Lo más probable es que conozca al menos a un niño autista, aproximadamente uno de cada 44 niños lo son, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Si sus hijos asisten a una escuela con 500 alumnos, en promedio habrá 11 o 12 niños autistas entre los compañeros de sus hijos. Curiosamente, las tendencias sugieren que el autismo se está identificando en niños a tasas más altas que nunca. A principios de la década de 2000, el CDC informó que uno de cada 150 niños eran autistas. En 2004, la prevalencia aumentó a uno en 125 y a uno en 88 en 2008. Entonces, dado que los nuevos padres son más propensos que nunca en el pasado a tener un hijo autista, no es raro preguntarse: ¿Qué causa autismo?
"Todo el mundo quiere saber qué está causando este aumento percibido en el autismo", dice Cathy Guttentag, Doctora en Filosofía., psicóloga infantil y profesora asociada de pediatría en la Facultad de Medicina McGovern de la Universidad de Texas en Houston. "Todavía hay cierto debate" sobre lo que está impulsando estos cambios, señala. “¿Realmente hay más niños con autismo o simplemente estamos mejorando en el diagnóstico? Y debido a que hemos ampliado el espectro de quiénes son diagnosticados con autismo, ¿es por eso que los números están aumentando?”.
Aunque existe cierta incertidumbre en estos índices cambiantes de autismo, hay algunas cosas clave que los investigadores han demostrado no causar autismo, aunque muchas personas creen en estos mitos. Aquí hay tres cosas que no causan autismo, a pesar de que muchas personas creen falsamente que sí lo hacen.
Las vacunas no causan autismo
El desinformación que las vacunas causan autismo, que se originó con un artículo de 1998 en La lanceta, "una revista médica británica muy respetada", ha sido desacreditada repetidamente, dice Guttentag. De hecho, el autor del estudio, Andrew Wakefield, quien, junto con sus colegas, “afirmó que había un vínculo causal entre la vacuna MMR [sarampión, paperas y rubéola] y el autismo”, perdió su licencia médica.
“Se encontró que el estudio original era muy defectuoso. Por ejemplo, solo incluyó a 12 niños que fueron seleccionados por el Dr. Wakefield”, dice Guttentag. Los investigadores “en realidad falsificaron hechos, por lo que todo fue un fraude. Tomó bastante tiempo para La lanceta para finalmente retractarse del artículo, pero lo hicieron en 2010”.
Aún así, ese artículo “fue ampliamente publicitado y tuvo un efecto realmente devastador en la confianza de los padres en las vacunas”, dice Guttentag.
Pero las fallas en el estudio de Wakefield no son la única evidencia de que las vacunas no causan autismo. “La comunidad médica hizo un gran esfuerzo para realizar investigaciones con miles de personas y analizar los datos de miles de personas” para asegurarse de que “de hecho, no había una correlación con las vacunas. Esta es una de las preguntas mejor investigadas que existen, y los estudios han encontrado repetidamente que no existe una correlación significativa entre las vacunas y el autismo”, dice ella.
Si aún se siente aprensivo acerca de vacunar a su hijo, Guttentag recomienda discutir sus inquietudes con un pediatra de su confianza para que lo ayude a tomar decisiones. “No vacunarse es una decisión seria”, dice ella. “Al no vacunar a su hijo contra enfermedades prevenibles y peligrosas, realmente está poniendo a su hijo en riesgo de contraer enfermedades prevenibles que nosotros hacer sabe que afecta la salud de los niños [y] puede provocar enfermedades graves, hospitalización e incluso la muerte”.
La mala crianza no causa autismo
La idea incorrecta de que mala crianza causa el autismo se originó en la década de 1940. “Los profesionales del desarrollo infantil recién comenzaban a tratar de averiguar qué era el autismo”, dice Guttentag. Esos investigadores culparon a los problemas sociales y diferencias de desarrollo en sus cuidadores, más a menudo sus madres.
"La gente asumió que 'Bueno, esta madre simplemente no debe cuidar bien a sus hijos o no debe ser emocionalmente cálida y sensible'", dice Guttentag. “Eso hizo mucho daño a los padres que estaban haciendo lo mejor que podían con estos niños pequeños que estaban desarrollando atípicamente y luego los culpaban por lo que realmente resultó ser un trastorno del neurodesarrollo”, dijo. dice.
Afortunadamente, con el tiempo y una mayor conciencia pública, más personas ahora parecen entender que la mala crianza no causa autismo. Sin embargo, los padres de niños autistas aún pueden experimentar el estigma sobre su crianza, como cuando su hijo está teniendo un colapso autista en publico.
Los factores ambientales no causan el autismo (por sí solos)
La investigación muestra que genética juegan un papel importante en el autismo. "Ahora existe un consenso de que esto es en gran medida un proceso impulsado genéticamente y que probablemente sea algo que sucede ya en el útero o muy temprano en el desarrollo", dice Guttentag. "Incluso si no ve todos los signos en un bebé y si hay cambios en el comportamiento en la niñez, la propensión está ahí desde muy temprano".
Los investigadores han encontrado que el autismo tiene un componente genético alrededor del 80% del tiempo. Pero “es posible que tengas una predisposición genética a algo, pero luego tiene que suceder algo más para que fructifique”, explica Guttentag. Los investigadores todavía están trabajando para comprender qué otros factores contribuyen a que las personas sean autistas.
Se sabe que ciertos factores aumentan las posibilidades de que un niño sea autista. Pero estos factores, como tener padres mayores cuando nacen o nacer de un padre que tiene una infección o que toma ciertos medicamentos durante el embarazo; también aumentan las posibilidades de que los bebés nazcan prematuramente, Guttentag dice. Además, esos factores pueden hacer que sea más probable que los niños tengan diferentes tipos de retrasos del desarrollo.
El nacimiento prematuro o traumático también aumenta las posibilidades de que alguien sea autista, pero esos factores también ponen a los niños en mayor riesgo de otras afecciones. Además, no tener estos factores de riesgo no significa que alguien no pueda ser autista.
Si bien los expertos aún están trabajando para comprender por qué algunas personas son autistas, saben que esta neurodivergencia está presente en el desarrollo temprano de un niño. La investigación también muestra que, en la mayoría de los casos, hay un componente genético involucrado en el autismo. Los científicos todavía están trabajando para desentrañar qué factores ambientales pueden contribuir al autismo, pero saben que estos factores por sí solos no hacen que alguien sea autista.
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