύμβουλο Παιδικών Αναγκών της FEMA μια μόνιμη θέση (είναι επί του παρόντος ένας προσωρινός ρόλος, αλλά εκκρεμεί νομοθεσία για την αλλαγή του) και απαίτηση από την Εσωτερική Ασφάλεια να αναφέρει την κατάσταση των παιδιών σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης (επίσης σε εκκρεμότητα). Αλλά οι πολιτείες μπορεί να είναι σε θέση να κάνουν ακόμη περισσότερα από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, επειδή οι ομοσπονδιακές επιχορηγήσεις ετοιμότητας κατανέμονται με βάση τα αιτήματα της πολιτείας. Τα κράτη θα μπορούσαν να ηγηθούν της επιβάρυνσης αντιμετωπίζοντας τα κενά και δίνοντας προτεραιότητα στις προμήθειες για βρέφη και τη μαζική φροντίδα των παιδιών ή δημιουργώντας κρατικά σχέδια οικογενειακής επανένωσης.
Πρόοδος μπορεί να σημειωθεί και σε ακόμη πιο τοπικό επίπεδο.
«Τα παιδιά χρειάζονται την οικογένειά τους και την ασφάλεια και την άνεση της οικογένειας περισσότερο από οτιδήποτε άλλο», λέει ο Thompson. «Λιγότερες από τις μισές αμερικανικές οικογένειες έχουν σχέδιο έκτακτης ανάγκης».
