David Quammen, el legendario National Geographic reportero, escribió el libro sobre coronavirus hace casi una década. Lo publicó en 2012. Se llama Derrame: infecciones animales y la próxima pandemia humana y expone una amenaza que los epidemiólogos conocen desde hace décadas: las enfermedades zoonóticas o transmitidas por animales saltan la barrera de las especies y se convierten en desastres globales. Quammen no quería escribir una secuela, pero ahora ha estado llamando a fuentes antiguas, verificando con sus contactos y hurgando. Trabajando desde su casa en las afueras de Missoula, Montana, está revisando la profecía que tomó prestada de los doctores de primera línea. No hay mucho más que hacer como el nuevo coronavirus COVID-19 se extiende por todo el país y el mundo.
"Esta es una repetición del SARS sin un final feliz", dice con total naturalidad.
Que Quammen sea estudiadamente menos estoico frente a la amenaza que representa esta pandemia es escalofriante. Durante la mayor parte de cuatro décadas, ha trabajado al borde de el Apocalipsis, publicando
En busca de orientación sobre cómo comportarse y comunicarse sobre una amenaza verdaderamente global, Paternal habló con Quammen sobre lo que significa tratar un virus con respeto y una pandemia con la seriedad que merecía hace una década.
Ha informado sobre enfermedades zoonóticas durante bastante tiempo y desde una variedad de lugares difíciles. ¿Qué hay de vivir bajo la amenaza de enfermedades que ha aprendido trabajando junto a investigadores y cazadores de virus?
He ido a lugares donde surgen los virus. He estado en sitios de ébola en el Congo, aunque nunca durante un brote, en cuevas chinas en busca de SAR y en tejados en Bangladesh en busca de Nipah. Esas situaciones no fueron aterradoras porque confío en los científicos con los que he estado. Aman su trabajo y su vida. Lo que hago es tomar las precauciones que tomen y luego me paro unos metros detrás de ellos.
¿Cómo llegaste a esto en primer lugar? ¿Por qué querías concentrarte en escribir sobre enfermedades?
Recuerdo caminar por un tramo de bosque en el noreste de Gabón con Mike Fay cuando estaba haciendo el Megatransecto, 2000 millas de bushwacking a través de la selva africana. Hicimos un tramo a través del hábitat conocido del ébola y no sabíamos cuál era el huésped del embalse. Así que caminamos por el bosque con 12 tipos gaboneses con machetes y fue interesante. Mike le dijo a su cocinero: "Escucha, no recojas los monos muertos que encuentres y nos los alimentes".
Pero ellos sabían. Un brote había ocurrido cinco años antes en su aldea. Hablamos de ello alrededor de un fuego. Uno de los muchachos dijo que cuando el ébola estaba matando gente en su aldea, encontró una pila de 13 gorilas muertos en el bosque. Creo que eso fue lo que me inició en el viaje de escribir sobre enfermedades zoonóticas, esta idea de peligro compartido.
¿Tiene una historia acerca de estar cerca de un brote que cree que es indicativo de lo que puede y debe que lo hagan aquellos estadounidenses, estadounidenses que piensan correctamente, que están tomando la amenaza del coronavirus ¿seriamente?
En 2010, estaba investigando Nipah [una infección viral que a menudo pone a las víctimas en coma en dos días] en Dhaka, Bangladesh, y fui a ver a un funcionario de salud de EE. UU. Nipah sale de los murciélagos, se amplifica en los cerdos y mata a las personas. A veces, los murciélagos defecan en la savia de la palmera datilera que los zapadores recolectan como el jarabe de arce y usan para dar sabor a las bebidas. De las personas que se infectan, una parte considerable muere.
Así que voy a ver a este tipo, Steve, y me da un apretón de manos y me dice que no me da la mano, sin ofender. Descubrí que este tipo de primera línea ha publicado artículos sobre el valor del lavado de manos. Pensé, vamos. Pero escuché y me explicó que muchas enfermedades siguen la ruta respiratoria, lo que significa que se propagan a través de la saliva, que vuela cinco pies y aterriza en cosas, pero no se queda suspendida en el aire. Se requiere tocar para la transmisión. La solución es lavarse las manos. Jabón porque rompe las envolturas virales.
No tengo fobia a los gérmenes, pero me lavo mucho las manos. En el invierno se agrietan y sangran. Algo de eso se debe al aire aquí en Montana, donde vivo. Algunos es que me lavo mucho las manos.
Mis padres se han ido. Si estuvieran vivos ahora, estaría aterrorizado por ellos.
