Nueva Jersey, madre de dos hijos, Amanda estaba buscando un solución de cuidado infantil cuando decidió contratar una au pair. Amanda, una italoamericana que estudió en el extranjero en Italia, seleccionó a una mujer de Milán como su primera au pair con la esperanza de presentar la cultura italiana a sus hijos.
Amanda dice que fue una gran decisión. Su au pair llegó con habilidades limitadas en inglés, pero rápidamente aprendió el idioma a través de interacciones diarias y la inmersión en una cultura de habla inglesa. Vigilaba a los niños de Amanda, los conducía hacia y desde la escuela, y realizaba tareas domésticas livianas. Después de 12 meses con ella, Amanda dice que siente que la mujer milanesa será parte de su familia para siempre.
Las au pairs pueden parecer una solución elegante para los espinosos problema de cuidado infantil - y muchas veces lo son. El costo de una au pair es relativamente bajo: el estipendio mínimo es de poco menos de $ 200 por semana, una ganga en comparación con el alto costo de una niñera a tiempo completo o incluso la mayoría de las guarderías del área metropolitana. Una au pair en Estados Unidos vive con la familia, lo que significa que están disponibles en las horas libres cuando los padres más necesitan ayuda. Se anima a las familias que acogen a au pairs a que las incluyan en las actividades. Se define como un intercambio cultural, no como un trabajo, por lo que se parece menos al cuidado de los niños y más a tener un primo en una visita prolongada desde el extranjero ayudando con sus hijos.
Pero como ocurre con todo lo que parece demasiado bueno para ser verdad, pueden surgir problemas con las au pairs. Informes de noticias y investigaciones sin fines de lucro esa cita de au pairs que compara su trato con la esclavitud le quita mucha calidez y confusión a la descripción del trabajo. En 2013, Bernie Sanders denunció el programa au pair como una "estafa". Luego de una demanda colectiva de 2014 de au pairs que alegaba robo de salario, el El Correo de Washington informó sobre una au pair cuya familia anfitriona la obligaba a trabajar más de 60 horas a la semana. A 2017 Politico investigación descubrió que las familias anfitrionas se negaban a comprar a sus au pairs alimentos básicos como el pan y que las quejas de los au pairs desaparecían habitualmente en "un agujero negro burocrático.” Estafado, un informe de 2018 elaborado por la Clínica de Derecho Internacional de Derechos Humanos de la American University y y grupos de derechos laborales, encontraron que las deficiencias estructurales en el programa au pair fomentan los derechos laborales abusos.
Más recientemente, en diciembre de 2019, un tribunal federal dictaminó que las leyes laborales de Massachusetts protegen a los au pairs. Con el salario mínimo de $ 11 por hora del estado, las familias anfitrionas tuvieron que pagar alrededor de $ 17,000 más al año que antes. Muchos optaron por retirarse del programa.
Los partidarios de Au Pair dicen que las críticas son exageradas y dicen que empaña injustamente un programa beneficioso. Pero los defensores de los derechos civiles dicen que el sistema puede convertir incluso a familias bien intencionadas en explotadores involuntarios de trabajadores vulnerables.
"Traté de dejar claro que están aquí para hacer un trabajo, pero también van a ser parte de nuestra familia y disfrutar de la vida y quiero que encuentres ese equilibrio", dice Amanda. “Somos muy humanos con las au pairs. Otras mamás me preguntaron si le pagaba a nuestra au pair para que hiciera más horas que las 45. Dije absolutamente que no. Eso no es parte del programa. Así no es cómo funciona."
El programa au pair de los Estados Unidos se fundó en 1986 como un programa de intercambio cultural destinado a promover la diplomacia y las relaciones internacionales amistosas. Debido a que las au pairs se clasifican como intercambios culturales, están incluidas en el programa de visas J-1 del Departamento de Estado. Si bien el programa emite cientos de miles de visas para trabajadores extranjeros temporales cada año, solo tiene 30 empleados: muy pocos, dicen los críticos, para supervisar a las 18.000 personas que viajan a Estados Unidos cada año para trabajar como au pares. A pesar de la familiaridad general del concepto, el programa de au pair es relativamente pequeño: el número de au pairs en Estados Unidos nunca supera las 20.000 y se concentra en gran medida en Nueva York, California, Nueva Jersey, Virginia y Massachusetts.
