Mi hijo de 9 años tiene enamorado de una chica. Ella es un año menor que él y va a una escuela diferente, una escuela católica a la que asistió el año pasado. No ha visto a esta chica en meses pero, como para demostrar que los poetas tenían razón, su cariño solo ha crecido. Incluso llegó a llamar a su madre para concertar una cita con Zoom (fue relegado al buzón de voz). Dice que sueña con ella. Habla interminablemente sobre las cosas que tienen en común (el amor por los dragones, en su mayoría) y durante un viaje reciente por la mañana nos dijo a su madre y a mí que espera que se casen.
El niño lo tiene mal: un amor de cachorro grande, lanudo y con el corazón en la manga. Es el mejor.
Cuando tenemos hijos, la forma en que experimentamos el amor ha cambiado drásticamente desde las experiencias palpitantes y, a veces, aplastantes de la prepuberancia y la adolescencia. Por un lado, tenemos una comprensión mucho más sofisticada de lo que significa amar a alguien. Sabemos que no es lo mismo que atracción. Sabemos que el amor requiere desinterés y su valor radica más en regalarlo que en recibirlo de los demás. Y aunque el aprecio mutuo por los dragones es un buen comienzo, no es nada sobre lo que construir una vida.
La complicación para los padres surge al tratar de explicarles todo esto a sus hijos. Porque el amor real es diferente de las fantasías empalagosas repartidas por las películas de Disney y las tarjetas del Día de San Valentín. Ralph podría hacerle saber a Lisa Simpson que él la “Choo-choo-elige”, pero su corazón se romperá de todos modos.
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Y esa es la carga para los padres. ¿Cómo ayudas a los niños a entender el amor sin enjaular sus exuberantes corazones de cachorro? ¿Cómo los preparas para una vida llena de enamoramientos, aventuras amorosas, romances prometedores, desamores y, con suerte, amores verdaderos sin convertirlos en pequeños cínicos?
Hay un par de estrategias. Pero lo que elijas depende de quiénes sean tú y tu hijo.
Amor y neuroendocrinología para niños curiosos y padres realistas
Uno de los mejores artículos científicos que he leído sobre el tema del amor tiene esta definición deliciosamente seca:
"El amor es una propiedad emergente de un antiguo cóctel de neuropéptidos y neurotransmisores".
Lo que es todo para decir que el amor no es tanto una emoción como el resultado de una complicada interacción de hormonas destinadas a mantener unidos a los humanos. El autor del estudio, Krishna G. Seshadri hace un fuerte argumento de que el amor es un rasgo adaptativo de los mamíferos destinado a facilitar la crianza de las crías. Esencialmente, argumenta Seshadri, los cerebros y cuerpos humanos han desarrollado vías químicas para que nos unamos y nos mantengamos unidos para la continuación de nuestra especie.
Pero el amor como proceso biológico no es un viaje fácil. Y es uno que podríamos tomar varias veces en nuestra vida.
Curiosamente, el amor parece comenzar con el estrés. En las primeras etapas de las relaciones románticas, los hombres y las mujeres están inundados de cortisol y norepinefrina. Parece haber una buena razón para ello. El cortisol, como hormona del estrés, hace que los humanos estén más alerta, lo que podría ayudar a superar el miedo a una nueva relación. La norepinefrina también aumenta el estado de alerta y contribuye a un aumento de la energía, junto con los síntomas del mal de amor, que incluyen pérdida de apetito, insomnio, palpitaciones y sudoración.
Por muy desagradables que puedan ser todas esas respuestas hormonales, están reguladas por los próximos grandes jugadores en el juego del amor: la oxitocina.
La oxitocina se asocia con sentimientos de unión y cercanía. Aumenta la temperatura corporal, modera los sentimientos de ansiedad y depresión, promueve emociones protectoras y provoca somnolencia. Aumenta después del estrés de las primeras etapas de la relación y podría reforzar la noción de que la unión es buena al aliviar parte del dolor de enamorarse.
En lo que respecta al amor, nuestra primera experiencia es cortesía de la oxitocina. Después del nacimiento, el contacto con los padres inunda a los bebés recién nacidos con oxitocina. El contacto piel a piel es particularmente bueno para la liberación de oxitocina y la lactancia provoca la liberación de la hormona en las madres. Y mientras que las mamás obtienen el mayor impulso de oxitocina, los papás también obtienen el beneficio de las hormonas, particularmente cuando cuidan a su bebé.
El tacto es importante para la liberación de oxitocina, pero también se libera después de comer chocolate, lo que puede explicar la asociación de este último con el amor y su ubicuidad como un regalo del Día de San Valentín.
