Los neurocientíficos dicen que alrededor del 90% del desarrollo del cerebro ocurre hacia los 5 años. El proceso comienza en el útero y, aunque continúa hasta la edad adulta, el cerebro se desarrolla a un ritmo mucho más rápido durante los primeros 1.000 días de vida que en cualquier otro momento. Esos primeros años son cuando el cerebro es más “plástico”, es decir, tiene mayor capacidad de observar, adaptarse y aprender nuevas habilidades y destrezas, desde reconocer los rostros de los padres hasta lanzar Cheerios, hablar y caminando.
Pero no todos los cerebros de los niños progresan al mismo ritmo ni de la misma manera. El desarrollo del cerebro está impulsado por una combinación de genética, nutrición que comienza en el útero y los entornos e interacciones tempranas del niño con las personas. La exposición a toxinas, infecciones o estrés crónico (ya sea en el útero o después del parto) también puede influir en el desarrollo del cerebro y, por lo general, no en el buen sentido.
La forma en que se desarrolla el cerebro en esos primeros años sienta las bases para el aprendizaje, el comportamiento y las relaciones futuras con otras personas. Esta es una de las principales razones por las que es importante que las personas embarazadas coman alimentos saludables, descansen lo suficiente y traten de mitigar el estrés. y luego, una vez que nazca el niño, que los padres proporcionen un entorno seguro y enriquecedor y le ofrezcan una comida rica en nutrientes y apropiada para su edad. dieta.
Todos nacemos con la mayoría de las células cerebrales que alguna vez tendremos. Y físicamente, el cerebro de un recién nacido se parece bastante al cerebro de un adulto. "La mayoría de las estructuras crecen a medida que el cerebro crece, pero no es cierto que una parte del cerebro sea proporcionalmente mucho más pequeña cuando nacemos", dice Elizabeth Norton, Ph.D., director del Laboratorio de Neurociencia del Lenguaje, Educación y Lectura de la Universidad Northwestern en Illinois.
Entonces, lo que impulsa el desarrollo del cerebro son los millones de conexiones neuronales que se establecen entre las células cerebrales y las regiones del cerebro a medida que los bebés crecen hasta convertirse en niños pequeños y, finalmente, en niños grandes. Estas conexiones, que comienzan de manera simple y se vuelven cada vez más complejas, dictan las habilidades y capacidades que tenemos. adquieren en diversas etapas de la vida, al igual que una amplia gama de procesos biológicos que ayudan a desarrollar el cerebro. circuitos.
Obviamente, un padre no puede ver lo que sucede dentro del cerebro de su hijo para saber si se está desarrollando normalmente o no. En cambio, su mejor apuesta para la evaluación comparativa es buscar hitos del desarrollo, como cuando su bebé aprende a sonreír o cuando su niño pequeño comienza a hablar en oraciones. Hitos como estos son esencialmente manifestaciones de nuevas conexiones que se establecen dentro del cerebro en desarrollo.
Pero Norton advierte que los hitos no son una ciencia perfecta. Ella dice que es difícil atribuir cualquier hito en particular a una parte singular de neurodesarrollo. El momento en que ciertos procesos biológicos alcanzan su punto máximo determina cuándo un niño comenzará a reír, aprenderá el lenguaje o comenzará a leer.
Los padres también deben tener en cuenta que la edad a la que los niños alcanzan hitos específicos puede variar de un niño a otro. Incluso pueden variar entre dos niños con los mismos genes, o dos niños con genes diferentes pero que viven en el mismo entorno. "Si el niño de la misma cuadra muestra un hito y el tuyo no, eso no significa que seas necesariamente haciendo algo mal o que el cerebro de su hijo no se está desarrollando tan bien como el de ese niño”, Norton dice.
Etapa del cerebro: en el útero
Qué está sucediendo: Entre los muchos procesos que ocurren en el útero, los dos principales son la creación de células cerebrales y la migración neuronal. "Una vez que se crean las células cerebrales, una de sus principales tareas es formar un cerebro que funcione lo mejor posible", dice Norton. “Lo hacen mediante migración neuronal, lo que significa moverse a las partes del cerebro donde están diseñados para encajar. Podría estar en lo profundo del hipocampo, donde almacenamos recuerdos, o en la parte de la corteza motora que nos ayuda a mover el brazo izquierdo”.
Debido a que la migración neuronal ocurre en el útero, está dirigida en gran medida por la genética. "Existe la idea de que muchos trastornos con base genética pueden estar actuando sobre la migración neuronal en el útero", dice Norton. “Por ejemplo, los genes asociados con dislexia "Puede afectar la forma en que esas neuronas migran, lo que significa que la forma en que se forma el cerebro antes del nacimiento hace que alguien sea mejor o peor apto para ser un buen lector".
