En la primavera de 1996, Chris Ballew se encontró de pie en el Griffith Park de Los Ángeles rodeado de ninjas y considerando solo lo extraña que se había vuelto su vida.
Ballew era el cantante principal de Los presidentes de los Estados Unidos de América, y su música de repente se volvió omnipresente. El álbum debut del sello principal de la banda contó con el Billboard Rock Chart -ing "Lump", y la inevitable y molesta oda a fruta enlatada, "Melocotones". Este último había subido en las listas tan rápidamente que Columbia Music decidió hacer una música post hoc. video. De ahí Griffith Park. De ahí los ninjas. De ahí Roman Coppola detrás de la cámara.
El espectáculo de todo eso le dio a Ballew un dolor de cabeza. “Estaba mirando a mi alrededor en toda esta operación: bolsas de aire para que pudiéramos caernos de los árboles, cámaras y grúas y walkie-talkies... toda esta infraestructura y estaba pensando, Dios, todo esto es para esta tonta canción”, Dice Ballew. “Todo el asunto fue tremendamente desorientador. Solo todo eso. No había ningún aspecto que no fuera extraño ".
Presidentes finalmente se apagó en los años posteriores a su debut; permanecieron activos (aunque con varias breves pausas) hasta 2015, pero nunca se acercaron al mismo nivel de éxito. ¿Cómo se siente Ballew sobre la forma en que se desarrollaron las cosas? Bien, absolutamente bien. De hecho, podría ser la rara ex estrella que se libra de los resentimientos de las decepciones. El ahora de 51 años ve el estrellato como parte de un viaje musical más largo, no como un destino. El destino es donde está ahora y es un lugar muy diferente. Porque hoy Ballew es una estrella "kindie" Babypants de Gaspar y su dicha es hacer música para niños.
Desde 2008, Ballew ha autoeditado 12 álbumes brillantes y amapolantes, que incluyen ¡Mas por favor!,¡Esto es divertido!y ¡Pancho!, mientras construye una nueva carrera entretener a los niños pequeños y padres agradecidos. Puede parecer extraño que un hombre que encabezó una banda que una vez rechazó tocar Sábado noche en directo ahora toca regularmente en bibliotecas, guarderías y tiendas de donas, pero Chris no podría estar más feliz. Ésta, como él lo ve, es su vocación.
“Mi único propósito es llevar a la familia a la misma habitación y hacer que todas las edades digan: 'Me encanta esta canción'”, dice Ballew, quien ahora vive en Seattle con su esposa e hijos. "Hacer eso es un desafío creativo constante e interminable". Hace una pausa. "Sabía que había algo más ahí fuera y estoy muy contento de haberlo encontrado finalmente".
Chris Ballew siempre quiso tocar música, pero nunca quiso la fama. A niño amante de la guitarra de Seattle, se mudó a Boston después de la escuela secundaria y se ganó la vida tocando y tocando en una gran cantidad de bandas experimentales extrañas con nombres como Egg and Balls. A principios de los 90, se había mudado de regreso a Los Ángeles y estaba tocando en la banda de un nuevo solista de moda llamado Arroyo. Ballew recuerda haber dado largas caminatas por Hollywood Hills con Beck, los dos músicos discutir la naturaleza incómoda y falsa de la celebridad y cómo con demasiada frecuencia obstaculizaba la música creatividad.
"Me sentí como si estuviéramos en una fiesta elegante, mal vestidos sin invitaciones, y en cualquier momento nos iban a dar un toque en el hombro".
Entonces, cuando Ballew se mudó de regreso a Seattle y se reconectó con su amigo de la infancia y ex compañero de banda Dave Dederer y comenzaron a tocar en pequeños conciertos juntos como la banda de punk alternativa Presidents of the Estados Unidos de América: espectáculos que Ballew describe como "una especie de cabaret que mira a estos pobres bastardos que intentan rockear". mejor. Los presidentes eran tontos, desestructurados, absurdos. No eran una banda de radio.
