Cada niño experimenta ansiedad en ocasiones, y en momentos de estrés familiar y incertidumbre generalizada, incluso los niños sanos son más susceptibles a la preocupación persistente. Los niños nerviosos miran a sus padres por signos de calma tranquilizadora y nuevas estrategias de afrontamiento como el aislamiento social y la cuarentena cobran su precio. Sin embargo, algunos niños experimentan habitualmente esos miedos y pueden aferrarse en silencio a su ansiedad y sufrimiento; lo que parece ser reticencia o timidez puede de hecho ser un trastorno de ansiedad. Es fundamental que los padres comprendan las señales de advertencia de ansiedad en los niños y responder adecuadamente, lo que puede requerir la búsqueda de asistencia médica.
Los problemas de salud mental en la niñez son sorprendentemente comunes. Según el Child Mind Institute unos 17 millones de niños estadounidenses han sido diagnosticados con un trastorno psiquiátrico, y el 75 por ciento de esas enfermedades ocurren antes de los 14 años. Los trastornos de ansiedad son, con mucho, los más comunes y representan aproximadamente la mitad de estas afecciones psiquiátricas. Los estudios sugieren que hasta el 80 por ciento de los niños con trastornos de ansiedad no reciben tratamiento. Parte del problema puede ser la tierna edad a la que se manifiesta por primera vez la ansiedad. A diferencia del TDAH y los trastornos del estado de ánimo, afecciones que suelen aparecer en los primeros años de la adolescencia, la edad media de aparición de los trastornos de ansiedad en los niños es a los 6 años.
Trastornos de ansiedad infantil comprenden una familia de condiciones psiquiátricase impactan la vida de los niños de diferentes maneras. El trastorno de ansiedad generalizada, uno de los más difíciles de diagnosticar, se caracteriza por una preocupación excesiva por las calificaciones, los problemas familiares, las relaciones con los compañeros o el rendimiento deportivo. Puede ser difícil distinguir el TAG del perfeccionismo o la simple conciencia, pero, como ocurre con la mayoría de los trastornos psiquiátricos, el diagnóstico se reduce a una cuestión de calidad de vida. Si un niño sufre el impulso de triunfar, el TAG es una posibilidad.
Más específicamente, los niños pueden sufrir trastornos de pánico (al menos dos ataques de pánico o ansiedad inesperados, seguidos de al menos un mes de preocupación por tener otro ataque), trastorno de ansiedad por separación (cuando un niño no puede dejar a un miembro de la familia) y trastorno de ansiedad social (miedo intenso de que lo llamen en clase o de iniciar una conversación con un mirar). En casos extremos, los niños con trastornos de ansiedad pueden sufrir mutismo selectivo y fobias intensas. El trastorno obsesivo compulsivo y el trastorno de estrés postraumático, aunque tradicionalmente no se consideran trastornos de ansiedad, a menudo se asocian con los casos más extremos.
Terapia de conducta cognitiva es el método de tratamiento preferido para los trastornos de ansiedad, porque no es particularmente invasivo y, en los niños, tiene tasas de éxito particularmente altas. La terapia generalmente implica identificar e interrogar patrones de pensamiento poco saludables y enseñar a los niños estrategias para evocar pensamientos y sentimientos más positivos en su lugar. Si la terapia es ineficaz o si un niño tiene un caso particularmente severo de ansiedad, los medicamentos recetados (generalmente inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina o ISRS) son una opción. Los estudios sugieren que la terapia y los antidepresivos, juntos, pueden ser más efectivos que cualquier tratamiento por separado.
La conciencia es la clave para proteger a sus hijos y garantizar que aquellos que están sufriendo realmente reciban ayuda. "Los padres no deben ignorar los temores de sus hijos", según un comunicado de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente. “Debido a que los niños ansiosos también pueden ser callados, dóciles y ansiosos por complacer, es posible que se pasen por alto sus dificultades. Los padres deben estar alertas a los signos de ansiedad severa para que puedan intervenir temprano para prevenir complicaciones ".