La autora y consultora Celia Harquail dirigió el blog y el recurso en línea Mamá Au Pair durante más de 10 años hasta que se retire en octubre de 2019. A través del sitio, se conectó con familias anfitrionas au pair y posibles familias anfitrionas de todo el país.
“Como persona que tuvo 11 años en el transcurso de la infancia de mis hijos, digo que tener una Au pair puede ser muy divertido y alegre”, dice.
Harquail dice que es gratificante ver a los au pairs aprender sobre Estados Unidos a través de la inmersión cultural. “Tuvimos a estas mujeres adultas jóvenes llegando a nuestra familia con gran entusiasmo por estar en los Estados Unidos y gran entusiasmo por aprender inglés”, dice ella.
De acuerdo a Departamento de Estado regulaciones, las au pairs deben tener entre 18 y 26 años. agencias de colocación au pair como Cuidado Cultural tengo centros de reclutamiento en todo el mundo tratando de atraer a personas interesadas en nuevos países y nuevas culturas. Harquil dijo que mientras están lejos de sus familias y países de origen, los au pairs a menudo encuentran consuelo en su conexión con sus familias anfitrionas.
"Generalmente, hay mucho entusiasmo en establecer una conexión con sus hijos como hermana mayor o prima y sentirse parte de su familia ", dice, y agrega que la conexión familiar puede hacer que explorar un nuevo país parezca menos desalentador.
Amanda compara la elección de una au pair de su servicio con el uso de una búsqueda de autos o un sitio web de citas. "Puede elegir los criterios que desee", dice. "Dices: 'Quiero este país, quiero este idioma' o 'Quiero a alguien de esta edad', entonces haces todo tipo de búsquedas y criterios de búsqueda y luego acota el campo y dice, estos pocos suenan bien ".
Cuando empezó su au pair, los hijos de Amanda estaban en la escuela a tiempo completo. Como Amanda y su esposo tenían trabajos que requerían viajes regulares, la flexibilidad que ofrecía una au pair residente era invaluable.
“El solo hecho de tener a un adulto en mi casa es muy útil”, dice. “Pero también existe la flexibilidad en términos de horas. Durante los primeros tres años, tuvimos una niñera que venía a la casa todos los días, pero luego ella tenía que irse y yo tenía que correr a casa a una hora determinada ".
Aún así, el programa viene con una buena cantidad de escrutinio. A principios de 2019, un tribunal federal ordenó a 15 agencias au pair que pagaran $ 65 millones a 100.000 ex au pairs en una demanda colectiva entablada por una docena de ex au pairs que acusan a las agencias de confabulación para suprimir los salarios y evitar que busquen mejores condiciones de trabajo.
Harquail, sin embargo, cuestiona los hallazgos de la demanda, diciendo que la narrativa central del caso no representa con precisión el sistema au pair.
“Siempre habrá personas que abusen del sistema y se aprovechen de la gente”, dice. “Pero la idea de que hay 17.000 familias en los Estados Unidos que están reteniendo alimentos o no dando au emparejar habitaciones privadas o no darles tiempo libre o hacerlas trabajar 50 o 60 horas a la semana es casi para mí absurdo. ¿Hay algunas personas que hacen eso? Estoy seguro de que los hay. ¿Son la norma? Absolutamente no."
Harquail dice que el caso elude el mal comportamiento en el que pueden participar los au pairs.
“Y lo que no escuchas sobre los au pairs que toman el auto de la familia sin permiso y cruzan las fronteras estatales para ir a visitar a un chico que conocieron en Tinder”, dice. “No escuchas sobre la au pair que se va en medio de la noche y luego vas a limpiar su habitación y sus armarios llenos de botellas de Jagermeister. Y de lo que no escuchas es de la au pair que deja al niño en la guardería y simplemente desaparece ".
Harquail agrega: "Así que personalmente sentí que la demanda fue muy entusiasta y muy, muy poco representativa del programa y cómo funciona para au pairs o para padres anfitriones".
