Cuando pensamos en el trabajo infantil en Estados Unidos, tendemos a imaginar fotografías de archivo centenarias de niños pequeños trabajando en minas, fábricas y campos de tabaco. Si bien es reconfortante imaginar que esos días han quedado atrás, el trabajo infantil (trabajo peligroso que involucra a niños menores de 17 años) nunca ha desaparecido y, de hecho, está haciendo que un gran regreso en los EE.UU. El Departamento de Trabajo informó que el número de menores empleados en violación de las leyes sobre trabajo infantil está aumentando dramáticamente, con un aumento del 37% sólo el año pasado. Y si bien las violaciones del trabajo infantil están aumentando, también lo hacen los esfuerzos estado por estado para debilitar las leyes sobre trabajo infantil, algunas de las cuales han estado vigentes desde el New Deal.
En años recientes, al menos 14 estados han introducido legislación diseñadas para debilitar las leyes sobre trabajo infantil, y algunos de esos estados lo han logrado. En junio de 2023, cuatro estados habían revocado oficialmente las leyes diseñadas para mantener a los niños seguros en el lugar de trabajo. Estos retrocesos en protecciones de larga data para los niños se han enmarcado como “profamilia”: que las leyes otorgan a los padres más poder permitir que sus hijos trabajen más temprano fuera del hogar como una experiencia de desarrollo del carácter y como una fría medida económica. pragmatismo. Según ese argumento, tenemos escasez de mano de obra y la “burocracia” en torno al empleo juvenil es una barrera para el crecimiento de la economía.
Pero los expertos en empleo juvenil y trabajo infantil cuestionan ambas nociones y están profundamente preocupados por los reveses legislativos. A los jóvenes siempre se les ha permitido trabajar: ¿por qué debilitar las protecciones en el lugar de trabajo que les permiten hacerlo de la manera más segura posible?
Y los retrocesos han ido acompañados de una avalancha de informes sobre nuevas violaciones del trabajo infantil. Solo este mes, las ubicaciones de Chipotle en Washington, D.C. y los restaurantes Sonic en Carolina del Sur fueron multados por cientos de trabajos infantiles. violaciones, que involucran todo, desde contratar trabajadores menores de edad hasta programar empleados menores de 18 años para trabajar ilegalmente durante mucho tiempo y hasta tarde. horas. A principios de este año, a New York Times investigación descubrió que los menores, muchos de ellos niños inmigrantes, trabajaban habitualmente en turnos nocturnos en Grand Rapids, Michigan, envasando cereales y bocadillos populares, lo que provocó que el Departamento de Trabajo investigación. En febrero, el DOL multó a uno de los mayores proveedores de servicios de seguridad alimentaria del país con 1,5 millones de dólares por emplear al menos a 102 niños para trabajar en turnos nocturnos en 13 instalaciones de procesamiento de carne en ocho estados. De acuerdo con la investigación del Departamento de Trabajo, niños de entre 13 y 17 años estaban “trabajando con productos químicos peligrosos y limpiando equipos de procesamiento de carne, incluidas sierras traseras, sierras de pechuga y cortadoras de cabeza”.
La representante de la Asamblea General de Illinois, Dagmara Avelar, con activistas que protestaban por presuntas violaciones del trabajo infantil en las instalaciones de envasado de Hearthside Foods.
Nina Mast, analista del Instituto de Política Económica, ha estado siguiendo la presión para eliminar las protecciones contra el trabajo infantil.
"Esto es parte de una agenda mucho más amplia de privatización y desregulación de nuestras instituciones públicas", dice Mast. “Cuando hay jóvenes que potencialmente renuncian a la educación superior, a ingresos futuros y a la capacidad de ganar salarios más altos en nuestra economía, sus salarios se reducen durante toda su vida. Eso es malo para la macroeconomía. Es malo para los adultos... Cuando los jóvenes aceptan estos empleos con salarios bajos, realmente se empuja a los adultos fuera del mercado laboral. ¿Por qué un empleador contrataría a un adulto por 15 dólares la hora, si puede pagarle a un joven 10 dólares?”
Nina Mast se prolongó con Paternal sobre el trabajo infantil, las leyes que están arrasando en todo el país, por qué es un mito que el trabajo remunerado es bueno para los niños y por qué la crisis del trabajo infantil no es nueva: simplemente ha estado latente bajo la superficie.
