Los padres no deberían tener que hacerlo decide protestar pacíficamente o mantener a la familia a salvo. Pero esa es nuestra realidad actual. A través del país, fuerzas policiales están utilizando gas lacrimógeno, una clase de agentes químicos que causan dolor, para dispersar a las multitudes. El gas lacrimógeno es tan peligroso que está prohibido en los campos de batalla de todo el mundo, pero a nivel nacional es perfectamente legal como agente antidisturbios.
Si bien el gas lacrimógeno rara vez es letal, los expertos dicen que tiene el potencial de causar daños graves, especialmente durante una pandemia, y especialmente a los niños que quedan atrapados en el fuego cruzado. Esto es lo que necesita saber sobre cómo esta arma química afecta a los niños.
¿Qué es el gas lacrimógeno?
El gas lacrimógeno es un término amplio para las sustancias químicas que activan específicamente los receptores del dolor en los ojos, el sistema respiratorio y la piel, dijo Satya Achanta, anestesióloga de la Universidad de Duke. El nombre es inapropiado. En realidad, no es un gas, sino un sólido lo suficientemente fino como para permanecer suspendido en el aire. Clasificados como irritantes, estos productos químicos incluyen gas CS (el gas lacrimógeno más utilizado), macis y gas pimienta. Los efectos inmediatos son un dolor insoportable, tos y ojos llorosos, que tienden a desaparecer después de 15 a 30 minutos. Por lo general, eso es todo.
En casos raros, los efectos del gas lacrimógeno son mucho más graves. "No están diseñados para ser letales o tener efectos permanentes", dijo Daniel Brooks, toxicólogo del Centro de Control de Envenenamientos. Pero en muchos casos tienen graves repercusiones en la salud. Algunas personas expuestas a los productos químicos desarrollan quemaduras severas. La irritación de los ojos puede causar daño duradero, incluida la pérdida total de la visión. Respirar el gas puede hacer que los pulmones se inflamen o incluso provocar un edema pulmonar, una afección en la que los pulmones se llenan de líquido.
Los recipientes que explotan en sí mismos pueden causar lesiones graves. Durante las protestas contra el gobierno del año pasado en Bagdad, 10 personas murieron por heridas en la cabeza relacionadas con estas explosiones. Durante la primera semana de protestas por el asesinato policial de George Floyd, un estudiante en Indiana perdió un ojo cuando un bote golpeó su cabeza.
La mayoría de estos efectos más duraderos ocurren cuando se liberan gases lacrimógenos en espacios cerrados o a corta distancia, dijo Brooks. En algunos casos, sin embargo, eso es exactamente lo que está sucediendo. Hay informes de que el gas lacrimógeno se está filtrando túneles subterráneos y hogares de la gente.
Durante una pandemia, estos efectos se amplifican, dijo Carl Baum, pediatra y toxicólogo médico de la Facultad de Medicina de Yale. La irritación pulmonar causada por los gases lacrimógenos aumenta el riesgo de que las personas desarrollen síntomas graves de coronavirus. “Tenemos una tormenta perfecta, donde tenemos multitudes que pueden no ser un distanciamiento social adecuado, mucha gente que no usa máscaras, COVID-19, luego arrojas gases lacrimógenos”, dijo Baum.
¿Cuál es el riesgo de los gases lacrimógenos para los niños?
Como sólido, el gas lacrimógeno es más pesado que el aire. Eso significa que se asienta cerca del suelo, justo a la altura de un niño, dijo Achanta. La baja estatura no es lo único que pone en riesgo a los niños. El área de superficie de sus pulmones también es mucho mayor en relación con el tamaño de su cuerpo, agregó. Además, los niños toman el doble de aire que los adultos cuando respiran normalmente, y es más probable que griten o lloren cuando son golpeados por gases lacrimógenos, lo que los hace inhalar aún más de la sustancia química.
Sabemos que los niños tienen más probabilidades que los adultos de estar expuestos a una gran cantidad de gases lacrimógenos. Lo que no sabemos es cómo la cantidad equivalente de gas lacrimógeno impacta en un cuerpo pequeño de manera diferente a la de un adulto. Gran parte de la investigación sobre gases lacrimógenos se lleva a cabo en entornos militares (y parte de esa información es secreto guardado.) El resto de nuestro conocimiento proviene de estudios de casos, que, nuevamente, tienden a enfocarse en adultos. Solo un reporte de caso de 1972 describe los efectos del gas lacrimógeno en un bebé de 4 meses. El bebé, que se encontraba dentro de una casa que la policía gaseó para someter a un adulto, desarrolló una inflamación pulmonar grave y tuvo que ser hospitalizado durante un mes.
En cuanto al riesgo para el cerebro en desarrollo de los niños, la investigación, nuevamente, no nos dice mucho, dijo Achanta. Para impactar en el cerebro, el gas lacrimógeno tendría que atravesar la barrera hematoencefálica, una especie de filtro que protege al cerebro de sustancias nocivas. No hay estudios que sugieran que lo haga, ni en animales ni en humanos. "Esa es una zona gris", dijo Achanta.
¿Qué pasa con los gases lacrimógenos y las mujeres embarazadas?
Hasta ahora, los científicos han realizado solo una encuesta sobre los efectos del gas lacrimógeno en el embarazo. Según ese 2004 reporte, publicado en el Revista de toxicología: toxicología clínica, de 30 mujeres expuestas a gases lacrimógenos durante el embarazo, solo un bebé tuvo bajo peso al nacer y otro nació con un defecto de nacimiento leve, y ninguno de estos efectos puede atribuirse al gas lacrimógeno exposición.
Sin embargo, hay datos que sugieren que los gases lacrimógenos podrían provocar defectos de nacimiento si las madres están expuestas durante el embarazo, no debido a los ingredientes activos en los gases lacrimógenos, pero a los aditivos químicos que se sabe que alteran la forma en que se expresa el ADN, Achanta dijo. No existe ninguna investigación que demuestre directamente una conexión entre los gases lacrimógenos y los defectos de nacimiento. Pero es posible extrapolar de la investigación sobre los efectos de los cigarrillos, que contienen aditivos químicos similares, dijo Achanta.
Los efectos secundarios para el bebé si una madre embarazada se lesiona también son una seria preocupación, ya sea debido al gas lacrimógeno en sí o durante la estampida fuera del área desplegada.
"Si la mujer se enferma y necesita cuidados intensivos en la unidad de cuidados intensivos, entonces el bebé está en riesgo", dijo Baum.
Incluso los efectos previstos del gas lacrimógeno (toser con fuerza y correr en busca de aire fresco junto a una multitud en estampida) representan su propio peligro para el embarazo, dijo Achanta. El gas lacrimógeno se ha relacionado con aumentos en los abortos espontáneos en Chile, Bahrein y los territorios palestinos. Pero nuevamente, ninguna investigación científica confirma una conexión directa.
Hay un movimiento en marcha para prohibir los gases lacrimógenos. Seattle hizo que su uso fuera ilegal durante la pandemia de coronavirus (aún así, la policía lo está usando). Berkeley tiene prohibido eso. Un juez en Portland, Oregon es también considerando una prohibición. A nivel federal, los demócratas liderados por Alejandría Ocasio Cortez están presentando un proyecto de ley que obligaría a las agencias de aplicación de la ley a deshacerse de todas las armas químicas durante el próximo año.
En cuanto a lo que veremos después del uso generalizado de gas lacrimógeno en las próximas semanas, en medio de una pandemia, los expertos no están seguros. “De alguna manera, este es un 'experimento incontrolado'”, dijo Baum.
