Preguntándome lo que debemos nuestros padres, ya sea emocional o financieramente, es un lujo filosófico moderno. Históricamente, los niños proporcionaron un retorno temprano de la inversión, trabajando en granjas familiares, consiguiendo trabajos industriales o, como mínimo, ayudando a criar a otros niños. Pero se da mucho y se espera poco de la mayoría de los niños criados en los Estados Unidos del siglo XXI. En su mayor parte, no les pedimos a los niños que se casen en alianzas o asuman títulos o incluso, lamentablemente, que se hagan cargo de los negocios familiares. Esto probablemente constituye un progreso, pero confunde el libro mayor. Donde el cálculo de lo que se debía solía ser una lista bastante simple de normas sociales, la aritmética moderna se ha vuelto complicado, específicamente para los niños adultos, de quienes se espera que vivan vidas independientes pero también que demuestren cierta lealtad a sus antepasados
Con más independencia y menos expectativas, lo que debemos a nuestros padres o a los hijos
¿O no les debemos nada?
Las respuestas a esta interminable letanía de preguntas parecen surgir ad hoc, influenciadas por diferentes experiencias étnicas, económicas e interpersonales. Todos encontramos nuestro propio camino. Pero, ahora, los investigadores y psicólogos parecen haber encontrado cierta consistencia en la forma en que las personas llegan a sus respuestas que hablan de una comprensión emergente más amplia de lo que se debe. Los estadounidenses parecen creer que los padres, a fuerza de ser padres, merecen una relación.
La pregunta a menudo se convierte en qué tipo de relación. Los filósofos modernos han intentado resolver el enigma clasificando cuatro teorías de lo que llaman obligación filial: Teoría de la Deuda, Teoría de la Amistad, Teoría de la Gratitud y Teoría de los Bienes Especiales. La teoría de la deuda postula una transacción simple, aunque a veces emocionalmente tensa, en la que los niños cuidan a los padres solo en la medida en que fueron atendidos cuando eran niños. La teoría de la amistad sugiere que los hijos adultos solo deben a los padres la misma cantidad de atención que le deberían a un amigo muy bueno y cercano. La teoría de la gratitud sugiere que los niños se preocupan por los padres porque están motivados por la gratitud por la crianza desinteresada y benevolente de los niños. Finalmente, la Teoría de los Bienes Especiales sugiere que los niños están obligados a ofrecer solo lo que pueden ofrecer de manera única (amor o cuidado específico en la mayoría de los casos) en intercambio directo por lo que el padre tiene u ofrece actualmente (piense: herencia), pero a diferencia de la teoría de la deuda, esta transacción es constante y abierta.
La aritmética moderna se ha vuelto complicada, específicamente para los niños adultos, de quienes se espera que vivan vidas independientes pero también que demuestren cierta lealtad a sus antepasados.
En el corazón de todas estas teorías de la obligación familiar se encuentra algún tipo de relación emocional. Ya sea un sentimiento de cercanía o de obligación, esto implica que no se trata de transacciones económicas directas. Las transacciones y el razonamiento económico pueden sustentar las relaciones entre padres e hijos, pero la lógica no desplaza la emoción.
Los economistas empíricos proporcionan una manera interesante de considerar cómo la razón emocional y la económica pueden enredarse. Gary Becker y Nigel Tomes quienes crearon un modelo económico de transmisión de riqueza basado en la idea de capital inversión. El dúo descubrió que cuando los padres deciden entre inversiones en capital humano e inversiones financieras, tienden a favorecer las inversiones en capital humano, una decisión que es a la vez sentimental y profundamente lógico. Las altas inversiones en capital humano llevaron a mayores ganancias y más consumo familiar neto (una métrica ligeramente más sólida que las ganancias para analizar las recompensas colectivas y el bienestar).
Curiosamente, Becker y Tomes descubrieron que las inversiones en capital humano tendían a terminar cuando los rendimientos decrecientes las alineaban con las inversiones financieras. Mamá y papá no están, en resumen, ansiosos por pagar el segundo doctorado. Pero el primero tiene una especie de sentido emocional, económico y, sí, social.
La fría lógica que subyace a la decisión de invertir en los niños hace que la siguiente declaración de hecho sea ligeramente más fácil de digerir para los padres: cualquier conclusión sobre lo que debemos a nuestros padres y madres es, en última instancia, personal. Pero resulta que el cálculo, que tiende a ocurrir hasta bien entrada la edad adulta y evoluciona mucho más allá de la mediana edad, no lo es. No completamente. Los tratos intergeneracionales no son solo un producto de la nobleza obligatoria de los niños. Lo que los padres quieren también es fundamental.
