“¡Mira, ahí está la Osa Mayor!” dijo mi hijo mayor, señalando una constelación que iluminaba una oscuridad creciente sobre nuestro campamento.
"¡Tienes razón!" Dije, genuinamente impresionado. No sabía que podía detectar constelaciones. No salimos mucho por la noche. No soy un ave nocturna, y él tiene 7 años.
¿Por qué estábamos afuera a las 10:30 p.m. en una noche entre semana, junto a una fogata crepitante, ¿todavía hablando mucho después de que nuestros compañeros de campamento se hubieran ido a la cama? Porque había tomado una decisión, y la única forma de averiguar si iba a resultar desastroso era mirar. Entonces, vi a mi hijo de 7 años levantar las rodillas hasta el pecho en una silla de campaña plegable y mirar, con los ojos vidriosos, las llamas parpadeantes. Observé a su hermano de 5 años cantar suavemente para sí mismo en la tienda cercana. Observé luciérnagas y reflexioné sobre el hecho de que podía contar con los dedos cuántas veces había estado afuera con mis hijos en la oscuridad de la noche. Me gustó un poco.
Tuve la idea de dejar pasar la hora de acostarse y abrazar la oscuridad de, bueno, Rusia. Los padres rusos tienen un enfoque notoriamente laxo a la hora de acostarse y, en un estilo muy ruso, adoptan la crianza de los hijos en la oscuridad. Esto me intrigó no solo porque trabajo cuando hay luz, sino también porque se siente extraño imponer una especie de separación entre los niños y la noche. Después de todo, no hay nada malo con la noche. Tal vez, pensé, los padres rusos sabían algo que yo no.
Una vez más, solo había una forma de averiguarlo.
Mi familia se había adherido durante mucho tiempo a horarios estrictos y en gran parte inamovibles para acostarse. Nuestra rutina para ir a la cama comenzaba a las 7:30 p. m. y nuestros hijos estaban bajo las sábanas a las 8:00 p. m. todas las noches sin falta. Es cierto que la inflexibilidad inyectó una cierta cantidad de estrés en nuestras noches. Ese estrés inevitablemente llevaría a mi esposa y a mí a gritar y a nuestros hijos a arrastrar los pies y a hacer todo lo posible para evitar tener que acostarse. No era ideal y, sí, el experimento ruso puede haber sido, al menos en parte, un acto de evasión.
Si es así, no fue el primero. Recientemente habíamos decidido eliminar parte del estrés estableciendo una regla de que nuestros hijos podían quedarse despiertos todo el tiempo que quisieran, siempre que estuvieran en su cama. La regla permitió que mi esposa y yo dejáramos de gritar “vete a dormir”, pero no hizo nada para resolver el estrés de llegar a la habitación en primer lugar. Quería saber cómo cambiarían las cosas si simplemente dejáramos que nuestros hijos se quedaran despiertos, fuera de la cama, como un niño ruso.
Decidimos comenzar nuestro experimento en un viaje de campamento. Tenía sentido, en cierto modo. Después de todo, era casi el solsticio de verano, y ni mi esposa ni yo estábamos particularmente interesados en obligar a nuestros hijos a dormir en una tienda de campaña mientras el cielo aún estaba azul. Además, significaba que podíamos hacer s'mores y contar historias, que es exactamente lo que hicimos.
Pero en algún momento, la situación se sintió cada vez más ridícula. Tuve que decirle a mi hijo que se fuera a la cama en algún momento, ¿verdad? La única otra opción era que eventualmente se desmayarían donde estaban. Al menos, eso es lo que me parecía a mí. Entonces, cuando se acercaban las 11 p. m., mi esposa y yo guiamos al niño de 7 años a la tienda. Muy pronto, ambos estaban en silencio.
A la mañana siguiente, el niño de 7 años se levantó con los pájaros. Unas horas más tarde, sin embargo, era un desastre quejumbroso. Claramente, no había dormido lo suficiente. El niño de 5 años, por otro lado, durmió hasta casi las 10 de la mañana y apareció renovado y tan bullicioso como siempre. Fue una combinación desastrosa. El niño de 5 años podía sentir la debilidad de su hermano e hizo todo lo que pudo para enojarlo. Pronto, el niño de 7 años estaba llorando. Las caminatas previstas para el día fueron canceladas. Empacamos el campamento y nos dirigimos a casa.
Pero no nos dábamos por vencidos con el experimento. Esa noche vimos un par de películas familiares y nos quedamos despiertos hasta las 9:30 p. m. Cuando notamos que los niños estaban callados, somnolientos y sugestionables, los empujamos hacia el cepillado de dientes y la cama. Obedecieron fácilmente y se fueron a dormir rápidamente.
La noche siguiente fue más o menos lo mismo. Los chicos parecían estar adaptándose bien al nuevo ritmo. Y sin el estrés de dar en un blanco preciso, mi mujer y yo estábamos más tranquilos. Al leer los cuentos nocturnos antes de dormir, nuestras voces ahora carecían de ese tono agudo de desesperación y frustración, y eso hizo que el Dr. Seuss sonara mucho más amigable de lo que había sido en varios meses.
Pero a mediados de la semana, parecía que nuestros muchachos se habían habituado a la nueva rutina. Dormían más, lo que significaba que tenían más energía tarde, lo que significaba que, como mi esposa y yo veíamos la televisión en nuestra habitación, podíamos escuchar a los chicos en el pasillo riéndose entre ellos hasta bien entrada la noche.
Finalmente, una noche continuaron jugando después de que mi esposa y yo apagáramos las luces para dormir. Esto no funcionaría. Peor aún, no pudieron dormir después de las 8 a.m., lo que hizo que todos se cansaran y se pusieran de mal humor. Mi familia, anhelando la estructura como lo hacen, me culpó del problema. Para ser justos, fue completamente mi culpa, aunque mi corazón estaba en el lugar correcto.
"¿Podemos dejar de ser rusos, ahora?" me preguntó mi esposa con profunda exasperación.
"Sí, he dicho. Y lo hicimos.
Eso no quiere decir, sin embargo, que renuncié voluntariamente al pensamiento ruso. Encontré mucho que me gustó en la flexibilidad del enfoque de la hora de acostarse y en exponer a nuestros hijos a la noche, que es un país en sí mismo. Creo que en nuestro celo por un horario de sueño riguroso, mi esposa y yo habíamos olvidado cuánta magia podía tener la noche para un niño despierto y listo para explorar. Durante la semana, había visto a mi hijo escuchar los sonidos de los pájaros que llaman por la noche y atrapar luciérnagas en sus manos. Los había visto jugar con la linterna en la oscuridad y maravillarme ante la belleza de las estrellas.
Nuestra hora de acostarnos también había sido mucho menos estresante. Había cierta tranquilidad al saber que no estábamos corriendo contra el reloj, lo que hizo que la rutina nocturna fuera mucho más placentera para todos. Eso, en sí mismo, fue revelador.
Entiendo que cuando mis hijos eran bebés, una rutina de sueño estricta era esencial. Pero el experimento me ha demostrado que todo el mundo ha crecido mucho. La facilidad de la hora de acostarse se ha vuelto más importante que la estructura de la misma.
Aunque ya no permitiremos que nuestros muchachos se queden despiertos hasta la medianoche, creo que mantendremos un control más flexible sobre la cosa. Después de todo, es más fácil dar en un blanco más grande.
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