La pérdida de un hijo puede ser el peor trauma que un ser humano pueda experimentar. Aunque no es una experiencia muy común en los Estados Unidos (alrededor de 10,000 niños entre las edades de 1 y 14 años murieron en 2018), el terrible potencial de perder a un hijo es enorme. Y aunque tranquilizadoras, las cifras también aclaran por qué la muerte de un niño provoca tanto dolor y por qué es tan temida, dolorosa y estigmatizada.
“La muerte de un niño se considera el peor factor estresante por el que puede pasar una persona”, dice Deborah Carr, Ph. D., presidente del departamento de sociología de la Universidad de Boston. “Los padres y madres se sienten específicamente responsables del bienestar del niño. Entonces, cuando pierden a un hijo, no solo están perdiendo a una persona que amaban. También están perdiendo los años de promesa que habían esperado”.
Aunque los padres que están de duelo por la pérdida de un hijo están, en muchos sentidos, experimentando respuestas de duelo clásicas — la batería habitual de repercusiones psicológicas, biológicas y sociales — hay muchos desafíos únicos. El trauma suele ser más intenso, los recuerdos y las esperanzas son más difíciles de abandonar. Como tal, el proceso de duelo es más largo y la posibilidad de un trauma recurrente o casi constante es mucho mayor.
“La muerte de un niño trae consigo una variedad de desafíos diferentes y continuos para el individuo y la familia. Preguntas cotidianas como '¿Cuántos hijos tienes?' pueden desencadenar una angustia intensa", dice Fiona MacCullum, Ph. D., profesor de psicología clínica en la Universidad de Queensland en Australia. “Algunas personas encuentran formas de vivir con la pérdida. Otros luchan por encontrarle sentido a la vida”.
Impactos biológicos: cómo la muerte de un niño cambia el cuerpo de un padre
En 2018, Frank Infurna, Ph. D. y colegas examinó la salud general y el funcionamiento físico de 461 padres que habían perdido hijos en el transcurso de 13 años. "Vimos un cierto declive, seguido de un rebote o recuperación general con el tiempo", dijo Infurna, quien estudia la resiliencia a los principales factores estresantes en la Universidad Estatal de Arizona. Paternal. El funcionamiento físico se centró en la capacidad de uno para completar varias tareas cotidianas, y "no vimos muchos cambios en esto", dice Infurna. Pero cuando revisó los autoinformes de los padres en duelo, ya sea que sintieran que se enfermaban con frecuencia o si esperaban que su salud mejorara o empeorara, encontró percepciones más pobres de la salud.
Al igual que con todas las principales respuestas de duelo, el trauma de perder a un hijo puede desencadenar síntomas físicos, como dolores de estómago, calambres musculares, dolores de cabeza e incluso síndrome del intestino irritable. un puñado de estudios han encontrado vínculos más tenues entre el duelo no resuelto y los trastornos inmunológicos, el cáncer y cambios genéticos a largo plazo a nivel celular.
Un impacto sorprendente, que a menudo se ve entre los padres que lloran la pérdida de un hijo, se conoce como el síndrome del corazón roto, una condición que se presenta extrañamente como un ataque al corazón de libro de texto. Los síntomas incluyen “pecho aplastante, dolor, elevación del segmento ST en la electrocardiografía y marcadores de enzimas cardíacas elevados en los resultados de laboratorio”, dice Fuller, citando su trabajo escrito previamente sobre el tema. “Como reacción al estrés emocional o físico, la respuesta natural del cuerpo es liberar catecolaminas, también conocidas como hormonas del estrés, que aturden temporalmente el músculo cardíaco”.
El estrés crónico puede incluso afectar el funcionamiento del cerebro, ya que la exposición a largo plazo a la hormona del estrés cortisol ha sido vinculado a la muerte de las células cerebrales. Y en un giro cruel de la neurobiología, el regiones del cerebro responsables del procesamiento del duelo, como la corteza cingulada posterior, la corteza frontal y el cerebelo, también participan en la regulación del apetito y el sueño. Esto puede explicar por qué los padres en duelo desarrollan trastornos de la alimentación y el sueño después de la pérdida.
“Hay muchos, muchos estudios que han analizado los efectos continuos en la salud de los altos niveles de estrés crónico”, dice Gail Saltz, M, D,, psiquiatra de la Escuela de Medicina Weill-Cornell del Hospital Presbiteriano de Nueva York. “Y cuando miras las listas de eventos estresantes de la vida, este está en la parte superior”.