A medida que las formas más democráticas de crianza moderna han facilitado la creación de relaciones relativamente igualitarias, los padres han buscado cada vez más compañía en sus hijos. En encuestas a padres de adultos emergentes, Dr. Jeffrey Jensen Arnett, Senior Research Scholar en la Universidad de Clark y autor de Adultez emergente: el sinuoso camino desde finales de la adolescencia hasta los años veinte ha encontrado que el mayor deseo que tienen los padres es una amistad con su hijo adulto.
“Lo que los padres realmente buscan es la recompensa”, explica Arnett. “Y esa es una relación para ellos, una transición a algo menos jerárquico. Es aún más importante que graduarse de la universidad y conseguir un trabajo de prestigio. Lo que realmente buscan, sobre todo, es sentir que sus hijos los aman, les agradecen y disfrutan estar con ellos”.
Cualquier conclusión sobre lo que debemos a nuestros padres y madres es, en última instancia, personal. Pero resulta que el cálculo no lo es.
Y si un hijo adulto no ha trabajado para convertirse en una persona buena y decente, ese tipo de relación se vuelve más difícil de lograr. Si no se han movido hacia la autosuficiencia y despilfarrado la inversión de sus padres, superar la relación jerárquica se convierte en una tarea increíblemente difícil. Así es como las relaciones se desmoronan. Pero, y es importante recordar esto, la mayoría no lo hace, lo que podría decirse que es parte de por qué todavía tiene sentido tener hijos en el contexto de una sociedad moderna que vuelca costos extremos en los padres y los deja en gran medida a su suerte (a menos que la abuela y el abuelo sean alrededor).
“El amor, la relación es lo que la hace gratificante para ambos lados”, explica Arnett. Esto parecería ser un caso llamativo para la teoría de la amistad de la obligación familiar. Si los padres quieren una amistad y si los niños sienten el tipo de cercanía a sus padres que ellos siente por un amigo increíblemente cercano, entonces ambos están motivados para continuar amando y cuidando a uno otro.
Al mismo tiempo, esto también explica por qué el peligro de que una relación padre-hijo adulto se agrie es una amenaza tan inminente en la sociedad estadounidense moderna. Sin el crecimiento de una relación significativa a largo plazo, es probable que los padres sientan que obtuvieron el final crudo del trato. Y, en cierto sentido, tendrían razón, según el tipo de infancia que crearan para sus hijos.
Una crianza difícil puede afectar profundamente lo que los niños sienten que les deben a sus padres, según la psicóloga social Dra. Susan Newman, autora de Bajo un mismo techo otra vez: todos adultos y (re)aprendiendo a vivir juntos felices. “Como hijo adulto, cuánto sientes que les debes a tus padres depende de cómo te criaron”, explica. “Si tuviste un padre ausente, te sentirás muy diferente y puedes ser reacio a sentir que le debes algo, en comparación con una madre que siempre estuvo ahí”.
Esto apoyaría la buena teoría especial de crianza que sugiere reciprocidad. Si un padre es un mal padre, ya no contribuye con sus bienes especiales a la relación. Eso significa que un niño ya no tendría que corresponder. Pero parece que la relación padre-hijo es bastante resistente. Teniendo en cuenta la encuesta sobre adultos emergentes, un 76 por ciento completo sugiere que se llevan mejor con sus padres cuando llegan a los veinte años que cuando eran adolescentes. Eso sugiere que, a pesar de la confusión emocional rocosa y las pruebas de límites comunes en los años de la adolescencia, un adulto el niño todavía siente que debe un contacto con los padres y una relación, incluso si alguna vez fueron considerados incompetentes idiotas
Pero es importante recordar que los niños a menudo crecerán para tener sus propios hijos. Eso significa que cualquier transacción emocional o económica que alguna vez operó en una díada, esencialmente entre padre e hijo, ahora ocurre en una tríada: padre, hijo y nieto. De repente, estos cálculos se vuelven aún más difíciles. Los padres ahora son abuelos y esperan que los hijos adultos faciliten una relación con sus nietos. Esto genera un análisis de costos y beneficios completamente nuevo.
Una relación padre-hijo moderna es única. Es una amalgama de benevolencia, amor, confianza, admiración, transacciones financieras y esperanzas de que la próxima generación represente un futuro mejor.