Es interesante. En Bangladesh y en otros lugares, la amenaza de enfermedades siempre está presente. En Estados Unidos, no parece así. ¿Crees que tratamos las enfermedades con el respeto que merecen? ¿Cree que nuestras actitudes en torno a la preparación, no políticamente, sino personalmente, están sesgadas por nuestra historia?
La verdad es que hemos tenido suerte con la enfermedad. Los iroqueses y los sioux tuvieron menos suerte. Les trajimos viruela, sarampión y otras enfermedades que acabaron con el 90 por ciento de su población. Las personas que nos precedieron como ocupantes de América del Norte no tuvieron tanta suerte. Deberíamos recordar eso.
Deberíamos tener respeto por la enfermedad. Los nativos lo hacen. Los jóvenes valientes masai que protegen a sus preciosas vacas contra los leones saben que tienen menos posibilidades de morir a causa de un león o de una pelea con un pueblo tribal diferente que de morir de malaria.
Dicho esto, los pueblos nativos a veces piensan de manera diferente. La esperanza de vida de los niños en los tipos de aldeas donde el ébola representa una amenaza no es de 75 u 80. Cuando les dices a estas personas: "Esto puede matarte", tienen derecho a decir que la desnutrición, los elefantes, la caída de árboles y otras amenazas también pueden hacerlo. Tienen derecho a decir: "¿Cuál es el problema?" No lo somos, pero lo hacemos.
Se ha demostrado que tiene conocimientos no solo sobre enfermedades, sino también sobre nuevos coronavirus en particular. ¿Qué le estás diciendo a las personas que te importan y a las personas que amas en este momento?
Estoy hablando con personas que amo que tienen miedo. Algunos están bien informados y otros no. Están pegados a sus computadoras. Intento apoyar y respetar su miedo y tratar de convertirlo en acciones concretas. Pensemos en lo que deberíamos hacer por nosotros mismos y por las personas que amamos. No nos alarmemos por todos los informes aterradores, algunos de los cuales estarán equivocados o mal informados. Intento ayudar con la verificación de datos.
¿Qué recomendaría para aquellos de nosotros que no estamos preparados o simplemente no tenemos la educación adecuada para ser verificadores de hechos?
Recuerde que esta no es solo una conversación sobre el miedo a un virus, sino el miedo a la muerte. ¿Cuán asustados deberíamos estar? Intento ser educado cuando me preguntan, pero es la pregunta incorrecta. Tener miedo es inútil. Pregúnteme qué deberíamos hacer o con qué seriedad deberíamos tomarnos esto y cuánto deberíamos modificar nuestras vidas. La gente quiere llegar al resultado final: ¿Vamos a morir todos? Eso me vuelve loco porque es vago. Sí, adivina qué, todos vamos a morir. También pagaremos impuestos. Ahora reflexionemos un poco más. Seamos más sutiles. Tengamos un plan.
¿Cuál es tu plan?
Soy un hombre mayor Dios me ayude, tengo 72 años. Así que estoy en el grupo demográfico y mi esposa dice: "No olvides que eres mayor". No estoy viajando ni en el frente, pero esto estará en todas partes pronto, incluso en Montana. Vendrá a mí.
Aún así, vivo una vida con mucha distancia social en circunstancias normales. Tengo dos perros, un gato, una esposa y una serpiente, no en ese orden, y no vemos a mucha gente.
Eso suena ideal, pero supongo que hay amigos y familiares con los que estás en contacto que están en peor forma.
Mis padres se han ido. Si estuvieran vivos ahora, estaría aterrorizado por ellos.
Nos preocupa el padre de mi esposa, que tiene 79 años. Ella ama a su padre sobre la luna y él ha tenido problemas cardíacos. Nuestras respuestas lo rodearán porque pertenece al grupo demográfico de mayor riesgo. Todo lo que haremos será para mantenerlo a salvo y brindarle apoyo. Somos una familia unida, por lo que consideramos las respuestas colectivas.
Organizar una respuesta colectiva no es algo en lo que Estados Unidos haya sido excelente históricamente o en lo que respecta a esta crisis hasta ahora. Me pregunto si es optimista sobre el final del juego aquí o si cree que esto será, como el SARS, algo horrible de lo que parece que no podemos sacar ninguna lección.
Rahm Emmanuel dijo: "Nunca dejes que una crisis grave se desperdicie". Espero que esta crisis no se desperdicie. El SARS se desperdició. Los profesionales de la salud pública nos dijeron que un nuevo coronavirus podría ser un patógeno muy peligroso. ¿A dónde fue esa lección? No sé. Cuando tengamos el control, antes o después de que mueran miles o millones, espero que no digamos que fue horrible y que ya está hecho. Este habrá sido el episodio dos. Deberíamos estar mejor preparados para el episodio tres o vidas se desperdiciarán.