¿Cómo se define el trabajo infantil?
Cuando decimos “trabajo infantil”, nos referimos al empleo juvenil, particularmente para jóvenes de 17 años o menos. Pero cuando nosotros [como expertos] hablamos de trabajo infantil, en realidad nos centramos en los trabajos más peligrosos y explotadores. que pueden ser perjudiciales para el bienestar de los jóvenes: techado y demolición, plantas empacadoras de carne u otras fábricas. mano de obra. También estamos hablando del empleo de jóvenes en trabajos en los que están empleados ilegalmente o en una relación de explotación con un empleador.
Entonces, ¿existe una diferencia entre el trabajo infantil y, digamos, un joven de 15 años que trabaja después de la escuela en una tienda de comestibles?
Creo que la gente todavía está debatiendo qué términos usar... En el pasado, el “trabajo infantil” describía entornos laborales peligrosos, en la minería y en todos esos trabajos realmente terribles que, más o menos, prohibíamos para los jóvenes.
Pero hay muchos trabajos que realizan los jóvenes que pueden volverse peligrosos o riesgosos, o pueden volverse excesivos incluso si no son obviamente peligrosos. Quizás pienses que trabajar en un restaurante de comida rápida es más o menos neutral, pero vemos muchos problemas en comida rápida, particularmente en torno al uso de equipos peligrosos que los jóvenes no deberían usar usando. Vemos mucho robo de salarios. Vemos jóvenes trabajando más horas de las que deberían. Cualquier trabajo tiene la capacidad de convertirse en un entorno peligroso por diversas razones.
¿Qué pasa con los niños que trabajan en la agricultura?
La Ley Nacional de Relaciones Laborales estableció la Ley de Normas Laborales Justas, que estableció las normas laborales en este país durante la era del New Deal. La NLRA excluyó explícitamente a los trabajadores agrícolas, domésticos, trabajadores que reciben propinas y contratistas independientes, tipos de empleo que ahora consideramos ocupaciones muy explotadas en nuestra economía.
Hay un origen racista y de género detrás de esas exclusiones. Quiero decir, estos son trabajos que fueron realizados principalmente por mujeres negras, hombres negros y personas de color en toda la economía. La agricultura es una ocupación particularmente hispana y latina. Estas exclusiones están arraigadas en la estructura de nuestra economía, y ciertamente hace tiempo que se necesitan reformas. Perjudica a todos los que trabajan en la agricultura, pero es particularmente peligroso para los jóvenes. Aunque la agricultura representa una proporción relativamente pequeña del empleo de los jóvenes, representa más de la mitad de las muertes que ocurren en el trabajo infantil.
Incluso los niños de 10 años pueden trabajar en la agricultura si cuentan con el consentimiento de sus padres, y la granja no está cubierta por la Ley de Normas Laborales Justas.
¿Por qué estamos viendo un aumento tan grande del trabajo infantil en este momento?
La COVID-19 realmente exacerbó la inseguridad económica de personas en todo el mundo, no solo en Estados Unidos. A eso se suma un sistema de inmigración gravemente fallido. Las personas están atrapadas en un retraso en el procesamiento de sus solicitudes de asilo durante años sin autorización de trabajo.
Hay un aumento de jóvenes inmigrantes no acompañados que se presentan en la frontera, son procesados y enviados a patrocinadores donde no hay mucha responsabilidad sobre lo que les sucede a esos jóvenes. Esos niños son altamente explotables debido a su situación económica. Se ven obligados a trabajar; es posible que tengan deudas que pagar o que vengan aquí sin nada.
Y luego está este tipo de agenda de derecha más larga y amplia que mencioné, que realmente se ha aferrado a trabajo infantil en lo que ellos llaman la “actual escasez de mano de obra”; lo ven como una forma de abordar esta llamada “escasez de mano de obra”. escasez. En lugar de aumentar los salarios en esta economía más competitiva, los empleadores simplemente preferirían pagar menos. Al emplear jóvenes, pueden hacerlo.
“Por qué ahora” es una pregunta difícil de responder, pero creo que son muchas piezas diferentes que se unen. La ampliación del control republicano en muchos estados proporciona un terreno más fértil para que estas leyes se aprueben más fácilmente. Eso es lo que hemos visto en Iowa, Arkansas. Los estados que aprobaron estos proyectos de ley tienen control republicano total, por lo que a pesar de la importante oposición a esta legislación, los opositores simplemente no pueden impedir que se aprueben.