Pero pronto se habían ganado una reputación de conciertos en vivo estridentes y extraños. Durante un espectáculo del fin de semana del Día del Trabajo en 1993, varios sellos discográficos importantes vinieron a verlos actuar. "Acabamos de hacer nuestro habitual espectáculo descuidado, extraño y tonto", dice Ballew. Al día siguiente, el grupo tenía siete ofertas de sellos importantes. Lo que siguió fueron múltiples giras mundiales, actuaciones en El último espectáculo con David Lettermany eventos como el concierto del Día del Presidente al pie del monte Rushmore.
En lo más alto de la fama de sus presidentes, Ballew dice que siempre tuvo un sentimiento de inquietud. “Me sentí como si estuviéramos en una fiesta elegante, mal vestidos sin invitaciones, y en cualquier segundo íbamos a recibir un toque en el hombro diciendo 'Lo siento. Tienes que dejar el buffet de mariscos y marcharte ".
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El hecho de que el éxito comercial de la banda no fuera intencionado también le dificultaba a Ballew repetir la fórmula ganadora del primer álbum. “Fue como, 'Está bien, mono. Haz el mismo baile de nuevo '. Bueno, no puedo. Porque no sé cómo hice el baile en primer lugar ".
Además, Ballew nunca estuvo motivado económicamente. "Me sentí totalmente exitoso años antes de lograr lo que llamaría el éxito tradicional", dice. “El impulso para mí fue encontrar esa voz en la que estaba al servicio de las personas. Sabía que tenía que tocar algo antiguo. Sabía que tenía que ser sencillo. Sabía que tenía que ser sostenible. Estar en una banda de rock ruidosa no es sostenible. Tus oídos se destruyen. Tu cuerpo se destruye. Nunca estás en casa. No es una gran opción para mí. Algunas personas lo aman y prosperan totalmente en ese entorno. No soy uno de ellos ".
"Básicamente, solo tenía que dar un paso hacia la derecha, perder los tambores fuertes, las guitarras ruidosas y las insinuaciones sexuales y retener solo la parte inocente".
Después de varios años y dos álbumes, Presidents se separó amistosamente en enero de 1998.
Para escuchar a Ballew contarlo, Caspar Babypants siempre estaba ahí, acechando bajo la superficie. Simplemente no lo notó.
Después de la separación, Ballew rebotó entre varias bandas y la gira de reunión ocasional. En 2002, grabó un álbum infantil con fines benéficos, pero no siguió el género. Sin embargo, continuó componiendo e interpretando música para sus propios hijos: canciones tontas para hacerlos reír; calmantes para ayudarlos a conciliar el sueño; canciones de amor para expresar lo que sentía por ellas. No fue hasta 2008 cuando conoció a su segunda esposa, ilustradora de libros infantiles. Kate Endle, que decidió dedicarse a la música infantil a tiempo completo. “Cuando vi su arte, dije: 'Eso es todo. Quiero hacer música que provenga de ese universo ”, dice Ballew.
Y ahí fue cuando hizo clic. Como Ballew dirá enfáticamente, los presidentes prosperaron a través de su capacidad para incorporar el absurdo cómico y la alegría en su música. La música estaba ahí; todo lo que Ballew tenía que hacer era pivotar. “Básicamente, solo tenía que dar un paso hacia la derecha, perder los tambores fuertes, las guitarras ruidosas y las insinuaciones sexuales y retener solo la parte inocente [de mi música]”, dice. ¿En cuanto al nombre Caspar Babypants? Se remonta a los primeros días del punk de Ballew cuando, en una banda llamada Supergroup, a menudo usaba un mono de niño como sombrero.
Melodías de cantautor en gran parte acústicas con un relajado, playero fresco, canciones de Caspar detallan las maravillas simples y dulces de la vida (como el estilo de James Taylor "Solo para ti, ") O optar por tonterías directas: en el folky"Pan de banana”Él habita el punto de vista del artículo de panadería recién comprado, ahora solitario,“ cubierto de moscas de la fruta ”y“ desanimado ”. Para todos ellos, Ballew se basó en lo que él llama "melodías antiguas atemporales" y las modificó según su propio diseño. Los niños se prendieron.
