El hierro es un nutriente vital para todos los humanos, pero es especialmente crucial para los niños. Desde que son bebés y hasta la adolescencia, sus cuerpos y cerebros de rápido crecimiento dependen de este mineral para obtener energía, fuerza y desarrollo normal. Dicho esto, los suplementos de hierro no son algo que todos los niños deban tomar. Obtener la cantidad correcta de hierro, como la mayoría de las vitaminas y nutrientes, es un poco más complicado que tomar una pastilla.
En primer lugar, el hierro es esencial para la producción de hemoglobina, una proteína en los glóbulos rojos que transporta oxígeno a los órganos, músculos, tejidos y células. Sin una ingesta suficiente de hierro en la dieta, partes importantes del cuerpo y el cerebro no recibirán suficiente oxígeno, lo que significa que no pueden funcionar muy bien o desarrollarse como deberían. Es por eso que los niños que no consumen suficiente hierro, o cuyos cuerpos no absorben adecuadamente el nutriente, pueden sentirse perezosos, débiles o confusos. La deficiencia crónica de hierro puede incluso atrofiar su crecimiento o provocar problemas de comportamiento, sociales o de aprendizaje.
Entonces, ¿cuánto hierro dietético es suficiente para mantener saludables a los niños? Sus necesidades oscilan a medida que pasan por diferentes etapas de crecimiento, por lo que realmente depende de su edad. Durante los primeros seis meses de vida, la mayoría de los recién nacidos obtienen mucho hierro a través de la leche materna o fórmula fortificada. Luego, de los siete a los 12 meses, a medida que hacen la transición a alimentos más sólidos, requieren 11 miligramos por día. De uno a tres años, necesitan 7 miligramos; de los cuatro a los ocho años, son 10 miligramos; y de los nueve a los 13 años, vuelven a bajar a 8 miligramos.
Pero luego, una vez que los niños cumplen 14 años, la ingesta diaria recomendada vuelve a aumentar. Los niños necesitan 11 miligramos, mientras que las niñas, debido a que pierden hierro con la menstruación, deben recibir 15 miligramos por día.
Obviamente, los padres quieren asegurarse de que sus hijos obtengan suficiente hierro. Pero poder los niños incluso obtienen suficiente mineral de los alimentos? ¿O es inteligente simplemente darles un suplemento de hierro para asegurarse de que las bases estén cubiertas?
Fuentes de alimentos ricos en hierro vs. Suplementos
Universalmente, los médicos y dietistas dirán que siempre es mejor obtener nutrientes, incluido el hierro, de los alimentos en lugar de suplementos. Aunque los suplementos de hierro generalmente son seguros para los niños si se usan según las indicaciones, por lo general son innecesarios. Porque en la mayoría de los casos, cuando los niños pequeños, los niños y los adolescentes consumen dietas ricas en nutrientes y bien balanceadas, pueden obtener absolutamente todo el hierro que necesitan de su plato. Después de todo, hay una mezcla heterogénea de alimentos ricos en hierro para elegir, incluyendo carne (todos los tipos), pescado, huevos, guisantes, garbanzos, lentejas, tofu, brócoli, coles de Bruselas, col rizada y judías verdes, así como cereales fortificados con hierro, granolas, panes y pastas
Pero, por supuesto, en el mundo real, la mayoría de los niños no piden coles de Bruselas. Y lograr que terminen su pescado a la hora de la cena o que dejen de comerciar con su sándwich de pavo en el comedor puede ser una batalla recurrente más a menudo perdida que ganada. Además, algunos niños son simplemente quisquillosos con la comida y, a pesar de los mejores esfuerzos de sus padres, simplemente no comen suficientes alimentos ricos en hierro para cumplir con la ingesta diaria recomendada.
Y luego, hay ciertas etapas de la vida en las que algunos niños simplemente necesitan más hierro para mantenerse saludables que el niño promedio de su edad. Estos incluyen niños que experimentan un crecimiento rápido, atletas jóvenes que entrenan mucho y niñas adolescentes con períodos abundantes.
Aún así, incluso en estas situaciones, los padres probablemente deberían abstenerse de darles suplementos. Primero, pueden probar algunas estrategias para aumentar la ingesta de hierro de sus hijos, como probar nuevas recetas ricas en hierro para la cena o servir dos alimentos ricos en hierro juntos para el almuerzo. También intente combinar alimentos que contengan hierro (como cereales fortificados) con alimentos ricos en vitamina C (como bayas) porque la vitamina C ayuda al cuerpo a absorber el hierro.
Si eso no funciona, o si los padres siguen preocupados por la deficiencia de hierro, deben abordar el problema con el médico de sus hijos u otro proveedor de atención médica antes de comprarles suplementos. Los profesionales saben cómo evaluar a los niños en busca de signos de deficiencia de hierro, como debilidad muscular, pérdida de apetito, aumento de la sudoración, problemas de comportamiento o crecimiento sospechosamente lento. Incluso pueden verificar el recuento de glóbulos rojos del niño, que, si es bajo, confirmaría la deficiencia de hierro. En este punto, el médico puede recomendar suplementos de hierro aptos para niños, como gomitas, masticables, gotas líquidas o polvos para mezclar con sus alimentos.
Por qué es más probable que los niños carezcan de hierro
Además de los comedores quisquillosos y "¡Odio el brócoli!" De alguna manera, algunos niños tienen restricciones dietéticas específicas que pueden aumentar su riesgo de deficiencia de hierro y potencialmente necesitar suplementos de hierro. Por ejemplo, los niños vegetarianos se pierden todas las fuentes de hierro de la carne, quizás también las fuentes de pescado, mientras que los niños veganos no obtienen hierro de la carne, el pescado, o huevos. Si bien es posible obtener suficiente hierro solo de los alimentos de origen vegetal, definitivamente es más difícil.
De manera similar, muchos niños tienen alergias o intolerancias alimentarias que pueden eliminar ciertos alimentos ricos en hierro o grupos de alimentos completos del menú, lo que dificulta que obtengan suficiente hierro. Curiosamente, a los niños que beben mucha leche de vaca también les puede faltar hierro. Esto se debe a que la leche de vaca no contiene el mineral, pero los llena, lo que puede evitar que coman otros alimentos ricos en hierro.
Pero para otros niños, sin importar lo que coman, sus cuerpos tienen dificultades para absorber los nutrientes de los alimentos, incluido el hierro. Esto puede ser causado por una serie de condiciones, como la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn, daño intestinal o infecciones crónicas. El uso prolongado de antibióticos también puede dificultar la absorción de hierro.
Para cualquiera de estos casos, los suplementos de hierro podrían ser la mejor manera de aumentar la ingesta o absorción de hierro de un niño. Pero, de nuevo, siempre consulte primero con un profesional de la salud antes de gastar dinero en suplementos para su hijo.
