Los científicos han estado tratando de descubrir qué convierte a un niño feliz en un niño asustado durante décadas. Para entender esto, necesitan profundizar y preguntar: de donde viene el miedo? ¿El miedo proviene de la naturaleza o de la crianza? ¿En qué etapa del desarrollo cerebral de los niños les da miedo la oscuridad? Por qué son bebés con miedo a los reptiles deslizantes que nunca antes habían encontrado? Aún más, qué tipo de encuentros pueden considerarse aterradores para los niños.
Los investigadores han utilizado algunos métodos bastante extravagantes para responder a estas preguntas. Piense en aterrorizar a los bebés con imágenes de arañas y serpientes o persuadir a los bebés para que gatear sobre una superficie de vidrio suspendida y en brazos de sus madres. Afortunadamente, estos extraños experimentos han producido algunas ideas fascinantes sobre los orígenes y funciones de miedo, que puede ser útil para los padres que tratan con monstruos en el armario, o un niño pequeño llorando en el zoo.
¿De dónde viene el miedo: la naturaleza o la crianza?
Los científicos han identificado dos tipos de miedo. Hay miedos innatos, con los que nacemos, y miedos aprendidos, que recogemos en el camino. La gran mayoría de los miedos se aprenden, pero los estudios sugieren que todos los mamíferos tienen solo dos miedos básicos e innatos: miedo a caer y miedo a ruidos fuertes.
“Aunque algunos otros a menudo se clasifican como innatos, como el miedo a la oscuridad o el miedo a las cosas horripilantes, en realidad se adquieren después del nacimiento”, dice Norrholm. “El miedo a caerse y el miedo a los ruidos fuertes son los únicos dos que, sin importar la edad a la que entremos en contacto con ellos, provocarán una respuesta de miedo debido a nuestro circuito neuronal innato. Un ruido fuerte significa "¡Presta atención! ¡Podrías salir lastimado! ”Y tu cerebro sabe que pasar por un acantilado o una cascada causará daño. Así que reaccionas ".
Los miles de millones de otros miedos que mantienen despiertos a los niños por las noches rara vez son innatos. En cambio, la mayoría de los investigadores sospecha que los miedos se aprenden de diversas formas. "El aprendizaje del miedo está asociado con la amígdala, la parte del cerebro que también está involucrada en experimentar y percibir el miedo", dice Stefanie Hoehl, neurocientífica de la Universidad de Viena. "Esto se aplica tanto al aprendizaje directo del miedo a través del condicionamiento, por ejemplo, si te muerde una araña, como al aprendizaje del miedo social, que consiste en aprender el miedo observando las expresiones de miedo de otras personas".
Un área de controversia entre los científicos es si los niños tienen un miedo innato o aprendido a las arañas, serpientes y otros supuestos "miedos ancestrales". Algunos investigadores afirman que estos miedos son de hecho innato. Hoehl no está convencido. “Los primates, incluidos los humanos, tienen una predisposición o 'preparación' para desarrollar temores de amenazas ancestrales, incluyendo arañas, serpientes, alturas, espacios cerrados y fuego ", admite Hoehl, pero no llega a decir que estos miedos son horneado en. El año pasado, publicó un estudio que demostró esto en niños de 6 meses. Les mostró a los bebés dibujos de arañas, serpientes, flores y peces y luego midió su pupila. dilatación después de cada fotografía (antes de que los niños puedan hablar, la dilatación de la pupila es casi la única forma de determinar el miedo). Sus pupilas se dilataron más cuando se les mostraban arañas y serpientes.
"Las serpientes y las arañas evocan la excitación fisiológica sin requerir experiencias de aprendizaje previas", explica. "Esta excitación probablemente contribuye a la rapidez con la que los humanos y otros primates adquieren miedo a estos animales".
