La prueba del malvavisco ha vuelto. Usted sabe cuál: a un niño se le presenta un malvavisco y se le dice que puede elegir comerlo ahora o esperar 15 minutos para comerlo y recibir un malvavisco adicional. La prueba, desarrollada por primera vez por el psicólogo Walter Mischel en Stanford a fines de la década de 1960, ha sido invocada durante mucho tiempo como una especie de de bola de cristal, que proporciona una idea de la capacidad de por vida de un niño no solo para resistir la gratificación instantánea, sino también para la autodisciplina necesarios para alcanzar el éxito educativo y profesional.
Esta idea solo ha proliferado en las décadas posteriores, conduciendo eventualmente, como la mayoría de las cosas, a una tendencia Tik Tok. En los últimos meses, se ha visto una ola de videos que muestran a niños pequeños con luces anulares a los que se les indica que no coman hasta que sus padres regresen, solos con su golosina favorita y una cámara. En cierto círculo de la Internet principal, la tendencia ha dado lugar a parodias, lo que ha dado lugar a vídeos de debate en profundidad. Pero hay una cosa importante que falta en todos estos videos, y es el hecho de que la mayoría de nosotros estamos equivocados acerca de lo que realmente indica la prueba del malvavisco.
mischel estudio original, publicado en 1970, tenía el objetivo declarado de investigar el desarrollo de la conducta autorreguladora. Famosos estudios de seguimiento de su cohorte inicial de preescolares mostró correlaciones entre el desempeño en la prueba de malvavisco y ciertas medidas de éxito social y emocional en entornos académicos y profesionales. Los estudios ofrecieron poco más que especulaciones sobre las posibles causas de estos hallazgos aparentemente vinculados; después de todo, no estaban diseñados para hacerlo, pero la idea de que la capacidad de autorregulación de un niño podría tener un límite predeterminado fue suficiente para cautivar al público.
Sin embargo, esta idea determinista es una simplificación excesiva de gran alcance del comportamiento humano. “La prueba del malvavisco se ha sobrevendido en los medios”, dice Alex Wellsjo, Ph. D., un economista postdoctoral de la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California, Berkeley, que trabajó junto al equipo de Mischel en el último estudio de seguimiento de su cohorte original. “Los estudios originales en realidad muestran que la autorregulación no es un rasgo persistente, que va a depender no solo de la persona sino también de la situación”. Wellsjo dice que Mischel, que pasó en 2018, entendió que su contribución a la psicología no era la adivinación para niños de 4 años, sino que demostró que "la autorregulación es importante, pero es algo que puede fluctuar."
Esta fluctuación es más evidente en este último estudio, una mirada de 2020 a la cohorte original de Mischel, ahora en sus 40 años. Para el estudio, 113 de los masticadores de malvaviscos originales fueron evaluados en base a una serie de factores que caen bajo el amplio paraguas de un término sociológico conocido como “formación de capital”, una medida de logros en áreas que incluyen logros educativos, hábitos de ahorro financiero, desarrollo social estado, y más.
Cuando observaron el índice completo de datos que habían recopilado, los investigadores no encontraron ninguna relación entre el desempeño de los participantes en la prueba original de malvavisco a los 4 años y el éxito general a la edad 46. Los datos del primer estudio de seguimiento, realizado cuando la cohorte tenía 17 años, tampoco predijeron el éxito. Tampoco las medidas y encuestas a partir de los 27 años ni las de los 37.
Pero una medida proporcionó predicciones moderadamente precisas de la formación de capital: un nuevo índice de puntos de datos que consta de información de las cuatro instantáneas anteriores: una especie de mirada compuesta del desempeño en las tareas de autorregulación en el transcurso de un toda la vida.
“Los economistas y los psicólogos, todos los coautores, estuvieron de acuerdo en que esto es lo que esperábamos encontrar”, dice Wellsjo. La prueba del malvavisco es limitada por su propia naturaleza, dice, y un solo día como un niño de 4 años no puede posiblemente explique las oportunidades continuas para aprender la autorregulación que todos enfrentamos a medida que crecemos arriba. “No todo se captura en la prueba del malvavisco”.
Y aunque la cohorte de Mischel ha brindado la primera oportunidad que los psicólogos han tenido para estudiar medidas de autorregulación desde la infancia hasta la mediana edad, la aplicabilidad de sus datos se enfrenta a otros límites como bien. Como niños en edad preescolar en la década de 1970, los miembros de la cohorte original asistieron a Stanford Bing Nursery. School, un centro de educación infantil que atendía principalmente a familias afiliadas a la Universidad. Debido a esto, la cohorte de Bing consistía en una cantidad desproporcionada de niños de familias blancas ricas.
En la ultima década, variaciones en el estudio que usan muestras más diversas han sugerido que el origen socioeconómico es una distinción clave entre los resultados de la prueba de malvavisco en un niño y el éxito en la edad adulta. El descubrimiento de que los niños más acomodados tienden a desempeñarse mejor en la prueba a veces ha sido solía discutir que las capacidades inherentes para el autocontrol pueden contribuir a las diferencias de clase. Pero los sociólogos señalan esta conclusión como una suposición dañina de causalidad e insisten en que el diseño experimental en sí simplemente refleja las diferencias en cómo las familias ricas y pobres abordan las golosinas como una herramienta de crianza. Debido a esto, Wellsjo dice que los datos más precisos sobre el comportamiento de autorregulación a lo largo del tiempo probablemente aún estén a unas pocas décadas de distancia y requerirán la combinación de datos de algunas cohortes diferentes.
Es fácil entender por qué querríamos que la prueba del malvavisco midiera más de lo que mide. La imagen de un niño retorciéndose que se resiste a una bomba de azúcar suave como una almohada nos proporciona una metáfora clara y ordenada para esencialmente cualquier momento de la vida que requiera autocontrol. Pero las metáforas son simplificaciones, así que ignore a los detractores y dele a su hijo un malvavisco.
