Entre las muchas cosas que los futuros padres esperan de un recién nacido está una cabeza grande, tal vez no tanto al nacer, pero poco después. Un bebé cabezón se interpreta estereotipadamente como uno que posee inteligencia, crecimiento, y buenos genes (una noción popular, sin duda, fomentada por las personas con cabezas grandes), por lo que no toma mucho tiempo para nuevos padres para comenzar a preguntarse cómo se compara la circunferencia de la cabeza de su recién nacido con el tamaño promedio de la cabeza. Nuevos padres en particular, están indefensos frente a los percentiles y métricas relacionados con los niños. Así que cuando mi hijo primer chequeo reveló que la circunferencia de su cabeza estaba sólidamente en el percentil 50, estaba conmocionado. Nuestro pediatra, incapaz de consolarme, resolvió no volver a mostrarme datos de crecimiento sin procesar.
“Algunos papás”, me dijo. “No debería ver los percentiles”.
Ella tenía razón, por supuesto. La circunferencia de la cabeza de un niño esencialmente no tiene nada que ver con la inteligencia y, mientras la de su bebé cabeza es de tamaño promedio y crece regularmente, no hay motivo de alarma cuando vienen un poco detrás de la curva. Aún así, un puñado de estudios preliminares han sugerido vínculos entre el tamaño del cerebro, el tamaño de la cabeza y la inteligencia. Esa investigación no necesariamente puede descartarse de inmediato, por lo que es difícil determinar si el tamaño de la cabeza es importante o no, especialmente con todos esos datos de percentiles que nublan la imagen.
Los estudios preliminares han demostrado que los bebés de 1 año con cabezas más grandes obtienen puntajes más altos en las pruebas de coeficiente intelectual más adelante en la vida. Y las cabezas más grandes tienden a albergar cerebros más grandes. “Aunque el tamaño de la cabeza también depende de factores como la musculatura de la cabeza y el grosor del hueso, es Es muy probable que una cabeza más grande signifique un cerebro más grande”, dijo Grant Hulbert, profesor de biología en la Universidad Estatal de California. Universidad una vez le dije a la Academia Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
Nuestra obsesión por el tamaño de la cabeza se remonta a la frenología, una desacreditada (y súper racista) pseudociencia que proponía determinar la inteligencia y el tipo de personalidad midiendo el tamaño y la forma del cráneo. La ciencia cayó en desgracia hace algún tiempo, pero algunas de las premisas sobre las que se construyó se han mantenido a pesar de que los esfuerzos para vincular la inteligencia con el peso del cerebro han sido infructuosos. El cerebro de Albert Einstein, por ejemplo, tenía un peso promedio (alrededor de 3 libras). El cerebro del autor Jonathan Swift pesaba 4.4 libras más emocionantes, pero, por desgracia, el premio Nobel Anatole France tenía un cerebro que pesaba apenas 2 libras.
Los médicos saben todo esto, no las cosas de Anatole France, las cosas del peso del cerebro, por lo que no es inteligencia lo que buscan cuando miden la circunferencia de la cabeza de su recién nacido. En la mayoría de los casos, los médicos hacen un seguimiento del crecimiento de la cabeza del bebé porque las desviaciones de la curva de crecimiento esperada suelen ser los primeros signos de que algo anda mal en el cerebro. Se trata menos del tamaño de la cabeza en sí y más de medir cambios de tamaño consistentes y predecibles.
En el apogeo de la epidemia de Zika, los médicos midieron el tamaño de la cabeza de los bebés para descartar microcefalia, un defecto congénito debilitante a veces causado por el virus. Cuando los padres de Charlie Gard argumentaron que su hijo, a pesar de su terrible enfermedad, aún podría sobrevivir si se le daba terapia experimental, una de las preguntas clave en el caso judicial que siguió fue si su cabeza había crecido en el pasado tres meses.
La pregunta es si las personas con cabezas grandes son más inteligentes en promedio. ¿El tamaño del cerebro, o incluso el coeficiente intelectual, cuando se trata de eso, realmente importa? Estudios han arrojado dudas significativas sobre la noción de que las pruebas de coeficiente intelectual miden con precisión la inteligencia. Y cómo deberíamos medir el tamaño del cerebro es parte de un vertiginoso debate entre neurocientíficos. Las ballenas y los elefantes tienen cerebros más grandes que los humanos, pero eso probablemente se deba a que son mucho más grandes que nosotros. Aún así, algunos neurocientíficos ahora confían en una cifra conocida como cociente de encefalización, que usa matemáticas indulgentes para ayudar a los cerebros humanos a gobernar el reino animal, al menos según una métrica que inventamos.
Mientras tanto, la mayoría de los estudios de resonancia magnética informan solo correlaciones débiles entre el volumen del cerebro y la inteligencia, la mayoría de las cuales pueden explicarse por otra correlación débil entre la altura y la inteligencia. Las personas altas, al parecer, son un poco más inteligentes y tienen cerebros un poco más grandes.
En resumen, la ciencia no sugiere que la inteligencia tenga mucho que ver con el tamaño de la cabeza o el cerebro. Y cuando los médicos miden la cabeza de su bebé, principalmente están tratando de averiguar si está creciendo normalmente, no juzgando su coeficiente intelectual. Además, la cabeza de Einstein, que languidecía alrededor del percentil 50, no parecía tener problemas para describir la relatividad.
Mi hijo y su cabeza de tamaño promedio estarán bien. Apuesto a que la tuya también lo hará.
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