Bueno, ¿hay escasez de mano de obra?
Creo que la “escasez de mano de obra” es más bien una taquigrafía conveniente y una excusa para debilitar el piso de protección del trabajo infantil. Estamos en un mercado laboral relativamente ajustado. Y cuando el mercado laboral está ajustado, los empleadores tienen que aumentar los salarios para ser competitivos y retener y contratar empleados. Los empleadores quieren romper esa conexión. No quieren atenerse a esa realidad. Reducir los salarios es la respuesta que han buscado y ha funcionado hasta cierto punto.
“En lugar de aumentar los salarios en esta economía más competitiva, los empleadores simplemente preferirían pagar menos. Al emplear jóvenes, pueden lograrlo”.
La otra narrativa que vemos es que el trabajo es bueno para los jóvenes: que necesitamos incorporar más jóvenes al mercado laboral porque la participación de los jóvenes en la fuerza laboral es demasiado baja. Pero, en realidad, no vemos jóvenes que buscan trabajo y no pueden encontrarlo.
Y su investigación ha demostrado que los niños que trabajan en estas condiciones en realidad tienen más dificultades para mantener un empleo en el futuro. Esto realmente rompe el mito de que poner a los niños a trabajar es puramente formador de carácter, que les enseña a ser responsables y ahorrar dinero, etc. ¿Alguna vez es apropiado que un niño trabaje?
No tenemos ningún problema con que los jóvenes trabajen. Hay trabajos que son perfectamente seguros y apropiados para la edad de los jóvenes... y trabajar para los jóvenes puede tener beneficios, ya sea independencia financiera u otras cosas. No estamos abogando por que se erradique por completo el empleo juvenil. Lo que estamos defendiendo es que se establezcan normas estrictas para proteger a los jóvenes del trabajo peligroso o excesivo.
¿Cómo perjudica el trabajo infantil a los niños?
Cuando los niños trabajan más de 20 horas por semana, una vez que se cruza ese umbral, hay muchas consecuencias dañinas. consecuencias para los jóvenes, particularmente en torno al rendimiento estudiantil, los resultados educativos y el comportamiento. asuntos.
Tienen menos probabilidades de graduarse de la escuela secundaria, lo que puede conducir a menores ingresos a lo largo de su vida y mayores tasas de desempleo. Los jóvenes tienen más probabilidades de sufrir lesiones en el trabajo. Es más probable que su empleador les robe sus salarios. Tienen más probabilidades de estar expuestos a peligros que causan daños a largo plazo a los jóvenes debido a la forma en que se desarrollan sus cuerpos. Hay una serie de problemas relacionados con el trabajo infantil excesivo o peligroso contra los cuales las leyes deben proteger a los niños. A pesar de eso, estamos viendo un intento de debilitar las leyes que protegen a los niños de este tipo de entornos.
Más allá de estas leyes estatales particulares, hay un esfuerzo mayor para debilitar y eventualmente abolir las normas federales que rigen el trabajo infantil. Hay una agenda mucho más amplia aquí, y no se limita específicamente al trabajo infantil.
¿Cuál es esa agenda?
Los grupos detrás de estos proyectos de ley son los mismos grupos que intentan ampliar los vales para escuelas privadas, atacar educación pública mediante ataques a los sindicatos de docentes y atacar el derecho a enseñar una determinada plan de estudios. Estos mismos grupos están atacando nuestros programas de beneficios públicos como SNAP y Medicaid, dificultando que las familias accedan a esos programas mediante la implementación de requisitos laborales. Esto es parte de una agenda mucho más amplia de privatización y desregulación de nuestras instituciones públicas.
Los argumentos utilizados para justificar estos retrocesos no están respaldados por pruebas. El otro argumento es que debilitar las leyes sobre trabajo infantil restablece a los padres el derecho a tomar decisiones. Realmente no estamos viendo que los padres apoyen estos proyectos de ley. Lo que estamos viendo son lobbys de la industria, formuladores de políticas republicanas y think tanks conservadores aliados entre sí.
¿Cómo afectan estas violaciones del trabajo infantil a la economía en general?
