Los científicos ahora saben que genética, aunque importantes, no lo son todo y a qué están expuestas las personas en el medio ambiente es muy importante para predecir riesgos de enfermedad y salud en general. Hay razones para creer que es especialmente vital para las mujeres embarazadas y los bebés, tanto que está impulsando un nuevo campo de estudio emergente conocido como investigación del exposoma. o la investigación de exposiciones humanas relacionadas con la salud. Los nuevos datos indican que los niños pueden estar en riesgo de todo, desde la pubertad temprana, infertilidad masculina, presión arterial alta, ciertos cánceres, enfermedades autoinmunes y incluso el autismo, dependiendo de con qué entren en contacto en el útero.
"Probablemente exista un componente genético en el autismo, pero está bastante claro que el autismo ocurre en alguna parte durante el desarrollo fetal en algún momento crítico ”, dice el Dr. Michael Snyder, médico y genetista. “Comprender a qué está expuesta la madre embarazada y cómo eso podría conducir al autismo es un gran problema y la respuesta no se conoce realmente. Están sucediendo muchas cosas y es muy importante saber a qué están expuestas las mamás. Las exposiciones prenatales están muy poco estudiadas y son muy importantes de estudiar ".
La buena noticia es que los avances recientes han hecho que el estudio de las exposiciones ambientales sea más posible que nunca. El desafío es que tienen mucho trabajo que poner al día. Snyder, quien también enseña y dirige el Laboratorio Snyder en la Universidad de Stanford, está trabajando actualmente con sus colegas para catalogar como muchos compuestos químicos y biológicos relevantes para descubrir exactamente lo que significa para los padres y su desarrollo niños. Aquí, él compartió lo que sabemos sobre cómo el medio ambiente, cómo puede dañar a los bebés y cuánto más queda por aprender.
Probablemente sea seguro decir que el público en general no comprende bien el campo de la investigación del exposoma. ¿Qué me puede decir sobre cómo funciona esta investigación y cómo se desarrollan los datos?
Las exposiciones pueden ser de diferentes tipos. Hay exposiciones biológicas, como alérgenos y cosas por el estilo, y hay exposiciones químicas, llamadas partículas. Recién estamos comenzando a clasificarlos, pero no hemos desglosado tanto la composición. Lo especial de nuestro trabajo es que intentamos comprender con más detalle a qué estamos expuestos y a nivel individual. La mayoría de las investigaciones anteriores solo colocarían un dispositivo en un vecindario para ver las exposiciones como un todo, pero lo que estamos haciendo es tratar de diferenciar entre mi exposición y la tuya.
¿Tienes algunos ejemplos?
Uno de los ejemplos más obvios de esto es fumar. Les decimos a las mujeres embarazadas que no fumen debido a los carcinógenos químicos claros que serán peligrosos para el feto. Claramente, la mayoría de las mujeres embarazadas no fuman, pero obviamente están expuestas a muchas otras cosas y no creo que sepamos qué son todas esas cosas.
Y está viendo un creciente interés público en esta investigación. ¿Por qué?
La gente se está dando cuenta de que el autismo va en aumento y que ya no se trata solo de un mayor diagnóstico. Es razonable pensar que las exposiciones ambientales podrían contribuir a eso. La gente está empezando a preocuparse por la exposición a sustancias químicas en el medio ambiente ahora porque lo estamos aprendiendo afecta a sus hijos, pero también están haciendo las conexiones entre cosas como ríos contaminados y cáncer. Los datos sobre las personas que contraen cáncer que viven cerca de vertederos tóxicos son bastante claros. Esa conciencia ayuda.
¿Qué más está encontrando en la investigación que los padres deberían conocer?
Lo que nosotros y otros descubrimos es que los plásticos están en todas partes, ciertos carcinógenos están en todas partes, el VEET que se encuentra en los aerosoles para insectos está en todas partes. Dicho esto, sus concentraciones varían de un lugar a otro. Hemos podido demostrar que la ubicación es probablemente el factor número uno, pero las estaciones también lo son, especialmente cuando se trata de exposiciones biológicas, pero hasta cierto punto también de sustancias químicas.
Tu exposición es bastante dinámica, lo que significa que cuando vas de un lugar a otro hay exposiciones muy diferentes, algunas son químicas, otras más fúngicas. Algunas áreas están cargadas con más pesticidas que otras. Si podemos entender esto mejor, podemos reducir algunas de las exposiciones en áreas malas.
¿Y los plásticos? ¿Está justificada la creciente preocupación por el impacto de los plásticos en nuestra salud?