Impactos psicológicos: cómo el trauma de perder un hijo daña la psique
Los impactos de esta tragedia no son únicamente biológicos. Curiosamente, sin embargo, muy pocos estudios han profundizado en la pesadilla de la muerte de un niño. La mayor parte de la investigación sobre la respuesta psicológica a la muerte se centra en la pérdida de un cónyuge o de un padre. Presumiblemente, esto se debe en parte a la dificultad de encontrar sujetos para el estudio y también a la dificultad potencial de reclutar participantes en algo longitudinal.
“Si bien ha habido avances significativos en nuestra comprensión científica del duelo, tenemos un largo camino por recorrer”, dice MacCullum.
Eso no quiere decir que no tengamos literatura. Un estudio de 2015 de 2512 adultos en duelo (muchos de los cuales estaban de luto por la pérdida de un hijo) encontraron poca o ninguna evidencia de depresión en el 68 por ciento de los encuestados poco después de la tragedia. Alrededor del 11 por ciento sufría inicialmente de depresión pero mejoró; aproximadamente el 7 por ciento tenía síntomas de depresión antes de la pérdida, que continuó sin cesar. Para el 13 por ciento de los afligidos, el dolor crónico y la depresión clínica se activaron solo después de que sus vidas se pusieron patas arriba. (Si esos números parecen bajos, vale la pena recordar que es completamente posible estar profundamente triste sin estar deprimido).
Desafortunadamente, la investigación sugiere que el daño psicológico causado por la muerte de un niño a menudo no se cura con el tiempo. Un estudio de 2008 encontró que incluso 18 años después de perder a un hijo, los padres en duelo reportaron “más síntomas depresivos, peor bienestar y más problemas de salud y eran más propensos a han experimentado un episodio depresivo y ruptura matrimonial.” Si bien algunos padres mejoraron, "la recuperación del duelo... no estuvo relacionada con la cantidad de tiempo transcurrido desde el muerte."
“El primer año después de perder a un hijo menor, un padre corre un mayor riesgo de suicidio y todo, desde una depresión mayor hasta un duelo complicado”, dice Saltz. El duelo complicado difiere del duelo normal esperado en que “hay síntomas más intensos, alternando con aparentemente ningún síntoma, un entumecimiento, que potencialmente afecta su capacidad para función."
“Un padre que sufre el duelo sin ningún tipo de complicaciones graves, como pensamientos suicidas o conductas autolesivas, sería el mejor de los casos”, dice Kirsten Fuller, MD, médico y redactor clínico de los centros de tratamiento Center of Discovery. “Los peores escenarios serían experimentar tendencias suicidas, psicosis o desarrollar un trastorno de salud mental o un trastorno alimentario”.
Predictores: cómo la edad del niño y otros factores afectan a los padres en duelo
Un puñado de estudios han tratado de identificar los factores clave que influyen en qué tan bien se adaptan los padres después de perder a un hijo. Un estudio de 2005 encontró que la edad del niño, la causa de la muerte y el número de niños restantes estaban fuertemente relacionados con los niveles de duelo mostrado por los padres, mientras que la depresión se vinculó con el género, la afiliación religiosa y si el doliente buscó ayuda profesional. ayuda. Estudios posteriores han descubierto otros predictores de respuestas de duelo más bajas: un fuerte sentido de propósito en la vida y haber tenido la oportunidad de decir adios.
“Depende de la composición psicológica de los padres, si tienen antecedentes de enfermedad mental, qué habilidades de afrontamiento y qué apoyos sociales tienen”, dice Saltz. Los factores externos también pueden desempeñar un papel. El suicidio suele ser más difícil, pero una enfermedad terminal puede presentar traumas recurrentes durante un largo período de tiempo.
Saltz también sospecha que el género puede ser parte del rompecabezas. “Sin duda, esto cambiará, pero históricamente las madres han sido las cuidadoras principales y es más probable que tengan sus identidades envueltas en ser madres”, explica, y agrega que esto puede resultar en respuestas más fuertes entre las mujeres que pierden a sus hijos.
Uno de los predictores más destacados de trauma es la edad del niño. Abortos y los mortinatos son devastadores y empeoran por el hecho de que la pérdida a menudo se ve disminuida por la percepción pública de que un feto no es un niño completamente formado. Pero “¿es tan devastador como la muerte de un niño que ha vivido muchos años? No es por menospreciar esta experiencia, pero creo que no”, dice Carr.