Cuando hay jóvenes que potencialmente están renunciando a la educación superior, u otros tipos de capacitación, para recibir salarios bajos. empleos sin camino hacia el avance, están renunciando a ingresos futuros y a la capacidad de ganar salarios más altos en nuestro economía. Sus salarios están deprimidos durante toda su vida. Eso es malo para la macroeconomía. Es malo para nuestra situación laboral en general, así como para las tasas de desempleo.
"Realmente no estamos viendo que los padres apoyen estos proyectos de ley".
Y también es malo para los adultos. Quiero decir, cuando los jóvenes aceptan estos trabajos con salarios bajos, realmente se empuja a los adultos fuera del mercado laboral. ¿Por qué un empleador contrataría a un adulto por 15 dólares la hora, si puede pagarle a un joven 10 dólares? Realmente afecta a todos los actores de la economía, no sólo a los niños.
Entonces, ¿lo que es bueno para los jóvenes en la fuerza laboral es bueno para todos en la fuerza laboral?
Si absolutamente. Las recomendaciones que brindamos para abordar la crisis del trabajo infantil son las mismas recomendaciones que también sirven a los adultos en la economía. Necesitamos aumentar el salario mínimo y aumentar la aplicación de las normas laborales a través del Departamento de Trabajo. Robo de salarios, protección de horas extras: estos problemas también afectan a los adultos. Todos trabajamos en la misma economía. Cuando se debilita el piso para permitir que los niños ingresen al mercado laboral en trabajos excesivos o peligrosos, se está debilitando el piso para todos.
¿Dónde existe el mayor impulso para revertir las leyes sobre trabajo infantil en todo el país?
Ley 195 de Arkansas eliminó los requisitos de verificación de edad y permiso de los padres o tutores, por lo que ahora los jóvenes pueden trabajar sin que sus padres sean informados de los derechos de sus hijos en el lugar de trabajo. Elimina el rastro documental que permite a las agencias encargadas de hacer cumplir la ley investigar casos de posibles violaciones del trabajo infantil. Georgia también propuso eliminar este requisito de certificado de trabajo.
La ley de Iowa levanta las restricciones sobre trabajos peligrosos en múltiples industrias. Permite a los empleadores contratar adolescentes de hasta 14 años para trabajos peligrosos previamente prohibidos en lavanderías, y de tan solo 15 años en trabajos de montaje ligero. También permite a las agencias renunciar a las restricciones sobre trabajos peligrosos y para una larga lista de otras ocupaciones peligrosas que anteriormente estaban prohibidas y están prohibidas según la ley federal. También permite que los restaurantes hagan que adolescentes de hasta 16 años sirvan alcohol y limita la capacidad del estado para imponer sanciones a las infracciones de los empleadores.
Hay un proyecto de ley en Missouri que ha llegado bastante lejos en la legislatura estatal y que ampliará las horas de trabajo para los jóvenes. Hay un proyecto de ley que estamos siguiendo en Ohio que también ampliaría las horas de trabajo.
Mucho [estos proyectos de ley propuestos] tienen que ver con ampliar el horario, permitir que los adolescentes trabajen más horas o permitir que los adolescentes más jóvenes trabajen más horas de las que antes se les permitía trabajar. O amplían el trabajo en ocupaciones peligrosas, reduciendo la edad para trabajar en algunas ocupaciones peligrosas, incluidos muchos cambios en torno al servicio de alcohol.
¿Qué pueden hacer los padres y la gente común y corriente? Algunas de estas violaciones involucran productos que caen directamente en el centro de la vida familiar, que usamos todo el tiempo.
Llaman a sus legisladores a mejorar las normas laborales aumentando el salario mínimo, apoyan la iniciativa Proteger al Ley de Derecho de Sindicación, apoyo a los sindicatos y esfuerzos para fortalecer la aplicación de nuestras normas laborales.
Los padres también pueden comunicarse entre sí y educarse mutuamente sobre estos temas. Porque lo que estamos viendo mucho en los medios es un medio que utilizará a un padre que está emocionado de que su hijo adolescente pueda trabajar hasta las 9 p.m. en el cine como justificación de que los padres apoyan esto. Los padres deben hablar sobre cómo esto no les beneficia ni a ellos ni a sus familias, y cómo el uso de Los derechos de los padres son en realidad una utilización de los padres como arma y el avance de esta agenda conservadora más amplia. elementos.