¿Es bueno que los niños sepan algo de esto? Bueno, un niño en la dolorosa agonía de un enamoramiento probablemente se alegrará de saber que no tiene nada de malo. Su cuerpo está haciendo lo que hace su cuerpo. Hay algo de consuelo en eso. También es reconfortante saber que estamos preparados para el amor. Y aunque es un imperativo biológico, tenemos el lujo de una mente racional. Todavía podemos elegir nuestro camino.
La historia de amor de la neuroendocrinología también es una historia de atención plena. Cuando sabemos lo que le está sucediendo a nuestro cuerpo, podemos prestar atención. Podemos sentir y nombrar las grandes emociones sin miedo. Podemos perder el amor y saber que seguramente volveremos a amar.
Teoría del amor y el aprendizaje social para niños cautelosos y padres tranquilos
El psicólogo Albert Bandura es responsable de la noción de que aprendemos a ser humanos observando el comportamiento humano. La noción tiene sentido si lo piensas. Si tuviéramos que aprender todas las normas sociales desde cero, a través de prueba y error, probablemente todavía estaríamos viviendo en los árboles. Es fundamental poder aprender a comportarse mediante la observación. Es mucho más eficiente mirar y copiar que aprender mediante instrucciones explícitas.
Bandura descubrió que esto es cierto con la violencia a través de su ahora famoso estudio Bobo Doll. En su experimento, los niños fueron expuestos a un modelo adulto que ignoraría o golpearía y agrediría verbalmente a un Bobo Doll inflable con cara de payaso. Bandura descubrió que los niños que estaban expuestos a la interacción violenta de los adultos con el muñeco Bobo eran más propensos a imitar el comportamiento cuando se les dejaba solos con el muñeco para jugar. Además, era más probable que mostraran un comportamiento agresivo novedoso con otros juguetes.
Pero la teoría del aprendizaje social no es solo para comportamientos negativos. También es para comportamientos positivos. Un estudio publicado el año pasado por investigadores de la Universidad de Michigan y la Universidad McGill en Quebec descubrió que los niños que vivían con padres afectivos entre sí tenían mejores resultados.
El estudio se llevó a cabo en Nepal con familias que han respondido a la encuesta de familias del valle de Chitwan desde 1995. Al comienzo del estudio, se preguntó a los cónyuges por separado (pero simultáneamente) sobre sus sentimientos de amor por su pareja. Luego se realizaron seguimientos con sus hijos décadas más tarde.
Los investigadores encontraron que las parejas que decían que se amaban "mucho" tenían más probabilidades de tener hijos que permanecían en la escuela y se casaban más tarde en la vida. Ambas cualidades son indicativas de la salud social en Nepal. La educación superior significa mejores perspectivas y posponer las nupcias indica que los adolescentes no están huyendo de sus hogares en busca de matrimonios jóvenes.
Los investigadores creen que los resultados indican que estar expuestos al amor hace que los niños sean más felices y más saludables, no solo porque sus hogares son más seguros, sino porque están expuestos a la calidez y el bienestar sentimientos. Entonces, cuando los padres se aman, no solo a sus hijos, los hijos se benefician.
Podría ser que enseñar a los niños sobre el amor y lo que significa puede ser simplemente una cuestión de amar a su pareja frente a ellos. Sí, eso significa muestras de afecto que pueden hacer que algunos niños pongan los ojos en blanco, pero también significa el trabajo del amor. Significa mostrar comunicación y compromiso durante los conflictos. Significa mostrar empatía y comprensión y actuar desinteresadamente por el bienestar de los demás.
Cuando nosotros, como padres, nos amamos, nuestros hogares se llenan hasta los topes. Nuestros hijos crecen llenos de ese amor. Aprenden a amar y lo que significa el amor más allá de los primeros flirteos y palpitaciones del corazón.
Para padres que pueden no ser buenos para hablar o que se inclinan por mostrar en lugar de contar. Amar a tu pareja podría ser tan bueno, si no mejor, que un sermón sobre el amor.
Cualquiera que sea la forma que elijamos para enseñarles a nuestros hijos sobre el amor, debemos celebrar el amor hacia el que están tropezando a su manera descuidada, maravillosa y ridícula. La forma en que los niños aman es un espectáculo para la vista. Y tendríamos suerte si pudiéramos recordar amar sin esfuerzo.
Pero al darles a nuestros hijos una comprensión de la procedencia del amor y mostrarles cómo funciona el amor en nuestras familias, podemos ayudar a nuestros hijos a amar mejor. Y más gente amando mejor sería algo muy bueno para este mundo.