Sin embargo, una vez que nace un niño, el guión cambia. Los adultos mayores que sobreviven a sus hijos generalmente tienen más facilidad para sobrellevar la situación que los padres que pierden a sus hijos muy pequeños. “La edad del niño es realmente importante porque promete”, dice Carr. Cuando muere un niño pequeño, esa promesa muere con ellos: “la graduación, los nietos, los matrimonios, eso también se pierde”.
No obstante, incluso los adultos mayores pueden sufrir intensamente después de la muerte de un hijo adulto. “Puedes conocer a alguien de 75 años que pierde a un hijo de 50, y sigue siendo devastador”, dice Carr. “Existe esta creencia en el orden natural. Un padre debe morir primero. Entonces, aunque la edad importa, los padres mayores todavía están bastante desprovistos. Simplemente están perdiendo menos de esa promesa a largo plazo”.
Impactos sociales: cómo la pérdida de un hijo fortalece (o arruina) a las familias
Los principales factores estresantes de la vida naturalmente afectan los matrimonios. Pero divorcio después de la muerte de un niño no es inevitable. “Es muy importante subrayar que la muerte de un hijo no arruinará un matrimonio”, dice Carr. “Por lo general, hace que un matrimonio con problemas empeore, y una matrimonio fuerte mejor." Cuando se trata de una enfermedad o adicción, los cónyuges que no están de acuerdo sobre el mejor curso de tratamiento corren un riesgo particularmente alto. “Si un cónyuge culpa al otro o siente que el otro hizo algo para acelerar la muerte, eso es casi algo de lo que no se puede recuperar”.
También hay factores, fuera del control de la pareja, que pueden amargar o salvar el matrimonio. “Dolor, trauma y depresión afectar la capacidad de uno para participar en todas las relaciones significativas”, dice Saltz. “Pero he visto parejas en las que ocurre lo contrario. Se vuelven más cercanos, se apoyan mutuamente. Esta es la única persona que realmente puede entender cómo te sientes”.
Las madres y los padres que pierden a un hijo a menudo también deben lidiar con los hermanos sobrevivientes. Descubrir cómo ser padre después de perder a un hijo es un desafío único. Aquí, también, los expertos están de acuerdo en que los resultados tanto para los niños sobrevivientes como para los padres dependen en gran medida del estado de la relación antes del trauma. La muerte puede unir a una familia o separarla.
Cuando se trata de niños con enfermedades terminales, un riesgo particular es que otros hermanos se sientan abandonados o encuentran demasiadas responsabilidades impuestas sobre ellos mientras los padres cambian su enfoque únicamente al sufrimiento niño. Un niño enfermo “recibirá más atención constantemente, porque tiene que hacerlo”, dice Carr. “A veces, las necesidades de los otros niños no se satisfacen, o se les trata como pequeños adultos, se les asignan más tareas o se espera que brinden apoyo emocional a los padres”.
“Eso puede ser realmente preocupante para ellos. O puede ser empoderador, pero difícil”.
Afrontamiento: cómo buscar consuelo después de la muerte de un hijo
Después de la muerte de un niño, los que quedan atrás pueden experimentar depresión, cambios biológicos y neurológicos y una desestabilización de la familia y el matrimonio. “Si se encuentra en esta situación y está afectando su capacidad para funcionar, debe buscar tratamiento”, dice Saltz. “Los padres que caen en una depresión mayor no podrán criar a otros niños ni estar casados. La psicoterapia puede ser útil y medicamento también puede hacerlo, al menos a corto plazo”.
Lo mejor que pueden hacer los amigos y seres queridos de los padres en duelo es estar presentes, disponibles y solidarios. Si los dolientes hablan de suicidio, llévelos a una sala de emergencias; si la situación es menos grave, pero el dolor no parece disminuir con el tiempo, ayúdelos a programar una cita para hablar con un profesional o asistir a un grupo de autoayuda con otros padres en duelo. Porque incluso las almas más sensibles rara vez están equipadas para ayudar a los padres a sobrellevar una pérdida de esta magnitud, y no importa cuánto lo intente, es poco probable que lo entienda realmente.
Ahí es donde realmente brilla el valor de un grupo de autoayuda. “Lo único que las personas que han perdido a un hijo odian escuchar de otros es ‘Sé por lo que estás pasando'”, dice Carr. No es posible que lo sepan.
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