David Seligman, director deHacia la justicia, un bufete de abogados sin fines de lucro con sede en Colorado que representó a los au pairs en el acuerdo, cree que la experiencia de sus clientes fue más la regla que la excepción. La demanda comenzó en 2014 cuando una au pair se acercó a Towards Justice con quejas sobre su empleador.
"Investigamos el problema y terminamos determinando que no se trataba realmente de este tipo de maltrato puntual, sino de problemas sistémicos más amplios de la industria", dice Seligman.
Seligman dice que los problemas fueron impulsados principalmente por las agencias patrocinadoras que colocan a los futuros au pairs con familias anfitrionas. Quince empresas con fines de lucro están designados como agencias patrocinadoras por el Departamento de Estado. Las agencias patrocinadoras suelen cobrar a las familias por conectarlas con au pairs y también cobran una tarifa de contratación que varía de $ 500 a $ 3,000 de las au pairs.
La demanda acusó a las empresas patrocinadoras de trabajar juntas para fijar los salarios de las au pairs que reclutaron. Las familias anfitrionas deben pagar a las au pairs un estipendio semanal mínimo de 195,75 dólares, pero, según Seligman, el estipendio a menudo se describía erróneamente como un máximo.
Los au pairs pueden solicitar que los coloquen con diferentes familias, pero Seligman dice que las agencias dificultan la reasignación. Como resultado, se ven privados de una de las herramientas más importantes que tienen los trabajadores para protegerse en el mercado laboral: la amenaza de encontrar trabajo en otro lugar. “Y una vez que eliminas eso, como realmente te gusta que los trabajadores se vuelvan, te vuelves bastante vulnerable”, dice Seligman.
En varias noticias, los au pairs dicen que las agencias los engañaron sobre las responsabilidades que tendrían en sus trabajos estadounidenses. Llegan creyendo que son embajadores culturales que podrían viajar y explorar Estados Unidos y están sorprendidos por las expectativas del cuidado de los niños.
Sharon, madre de dos hijos de Connecticut, recibió a dos au pairs y se sintió decepcionada por lo que vio como una desconexión entre el trabajo lo que las agencias les dijeron a las familias y los futuros au pairs sobre el trabajo. Sus dos au pairs estaban frustradas porque su ciudad central de Connecticut estaba mucho más lejos de la ciudad de Nueva York de lo que esperaban.
“Me imagino que las chicas que están ubicadas en las ciudades hacen el reclutamiento y cuentan historias de fines de semana salvajes de diversión”, dice.
Seligman dice que muchas familias eluden inadvertidamente las leyes sobre au pairs después de haber sido engañadas por agencias de au pair. “Históricamente, han sido engañados al asumir que el estipendio para au pair era en realidad el máximo salario permitido y que no había un mercado libre en el que las au pairs pudieran comprar mejores salarios o un mejor trato ". Dijo Seligman.
Seligman dice que la connivencia entre las agencias patrocinadoras llevó a muchas familias anfitrionas a recortar involuntariamente el salario de su au pair.
“Hay muchas historias de familias que están maltratando seriamente a los au pairs, pero también hay familias que actúan de buena fe y lo están haciendo lo que sus agencias patrocinadoras les dicen que hagan y piensan que están cumpliendo con la ley y que están tratando bien a su au pair ", Seligman dice.
La naturaleza del sistema, según Seligman, a menudo oscurece la relación empleador-empleado entre familias y au pairs. "Creo que a algunas familias se les hace creer que esto no es realmente un programa de trabajo, que esto es simplemente un intercambio cultural y que esta persona se convierte en un miembro de su familia", dice.
Es fundamental que las familias comprendan el acuerdo. Para Seligman, la confusión sobre si una au pair es un empleado o un miembro temporal de la familia crea una situación peligrosa tanto para las familias como para las au pairs.
"Creo que el único punto clave es reconocer que este es un programa de trabajo y que estás trayendo a alguien a tu casa para que trabaje para que seas tu empleado, como trabajador de cuidado infantil", dice. "Y al igual que cualquier otro empleado, estos trabajadores pueden negociar salarios más altos o un mejor trato".