La mayoría de nosotros crecimos en una época en la que el plástico estaba en todas partes y se suponía que era inerte, lo que significa que no se movía. Pero claramente hay cosas que se filtran de los plásticos, y solo se ha descubierto más recientemente que esas cosas se están metiendo en lo que comemos. Ese es un fenómeno reciente en comparación con incluso hace unos años porque ahora podemos medirlo. De nuestro trabajo, fue muy revelador ver que los plásticos estaban en casi todas las muestras que miramos. Ciertamente no esperaba eso y genera inquietudes.
La gente plantea la hipótesis, pero no sabe de manera concluyente, que las niñas atraviesan la pubertad antes. Se ha sugerido que muchas de las cosas que existen parecen compuestos relacionados con el estrógeno que podrían estar influyendo en eso. Muchas de estas cosas son muy similares a los plásticos.
¿Qué avances científicos han hecho más posible medir las exposiciones?
Los avances en la secuenciación de ADN y ARN nos han ayudado a identificar mejor los compuestos biológicos; cada vez es más fácil y barato hacerlo. Después de usar un dispositivo durante dos años, estuve expuesto a más de 2.000 cepas diferentes y podemos recoger eso y cuantificar todo eso ahora. Lo mismo ocurre con los compuestos químicos. La optometría de masas se está volviendo cada vez más sensible y nuestra capacidad para detectar e identificar estos productos químicos ha aumentado. Esas tecnologías han sido muy poderosas para encontrar quién ha estado expuesto a qué.
La investigación del exposoma está recibiendo mucha más atención en Europa y en las comunidades internacionales. ¿Por qué aparentemente Estados Unidos se está quedando atrás?
La Unión Europea está poniendo en marcha una gran iniciativa de exposición medioambiental. Solo están otorgando subvenciones ahora, pero no hemos visto nada de eso en los Estados Unidos. China también está muy preocupada por eso. Creo que parte de esto se debe simplemente a cómo se ha ido la financiación para esto. La mayor parte de la financiación en los EE. UU. Proviene del NIEHS, el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, y ese es un instituto muy pequeño en comparación con los Institutos Nacionales de Salud en general. La mayor parte de la financiación para la investigación biomédica proviene de los NIH, pero no financia la investigación medioambiental, porque está financiada por NIEHS y es mucho menor. Es simplemente la forma en que se configura la financiación en los EE. UU.
Entonces, ¿cuánto tiempo tardará la investigación en ponerse al día con el medio ambiente? ¿Cuántos años nos faltan para saber cómo afectan las exposiciones a las personas, especialmente a los bebés en desarrollo?
Para ser justos, todavía estamos catalogando esto y nuestro trabajo está incompleto. El primer paso es identificar todas estas cosas y luego el segundo paso es que estamos haciendo la mayoría de estos estudios con ratones, lo cual es útil, pero tenemos que empezar a hacerlo con humanos y todavía estamos unos años lejos.
Estimar un número exacto de años es complicado porque eso puede cambiar, pero creo que llevará mucho tiempo, al menos varios años, catalogar todo. Luego, probar sus efectos llevará muchos años más, por lo que llevará algún tiempo. Tal vez una década, pero ciertamente habrá cosas que aprendamos entre ahora y los próximos diez años. Habrá más que aprender después de diez años. Si supiéramos las respuestas, no sería ciencia. A nivel regional, la mayor parte de esto llevará 10 años o más, pero espero que podamos catalogar todo en los próximos años, y luego, una vez que sepa a qué está expuesto, podrá determinar sus efectos.
Según lo que sabemos actualmente, ¿cuáles son los lugares y las estaciones más seguras para las mujeres embarazadas?
No sabemos mucho sobre temporadas. Donde vivimos en el Área de la Bahía, sabemos que los pinos y los eucaliptos alcanzan su punto máximo a fines de la primavera, principios del verano. Por tanto, las personas con alergias graves pueden tener un problema. Pero sabemos que hay otros hongos que aparecen en el otoño, y si eres alérgico a eso, no será un buen momento para ti. Las personas en el noreste pueden evitar algo de esto en temperaturas más frías en el invierno porque permanecen adentro. Luego hubo un momento en que calentamos las casas con queroseno, y eso tampoco era bueno para nuestra salud. Pero no sabemos qué significa esto para el embarazo.
Suponiendo que sea lo mismo para los fetos en todas partes, que viven cerca de las carreteras en las ciudades, claramente hay muchas más partículas en el aire, y eso generalmente se percibe como malo. Los vertederos de tóxicos tampoco son buenos, y cualquier lugar donde haya cantidades excesivas de contaminación sería un lugar a evitar. Pero la realidad es que la mayoría de las personas no pueden elegir dónde vivir. No pueden comprar una casa nueva en alguna parte y están atrapados donde están atrapados.
Tiene muchos matices y no creo que sepamos los efectos que tienen todas estas exposiciones en la salud de las personas. Por lo que sabemos, existe un gran peligro para la salud y nadie está haciendo nada al respecto. Todo esto me preocupa mucho.