Cómo el cerebro de su niño asustado procesa el miedo
Ya sea que se presenten con miedos innatos o aprendidos, dice el Dr. Seth Norrholm, neurocientífico de la Universidad Emory en Atlanta, nuestros cerebros operan a lo largo de dos vías neurales: la vía baja, que provoca una reacción inmediata, y la vía alta, en la que su cerebro evalúa la situación. “El circuito de la carretera baja va desde los sentidos, los ojos y los oídos, a la amígdala, luego a los músculos, las glándulas suprarrenales y la médula espinal”, dice. "Entonces, si te enfrentas a un oso pardo que gruñe, activa tu respuesta de lucha o huida. Si escuchas el estallido de un globo o un portazo, te asustas ". Esa comprensión cerca del final del estallido del globo. es el "camino alto". Atraviesa las regiones corticales del cerebro, que aportan lógica y experiencia al mezcla. “Se conectarán y dirán: 'Oye, esa es una serpiente no venenosa' o 'Esa es una araña de granero inofensiva; no hay necesidad de entrar en pánico ”, dice Norrholm.
"A medida que envejecen, su corteza frontal se desarrolla más y aprenden a través de las experiencias de la vida, por lo que es más fácil superar los miedos de la infancia".
Los niños pequeños son más propensos a enloquecer cuando tienen miedo porque sus respuestas de lucha o huida están completamente formadas, pero sus vías neuronales de "camino alto" todavía son un trabajo en progreso. Es posible que sientan el mismo estrés que un adulto cuando escuchan el estallido de un globo, pero carecen de la capacidad para darse cuenta rápidamente de que es solo un globo y seguir adelante.
"El pensamiento de los niños en edad preescolar es muy concreto y reaccionario", dice Norrholm. “Pero a medida que envejecen, su corteza frontal se desarrolla más y aprenden a través de las experiencias de la vida, por lo que es más fácil superar los miedos de la niñez. Lleva monstruos debajo de la cama o ruidos fuera de la ventana del dormitorio. A medida que el niño crece, puede darse cuenta de que los monstruos no son reales y que los ruidos son solo ramas que rozan la casa ".
Convertir a un niño asustado en un niño feliz
Debido a que los niños generalmente superan los miedos de la infancia, los padres no deben preocuparse demasiado cuando surgen. Pero eso tampoco significa que deba ignorar o descartar los temores de su hijo. "Quieres saber de dónde viene y si se basa en la realidad o en la imaginación", aconseja Norrholm. "Si su hijo tiene miedo de que aparezca una araña en su habitación, diga, 'sí, hay arañas en el bosque junto a nuestra casa y es posible que las vea de vez en cuando, pero son nada que temer '". Pero si el miedo proviene de algo que vio en la televisión, como una araña gigante que devora niños, asegúrele que estas amenazas probablemente no son verdadero.
"No queremos que los niños tengan demasiado miedo o que no tengan ningún miedo, queremos que sean capaces de manejar sus miedos".
Y trate de mantener la calma cuando se enfrente a sus propios miedos irracionales, porque los niños se dan cuenta de todo. “Los padres deben ser conscientes de la influencia que tiene su comportamiento incluso en los bebés”, dice Hoehl. "Incluso si no le comunica directamente sus miedos a su hijo, el niño puede captar sus expresiones emocionales y aprender de usted".
De hecho, los padres pueden aprovechar las conductas de miedo aprendidas. Si desea disuadir a sus hijos de que toquen un tomacorriente, parecer aterrorizado por los tomacorrientes puede no ser una mala táctica. Por otro lado, si quieres que a tu hijo le encanten los perros, gritar de miedo cuando pasa el perro del vecino probablemente no sea un paso en la dirección correcta. “Tenga en cuenta que el miedo es un comportamiento adaptativo”, dice Norrholm. "Entonces, si bien nuestra respuesta de lucha o huida puede desencadenarse por cosas de las que no debemos tener miedo, también es muy útil para las cosas que deberíamos tener miedo".
"No queremos que los niños tengan demasiado miedo o que no tengan ningún miedo, queremos que sean capaces de manejar sus miedos".
