Autoestima se parece mucho a los muebles de Ikea: pocos padres saben cómo construirlos correctamente y muchos niños corren el riesgo de lastimarse por eso. Los científicos sospechan que la clave para desarrollar la autoestima es comenzar temprano, cuando los niños son pequeños y sus los cerebros todavía se están desarrollando. Esta es parte de la razón por la que la baja autoestima parece darse en la familia. Es probable que un adulto con baja autoestima se concentre en sí mismo en lugar de en sus hijos. Un equilibrio saludable de los dos es necesario.
Lo primero que deben hacer los padres es olvidar sus temores de criar pequeños megalómanos. “No existe tal cosa como demasiada autoestima. La autoestima proviene de tu comprensión de ti mismo y del mundo que te rodea”, dice el psiquiatra. Lea Lis, MD“Tu autoestima no puede ser demasiado saludable”.
¿Cuándo comienzan a desarrollar la autoestima los niños?
Investigadores han descubierto recientemente que los niños comienzan a desarrollar la autoestima a partir de los 5 años. Aquí es cuando el cerebro comienza a crear patrones de pensamiento y comportamiento conocidos como esquemas o "paquetes de información que se acumula y almacena en las redes neuronales de su cerebro durante largos períodos de tiempo”, Lis explica.
Las experiencias y los comentarios dan forma a esquemas positivos o pensamientos como "soy inteligente", "soy amable" y "soy capaz". Según las experiencias y la retroalimentación que se brinde, se forman esquemas negativos y se vuelven más difíciles de corregir con el tiempo. Los niños pequeños están asimilando una enorme cantidad de datos del mundo que los rodea a medida que sus redes neuronales apenas comienzan a formarse. Esto hace que sus esquemas sean más flexibles, pero también más delicados. Los mensajes correctos marcan una diferencia tan grande como los incorrectos.
Cómo ayudar a los niños a desarrollar la autoeficacia
La autoestima no se basa solo en los elogios en sí mismos, sino en el tipo correcto de elogios. Es decir, los padres no quieren elogiar a los niños solo por hacer las cosas bien, sino también cuando lo intentan y fallan. Aunque a algunos padres les preocupa que un exceso de autoestima lleve a narcisismo, esto es en realidad una respuesta psicológica a la baja autoestima. Los narcisistas solo obtienen valor de sus victorias y necesitan elogios constantes para evitar que sus grandes y frágiles egos se hagan añicos.
En otras palabras, los elogios no son el problema, son más un síntoma y, en ocasiones, un chivo expiatorio. Del mismo modo, criar niños duros y resistentes que no dependan de los elogios proviene de una alta autoestima. Estas son las personas que conocen su valor sin importar lo que suceda.
El psicoterapeuta John Mathews señala que un término más preciso, o al menos menos ponderado, para "autoestima" es "autoeficacia", o la creencia en la capacidad de resolver problemas y tener agencia sobre lo que sucede en la vida. En lugar de criar niños que piensan que son geniales, la autoeficacia se trata más de criar niños que tienen un propósito y significado en sus vidas.
“Puede ayudar a un niño a desarrollar la autoeficacia animándolo a tratar de resolver problemas de forma independiente”, dice Matthews. “Como padre, desea elogiar los esfuerzos de su hijo, independientemente del resultado”.
La baja autoestima se da en familias
La retroalimentación positiva incondicional, independientemente del resultado, es clave, pero a muchos padres de hoy en día no se les planteó eso, por lo que es más difícil de lo que esperan. Los padres con baja autoestima son propensos a transmitirla a sus hijos, independientemente de los comentarios positivos que les den, porque están modelando una baja autoestima. Dado que sus esquemas están más desarrollados, la baja autoestima de los padres también es más difícil de corregir porque han estado escuchando los mensajes equivocados durante mucho tiempo. Los niños se dan cuenta de todo esto y eventualmente pueden comenzar a creer que tampoco son lo suficientemente buenos.
Al igual que ponerse la máscara de oxígeno en un avión, los padres tendrán que ocuparse primero de su baja autoestima antes de poder trabajar con sus hijos. Esto puede ser increíblemente difícil para los padres exhaustos que sienten que están fallando regularmente, pero es crucial para criar niños que se sienten bien consigo mismos.
Lis también recomienda la terapia cognitiva conductual para empezar, así como el libro Sentirse bien, la nueva terapia del estado de ánimo por Richard Burns, que da una idea más clara de por qué lleva tanto tiempo revertir las autopercepciones negativas, pero es posible y probablemente valga la pena.
“Los niños aprenden a ver el mundo a través de los ojos de sus cuidadores”, advierte Lis. “Si los padres se menosprecian a sí mismos, tienen miedo o desconfían de los demás, es probable que transmitan estos rasgos a sus hijos”.
Y al igual que una casa del árbol o una litera, la autoestima puede ser difícil de desarrollar, pero el hecho de que haya crecido sin ella no significa que su hijo deba hacerlo.
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