Hitos: Los bebés comienzan a desarrollar sus sistemas motor y sensorial en el útero. En cuanto a los sentidos, el tacto suele aparecer primero, ya en las ocho semanas de gestación. Alrededor de las 11 semanas, comienzan a usar las manos y los pies para sentir su entorno y su propio cuerpo. También responden a los movimientos de sus madres, a veces dándole patadas.
El sentido del oído de los bebés también entra en acción temprano. Aproximadamente a las 20 semanas de gestación, sus orejas están bastante bien desarrolladas. A partir de la semana 26 o 27, pueden responder a sonidos y vibraciones como los latidos del corazón de su madre o, digamos, una ecografía aplicada en el vientre. A medida que pasa el tiempo, los bebés pueden empezar a reconocer y responder a las voces de sus padres.
"Los bebés nacen siendo capaces de oír; de hecho, el sistema auditivo es casi similar al de un adulto al nacer", dice Norton. "Sabemos que escuchan en el útero porque si un bebé tiene minutos u horas de nacido y le reproduces un lenguaje rítmicamente similar al que escuchó en el útero, lo reconocerá".
La vista también comienza a desarrollarse durante el embarazo, aunque no tan completamente como la audición. "Estimamos que al nacer, la agudeza visual de los bebés es 20/200 o peor, por lo que todo está un poco borroso", dice Norton. “Sin embargo, si les muestras una imagen de un rostro humano [correcto] y otra con partes del rostro revueltas, como los ojos en la parte inferior y la nariz en el costado, los bebés se interesan más en la imagen que se parece más a un rostro."
Etapa del cerebro: desde el nacimiento hasta los 12 meses
Qué está sucediendo: Una vez que nace un niño, Norton dice que los procesos de desarrollo ocurren continuamente en lugar de pasos claros. "Después del nacimiento y durante los primeros años, ocurren tres procesos principales, todos en un continuo", dice. "No es que un proceso se detenga y otro comience; son oleadas de procesos que alcanzan su punto máximo en diferentes momentos".
Uno de esos procesos consiste en que las neuronas establezcan nuevas conexiones entre sí. "Esto ayuda a conectar diferentes partes del cerebro que necesitan trabajar juntas y comunicarse de manera efectiva", dice Norton. Una forma en que las células cerebrales hacen esto es mediante el crecimiento de más dendritas, que son esencialmente "brazos" que se extienden y se conectan con otras células cerebrales.
El segundo proceso es la poda. "Desde el principio, el cerebro crea células y conexiones adicionales por si acaso, para permitir flexibilidad cuando sea necesario", dice Norton. "Luego encuentra redundancias o conexiones que realmente no necesita y las retira para centrarse en las que sí necesita".
El tercer gran proceso es la mielinización, o desarrollo de la materia blanca, que según Norton ocurre hasta los veinte años e incluso más allá. “Las neuronas que se acostumbran mucho quedan envueltas en una pequeña capa de materia blanca, como cinta aislante, que ayuda a que los mensajes viajen más rápido y de manera más eficiente”, explica.
Según Norton, la conectividad neuronal, la poda y la mielinización comienzan en diferentes secuencias en diferentes partes del cerebro, comenzando con los sistemas sensorial y motor, continuando los desarrollos que comenzaron en útero. "Cuando nacemos, no necesitamos hacer un pensamiento sociocognitivo complejo como lo haríamos en la escuela secundaria, cuando pensamos en cosas como quién es más o menos popular que nosotros", dice. "Nuestro primer trabajo es descubrir el entorno en el que nos encontramos y aprender a interactuar con él".
Uno de estos trabajos es aprender un idioma. Durante el primer año de vida, Norton dice que los bebés experimentan un período sensible, un momento en el que el El cerebro espera o reacciona con más fuerza a cierta información, lo que hace que el aprendizaje de idiomas sea lo más fácil posible. posible. "El cerebro vincula la información auditiva, la cognición y la información social para aprender el lenguaje", dice. "Los bebés comienzan a darse cuenta de que todas las personas que los rodean hablan un idioma, por lo que le prestan más atención y lo asimilan todo".
Hitos: Desde el nacimiento, los bebés empiezan a madurar rápidamente. Debido a que en qué parte del cerebro se activan primero la conectividad neuronal, la poda y la mielinización, los primeros grandes hitos que los padres reconocen se encuentran en los dominios sensoriomotores.
