A menudo pensamos en la contaminación del aire como gases de escape de automóviles, fábricas que arrojan humo y smog, pero el aire que respira tu familia mientras duermes, comes y vegetas frente al televisor es cualquier cosa menos limpio. El aire interior está repleto de sustancias químicas tóxicas y alérgenos que pueden quemar los ojos, desencadenar ataques de asma y provocar dolores de cabeza. Con el tiempo, las toxinas en el aire pueden alterar las hormonas, dañar los órganos vitales y posiblemente incluso provocar cáncer.
Pero la contaminación no es el único problema que acecha en el aire. Las casas que están demasiado secas también son un peligro potencial para la salud. Además de causar grietas en la piel y hemorragias nasales y aumentar el riesgo de deshidratación, el aire demasiado seco mantiene la influenza a flote y nos hace más propensos a infectarnos. Pero, por otro lado, el aire demasiado húmedo fomenta el crecimiento de moho y atrae a los ácaros del polvo, lo que crea un nuevo conjunto de problemas de salud.
Ya sea que el aire interior imperfecto esté contaminado, demasiado seco o demasiado húmedo, es probable que enferme a su familia. Entonces, ¿qué puede hacer usted al respecto? Contrariamente a la demanda popular, la respuesta al problema de la contaminación no es llenar tu casa con plantas en macetas. Purifican el aire muy ligeramente, pero tendrías que convertir cada habitación en una jungla para tener un efecto significativo.
Aquí hay algunas soluciones más reales y factibles para mantener a su familia a salvo de enfermedades, tanto ahora como en el futuro.
El problema del aire interior: contaminación y alérgenos
“Créalo o no, el aire interior está más contaminado que el aire exterior”, dice Josh Jacobs, director de códigos y estándares ambientales del certificador de seguridad independiente UL. “Debido a que sellamos los edificios y controlamos las tasas de ventilación, cualquier cosa que agreguemos en el interior: paneles de yeso, pisos, muebles, pintura, productos electrónicos: pueden emitir COV, que no se disipan en un ambiente interior. ambiente."
Abreviatura de compuestos orgánicos volátiles, los COV incluyen unas 13.000 sustancias químicas tóxicas, como formaldehído, aldehído, benceno y tolueno, que provienen de productos domésticos y materiales de construcción hechos por el hombre. De hecho, Jacobs dice que solo los artículos hechos completamente de acero, vidrio, concreto o piedra no emiten COV que luego inhalamos.
Además de irritar los ojos, la nariz y la garganta, estos químicos peligrosos pueden empeorar los síntomas del asma y causar mareos, náuseas, dolores de cabeza, erupciones en la piel y fatiga. La exposición prolongada puede dañar los riñones, el hígado o el sistema nervioso central y potencialmente causar cáncer.
Aunque se emiten muchos VOC al aire libre, esos químicos pueden escapar, mientras que los VOC emitidos dentro de la casa quedan atrapados y se vuelven problemáticos. “Piénselo como un tinte rojo”, dice Jacobs. “Si pones una gota en el océano, se disipará rápidamente y realmente no pasará nada. Pero si pones una gota en una pecera, el agua se volverá rosa o incluso roja brillante”.
Además de la contaminación por COV, el aire interior también puede verse contaminado por alérgenos como la caspa de las mascotas, los ácaros del polvo, el moho o incluso el polen que se arrastra desde el exterior. Además de flotar en el aire, estos contaminantes se acumulan en el polvo doméstico. Además, las actividades cotidianas como cocinar en una estufa de gas y fregar el piso de la cocina liberan gases que pueden causar problemas de salud cuando se inhalan.
Como arreglarlo
Nunca erradicará por completo las emisiones de VOC, pero puede hacer mucho para disminuir la exposición de su familia, comenzando con los tipos de productos que trae a su hogar. Cuando compre pintura, muebles, encimeras, paneles de yeso, colchones, ropa de cama, tratamientos para ventanas y muchas otras necesidades de mejoras para el hogar, busque la certificación GreenGuard Gold de UL. Cualquier producto que lleve este sello habrá superado rigurosas pruebas de terceros para demostrar que tiene bajas emisiones de VOC.
De manera similar, para alfombras, pisos y los adhesivos y selladores que requieren, escoja productos que lleven la Green Label Plus del Carpet and Rug Institute sello, que también han pasado las estrictas pruebas de emisiones de VOC de UL. Otra certificación que debe conocer es ECOLOGO, también administrada por UL, que señala niveles bajos de COV y una huella ambiental mínima. Busque este sello especialmente en productos de limpieza, pero también en productos de papel, electrónicos, equipos de oficina y más. (Para obtener una lista completa de productos certificados GreenGuard, Green Label Plus o ECOLOGO, vaya a Punto UL.)