Caspar Babypants siempre estuvo ahí, acechando bajo la superficie. Simplemente no lo notó.
Ballew admite que su primer show como Caspar Babypants, un día en un club de rock para todas las edades en Seattle, fue inestable. Todavía no tenía confianza ni facilidad con la multitud. "Pero en algún lugar dentro de ese temblor se sintió realmente bien", recuerda. "Me di cuenta de que iba a ser una experiencia sostenible".
También le dio una descarga de adrenalina que nunca había sentido en una banda de rock ruidosa. "Descubrí que obtenía más satisfacción al sentarme solo frente a una multitud más pequeña que frente a una multitud más grande con una banda de rock detrás de mí", dice Ballew. "Da más miedo y eso me hace sentir más vivo".
Ballew admite que durante mucho tiempo se sintió desconectado durante los shows de Presidents. ¿Como Caspar Babypants? Está completamente presente. "A veces, con los shows en vivo de los Presidentes, me encontraba soñando despierto y me despertaba para darme cuenta de que había tocado un par de canciones sin siquiera saberlo", dice. “Es como conducir por la misma ruta a casa todos los días y, a veces, llegas a casa sin recordar nada sobre el viaje. Eso definitivamente nunca sucede con Caspar ".
Para Ballew, las trivialidades que una vez consumieron su vida como estrella de rock ahora parecen insignificantes. “Reescribí mi definición de éxito hace muchos años”, comenta Ballew. “Escribe una canción, tócala en vivo, haz feliz a la gente. Me sentí totalmente exitoso años antes de lograr lo que llamaría 'éxito tradicional' ".
Mirando hacia atrás, Ballew dice que todos los caminos lo han llevado a Caspar.
"Estoy repasando todas las grabaciones de toda mi vida y encuentro tantas migas de pan", explica. "¡Oh, se supone que es una canción de Caspar!", Se ríe. "He estado escribiendo esta música toda mi vida".
Es algo que le produce una gran satisfacción. “Mi único propósito es llevar a la familia a la misma habitación y hacer que todas las edades digan: 'Me encanta esta canción'”, dice. "Hacer eso es un desafío creativo constante e interminable".
"A veces, con los shows en vivo de los Presidentes, me encontraba soñando despierto y me despertaba para darme cuenta de que había tocado un par de canciones sin siquiera saberlo".
"Estoy tratando de hacer música que siempre haya hecho que los humanos se sientan mejor cuando la escuchan", dice Ballew, quien habla con una seriedad genuina sobre todo el asunto. “Cuando los humanos lo escuchan, dicen: 'Lo sé. Esto es inevitable ". Realmente no lo saben cognitivamente; lo saben emocionalmente ". Y al hacerlo, Ballew a menudo se siente como si estuviera descifrando un código. “Es casi como un forense tratando de hacer que las canciones sean un poco profundas y poéticas, pero también lo suficientemente simples como para que un niño se aferre a ellas. No hay un final a la vista para la emoción ".
Y a diferencia de la vida como estrella de rock, la vida como Caspar Babypants es una propuesta decididamente más segura. "No es que tengas que ser joven y atractivo para hacer esto", dice Ballew riendo. “La gente crece fuera de mí y crece dentro de mí. Nunca habrá escasez de familias que descubran mis cosas. Incluso si dejo de hacerlo, seguirá funcionando de una manera realmente útil para las familias. Eso es lo que quiero dejar atrás ".
Después de un espectáculo reciente de Caspar, Ballew vio los frutos de su trabajo de primera mano. Dos padres, efusivos en su gratitud, se acercaron a él en la mesa de mercancías. La música de Caspar Babypants, le informaron, había salvado sus recientes vacaciones familiares. "Eso es enorme", dice Ballew con una sonrisa. “Estoy tratando de salvar almas ahora aliviando el estrés de los padres. Y eso va más allá de la música para mí ".