Según la Clínica Mayo, en los primeros tres meses, la mayoría de los recién nacidos pasan de tener la cabeza tambaleante a poder levantar la cabeza y el pecho cuando están acostados boca abajo. También aprenden a sonreír y agarrar objetos con las manos. Su visión también se afina, lo que les permite enfocar rostros en primer plano, reconocer rostros desde más lejos y seguir objetos en movimiento con los ojos.
Durante la etapa de cuatro a seis meses, los bebés generalmente comienzan a levantar los brazos, poner peso en las extremidades, impulsarse y eventualmente sentarse si se les ayuda a sentarse. Empezarán a agarrar más objetos y a llevárselos a la boca, y empezarán a distinguir colores y patrones. Los bebés de este grupo de edad pueden comenzar a balbucear y sentir diferentes emociones a partir de diferentes tonos de voz.
A los nueve meses, los bebés a menudo pueden darse vuelta sin problemas, sentarse o incluso levantarse sin mucha o ninguna ayuda, y comenzar a deslizarse o gatear. Su destreza mejora considerablemente, ayudándoles a pasar objetos de una mano a otra o a la boca e incluso sujetar utensilios. Las habilidades comunicativas de los bebés también se fortalecen. Usarán sonidos, gestos y expresiones faciales para decir lo que piensan y su balbuceo comenzará a tener un poco más de sentido. Además, como ahora reconocen a los miembros de la familia, tienden a sentirse ansiosos con los extraños.
Alrededor del año de edad, junto con el continuo refinamiento sensorial y motor, los bebés habrán avanzado mucho en su comprensión y expresión del lenguaje. Pueden responder a solicitudes, pronunciar palabras (¡como mamá y papá!) y comenzar a ser menos capaces de aprender idiomas que no han escuchado antes, dice Norton. Al mismo tiempo, su cognición mejora significativamente y, a menudo, imitan a las personas que los rodean en un intento de aprender a hacer las cosas por sí mismos.
Etapa cerebral: 1 a 3 años
Qué está sucediendo: Aparte de un mayor desarrollo de los sistemas sensoriales y motores y de las funciones cognitivas, los sistemas cerebrales complejos comienzan a interactuar más alrededor de la edad preescolar. “A medida que el cerebro crece, pasamos de grandes cambios en sistemas separados, como justo en el sistema visual o justo el sistema cognitivo, hasta vincular diferentes regiones y hacer que trabajen juntas de manera más eficiente”, dice Norton. “Vemos desarrollo en regiones del cerebro que apoyan el procesamiento emocional, la lógica y el razonamiento. Aquí es donde llegamos a decir: 'Tommy no compartió su juguete, así que no voy a dejar que use el mío'”.
Hitos: Durante los primeros años, los niños aprenden a caminar, patear, trepar, dibujar y todo tipo de movimientos físicos, además de hablar con frases cortas. La fusión de sistemas cerebrales dispares les ayuda a seguir instrucciones, tener conversaciones básicas, categorizar objetos, señalar objetos en libros ilustrados, emocionarse con otros niños y ganar independencia. Norton añade que los niños en edad preescolar también pueden reconocer lo que alguien tiene la intención hacer.
Qué sigue: de 4 a 6 años
Qué está sucediendo: La fusión entre regiones del cerebro continúa (al igual que la poda y la mielinización), lo que permite a los niños aprender conceptos y habilidades cada vez más complejos. Uno de los más importantes es cómo leer. Curiosamente, Norton dice que desde un punto de vista evolutivo, la lectura es bastante nueva, por lo que no hay nada en nuestro ADN que esté específicamente diseñado para ayudarnos a leer.
“Cuando aprendemos a leer, esencialmente estamos tomando áreas del cerebro asociadas con el procesamiento visual, originalmente para propósitos de cosas como encontrar tigres en la jungla y vincularlos con el lenguaje hablado y los símbolos impresos”, dijo. dice. “Entonces, a partir de los cuatro años, aprendemos a leer porque vinculamos el lenguaje y las regiones de procesamiento visual y cognitivo. juntos de manera más eficiente”. Los niños de dos años, por el contrario, no pueden hacer eso, razón por la cual aún no están preparados para aprender a hacerlo. leer todavía.
Hitos: Como se mencionó anteriormente, los niños de este grupo de edad suelen comenzar a leer. También pueden contar, rimar, identificar colores, hacer dibujos distinguibles, concentrarse en tareas, reconocer objetos familiares. ambientes y hacer la transición a otros nuevos, mantener la calma en medio de cambios inesperados y jugar bien con otros niños.
Nuevamente, estos, como todos los hitos, no están escritos en piedra, por lo que los padres no deberían asustarse si los marcadores de sus hijos no se alinean exactamente con la edad en la que la mayoría de los niños los experimentan. Su pediatra puede ayudar a determinar si un hito perdido es motivo de preocupación.
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