Para disminuir la amenaza de VOC de los artículos del hogar que ya posee, abra las ventanas tanto como sea posible para que circule el aire exterior a través de su hogar. Si tiene un sistema de calefacción y refrigeración de aire forzado, use filtros diseñados para eliminar partículas pequeñas (Verifique Guía de compra de filtros de aire de Consumer Reports para conocer las mejores opciones) y cámbielo regularmente; esto también debería ayudar a minimizar los alérgenos en el aire. También considere una independiente purificador de aire, que no hará mucho por los COV pero puede capturar alérgenos, polvo y otras partículas. Estos también requieren cambios regulares de filtro.
Además, aspire, barra y quite el polvo de toda su casa con frecuencia para limpiar todos los alérgenos y otras cosas desagradables que se acumulan en los pisos, los muebles y los aparatos electrónicos. Y si tiene una estufa de gas con campana extractora, úsela cada vez que cocine y déjela encendida durante unos minutos después de que haya terminado. Investigación muestra que las campanas limitan drásticamente los contaminantes expulsados al aire.
El problema del aire interior: aire seco
Si vive en el norte de los EE. UU., en una zona elevada o en cualquier lugar donde haga tanto frío como para necesitar encender la calefacción durante parte del año, el aire interior seco es prácticamente un hecho. La Agencia de Protección Ambiental aconseja mantener los niveles de humedad entre el 30% y el 50%, pero rara vez las casas con la calefacción funcionando constantemente ni siquiera rayan los 30.
Algo de lo que sucede cuando el aire está demasiado seco es obvio y molesto: piel escamosa, cabello estático, picazón en el cuero cabelludo. Las hemorragias nasales también son comunes, porque cuando los diminutos vasos sanguíneos de nuestras vías nasales se secan, se vuelven quebradizos y revientan con facilidad. Pero el aire seco presenta más peligros para la salud de lo que mucha gente cree. Primero, es más fácil deshidratarse porque el cuerpo pierde líquidos mientras respiramos. Y además de causar dolores de cabeza, mareos o náuseas, la deshidratación puede hacernos más propensos a las enfermedades respiratorias.
“Nuestro sistema inmunológico depende de cierta cantidad de humedad para crear una mucosidad espesa y pegajosa que atrapa virus y bacterias en la nariz y la boca antes de que puedan infectarnos”, dice Daniel Allan, MD, un médico de medicina familiar en la Clínica Cleveland. “Esas secreciones llevan anticuerpos, por lo que funcionan casi como un filtro. Pero si no está bien hidratado, su nariz y boca se secarán, dejándolo más vulnerable a las enfermedades”.
Para empeorar las cosas, algunos virus, especialmente la influenza, prosperan en el aire seco. Estudios muestran que las epidemias de gripe en los EE. UU. casi siempre ocurren unas pocas semanas después de que baja la humedad relativa. Esto probablemente se deba a que el aire seco ayuda al virus a viajar mejor y permanecer activado por más tiempo, dice Jennifer Reiman, Ph. D., quien investigó los efectos de la humedad sobre la influenza mientras trabajaba en la Clínica Mayo.
“Tan pronto como alguien estornuda o tose, las gotas [que contienen influenza] que expulsan comienzan a encogerse”, dice ella. “Con poca humedad, se encogen más rápidamente y, cuando son más pequeños, tardan más en caer fuera de circulación y caer al suelo. Se quedan en el aire por más tiempo y otros los recogen más fácilmente”. Esas partículas más pequeñas pueden penetrar más profundamente en el vías respiratorias y llegan a los pulmones donde pueden infectar, agrega Reiman, mientras que las partículas más grandes no llegan tan lejos en el cuerpo.
Como arreglarlo
Para evitar que su casa se seque, asegúrese de que esté bien aislada. “Cuantas más fugas de aire tenga en sus puertas, ventanas, espacios de acceso y burletes, más aire seco y frío del exterior entra a la casa”, dice Allan. “Entonces el horno tiene que trabajar más, lo que dificulta el control de la humedad en la casa. Aislar bien es bueno para su factura mensual de energía, pero también podría ayudar a reducir sus posibilidades de enfermarse”.