Si observa este nuevo tipo de relación a través de la lente de la teoría de la deuda. Existe un nuevo potencial para acumular más deudas de los padres que se han convertido en abuelos, considerando cuánto pueden dar. Parece un tipo de cálculo cruel, en cierto modo. Pero es una tarea emocional continua con enormes repercusiones. “Cuando haces el cálculo, pensando en tus propios hijos, los abuelos de repente se vuelven muy importantes”, dice Newman. “Tienen la historia familiar. Ellos pueden intervenir para cubrirte. Proyectan una forma de estabilidad a los niños, una sensación de seguridad de que hay alguien a quien recurrir además de sus padres”.
Pero tal vez, también, a los abuelos se les debe el contacto con los nietos debido a su parte en la crianza de un adulto para que sea padre. Esta es una visión de las cosas muy orientada a la teoría de la deuda. Después de todo, muchos hijos adultos sienten que, a lo sumo, lo que se debe es devolver el cuidado que recibieron cuando eran niños. Y ese libro mayor se puede llenar rápidamente teniendo en cuenta los costos del cuidado de los ancianos. El promedio nacional para la atención domiciliaria no médica en 2017 fue de $21 por hora, mientras que la vida asistida promedió $3,750 por mes, y los asilos de ancianos promediaron un costo de $227 por día.
“Creo que la mayoría de los niños entienden que a medida que sus padres crecen, de alguna manera necesitarán estar disponibles para recibir atención, ya sea monetaria o física”, dice Newman. “Hay todo tipo de formas complicadas en que eso sucede. La mayoría de nosotros sentimos que se lo debemos a nuestros padres, incluso si fueron horribles”.
Es una transacción muy emocional pero también lógica en su mayor parte. Aunque paga dividendos para los hijos adultos. Por un lado, explica Newman, ayuda a aliviar cualquier culpa que un niño pueda tener al final de la vida de uno de los padres. Por lo menos, devolvieron el cuidado físico: estaban "allí para ellos" al final. Pero lo que es más importante, señala Newman, “Tus hijos, sus nietos, te están observando. Es muy probable que la forma en que trates a tus padres sea exactamente como ellos te tratarán a ti”.
Las tendencias en cómo los niños calculan lo que les deben a los padres están en constante cambio. Considere el hecho de que después de la Gran Recesión, el cuidado que los niños recibían de los padres tendía a alargarse cuando eran niños. se retiraron a sus hogares por falta de empleo o recurrieron a mamá y papá para obtener asistencia monetaria para sobrevivir durante la escasez tiempo. Debido a eso, la investigación del Dr. Arnetts muestra que la idea misma de deber a los padres no es una consideración para los adultos jóvenes.
“La mayoría de los adultos emergentes no están pensando en lo que les deben a sus padres”, dice Jensen. “Los adultos emergentes están muy enfocados en hacer una vida por sí mismos y construir una base para la vida adulta”.
Para muchos de estos adultos jóvenes, los padres siguen siendo en gran medida un sistema de apoyo. Simplemente no hay suficiente autonomía o distancia. La deuda en la relación todavía se está acumulando activamente. Y por su parte, a los padres no les importa continuar con su inversión.
“Los padres quieren que sus hijos triunfen y quieren que sus hijos sean felices”, dice Jensen. “Si eso significa brindarles asistencia adicional cuando tengan 20 años, los padres están dispuestos a hacerlo… Siempre y cuando haya un plan con P mayúscula”.
Cuando un niño no sigue un plan estricto o no muestra signos de autosuficiencia, los padres comienzan a sentirse frustrados. Las tensiones aumentan. En cierto modo, la transacción emocional y financiera que antes no se hablaba puede volverse repentinamente muy evidente y provocar fricciones en una relación.
Pero por complicado que sea entender lo que le debemos a nuestros padres, una cosa queda clara. La necesidad de una relación emocional continua de algún tipo es aguda y es reconocida tanto por los padres como por los niños. Pero esa relación podría no existir en ninguna teoría filosófica ordenada.
La teoría de la deuda podría funcionar, pero acumular deudas emocionales y monetarias de los padres no termina a la edad de 21 años. No en la economía actual y ciertamente no después de que un padre se convierte en abuelo y vuelve a ofrecer ayuda y cuidado. La teoría de la gratitud es excelente para comprender la motivación, pero la gratitud se puede mostrar a través de una carta sincera o pagando un hogar de ancianos. Es demasiado amplio para ser útil. Y aunque la amistad es genial, pueden terminar a medida que las personas se distancian.
Una relación padre-hijo moderna es única. Es una amalgama de benevolencia, amor, confianza, admiración, transacciones financieras y esperanzas de que la próxima generación represente un futuro mejor. Entonces sí, lo que le debemos a los padres es una relación. Uno que es mutuamente beneficioso. Si no financieramente, al menos emocionalmente, para nosotros, nuestros padres y nuestros hijos.
Este artículo fue publicado originalmente en