Si sospecha que la humedad en su hogar es demasiado baja, y nuevamente, incluso si su casa está bien sellada, si el calor ha estado encendido por un tiempo, la humedad probablemente sea demasiado baja; primero compre un higrómetro para probarlo. Estos instrumentos se venden en la mayoría de las ferreterías o en Amazon, a menudo por menos de $20. Si el nivel de humedad es inferior al 30 %, considere comprar un humidificador, que dispara una fina neblina de agua al aire para aumentar el nivel de humedad. Hay unidades de consola, que generalmente son más grandes, permanecen estacionadas en un lugar y pueden tratar el aire de un espacio grande, así como humidificadores de mesa, que son más pequeños y fáciles de mover de una habitación a otra. Según el tamaño y el diseño de su casa, es posible que necesite más de una unidad.
Cuando se trata de protección contra la gripe, se ha demostrado que los humidificadores ayudan. Reiman realizó un estudio fascinante hace unos inviernos en los que su equipo instaló humidificadores en dos aulas de preescolar para elevar el nivel de humedad entre un 42 % y un 45 %. Dejaron otras dos aulas sin tratar. Luego, junto con el seguimiento de la cantidad de niños que reportaron síntomas de gripe ese año, los investigadores recolectaron aire muestras de cada salón de clases y bloques de madera limpiados, marcadores, utensilios de plastilina y otras superficies, los niños tocado.
Al analizar todas las muestras en su laboratorio, el equipo de Reiman encontró significativamente más influenza presente en las aulas sin humidificadores. Y de las muestras de virus encontradas, las de los cuartos más secos fueron más virulentas. Esto se sincronizó con los datos de los niños, ya que se informaron 2.3 casos más de enfermedades similares a la influenza en las aulas no humidificadas.
Aunque pueden hacer que su hogar se sienta más cómodo y disminuir el riesgo de virus, tenga cuidado con los humidificadores. Requieren una recarga diaria y una limpieza profunda al menos una vez por semana para garantizar que sigan funcionando de manera eficiente y, más lo que es más importante, para evitar la formación de moho y la acumulación de bacterias en el agua estancada; dentro del Aire.
El problema del aire interior: aire demasiado húmedo
Con la humedad, demasiado de algo bueno es muy, muy malo. Aunque el aire interior por encima del 50 % de humedad es más común en el sureste de los EE. UU., puede ocurrir en cualquier lugar que se calienta y se humedece en verano, o cuando el sistema de aire acondicionado de una casa no funciona adecuadamente. Los sótanos, los baños y los espacios muy pequeños pueden experimentar niveles de humedad demasiado altos.
Casas demasiado húmedas corren el riesgo molde de brotación, que produce alérgenos que pueden causar estornudos, secreción nasal, ojos llorosos, erupciones en la piel y síntomas parecidos a la fiebre. El moho es particularmente molesto para las personas con asma, lo que aumenta el riesgo de ataques. Otro alérgeno común, los ácaros del polvo, también prosperan en la humedad. También lo hacen muchas especies de bacterias que pueden enfermarnos. Ah, y aquí hay un problema más: Estudios muestran una humedad superior al 60 % puede aumentar las concentraciones de COV.
Como arreglarlo
Si su hogar alberga niveles de humedad poco saludables, es probable que pueda sentirlo y notar la condensación en las ventanas y los espejos. Pero nunca está de más sacar el higrómetro para comprobarlo.
Para mantener los niveles bajo control, haga que un profesional revise su aire acondicionado para asegurarse de que tiene el sistema más eficiente para su hogar y que funciona como debería. Además, asegúrese de usar extractores de aire sobre su estufa y en sus baños para extraer el exceso de humedad. Encienda ventiladores en su hogar para mantener la circulación del aire y la humedad baja. Incluso tomar duchas más cortas y cubrir las ollas humeantes en la estufa ayudará a evitar que aumente la humedad.
Si la humedad es un problema continuo, considere invertir en un deshumidificador, que absorbe la humedad del aire y recolecta el agua en un depósito extraíble. Los deshumidificadores vienen en múltiples capacidades según la cantidad de pintas de agua que pueden extraer del aire en 24 horas. El tamaño de su casa o habitación y el nivel de humedad actual pueden informar qué tan fuerte necesita un caballo. (Consumer Reports ofrece una completa guía de compra y reseñas de productos).
Sin embargo, al igual que con un humidificador, debe estar al tanto de la limpieza de los deshumidificadores o podría tener una acumulación de bacterias en poco tiempo.
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