La pérdida de un hijo puede ser el peor trauma que puede experimentar un ser humano. Aunque no es terriblemente experiencia común en los Estados Unidos (alrededor de 10,000 niños de entre 1 y 14 años murieron en 2018), el terrible potencial de mortalidad infantil es enorme. Y aunque tranquilizadoras, las cifras también dejan claro por qué perder a un hijo trae tanto dolor y por qué es tan temido, tan doloroso y tan estigmatizado.
"La muerte de un niño se considera el peor factor estresante por el que puede pasar una persona", dice Deborah Carr, presidente del departamento de sociología de la Universidad de Boston. “Los padres y los padres se sienten específicamente responsables del bienestar del niño. Entonces, cuando pierden a un hijo, no solo pierden a la persona que amaban. También están perdiendo los años de promesa que esperaban ".
Aunque los padres que están de luto por la pérdida de un hijo están, en muchos sentidos, experimentando respuestas clásicas de duelo - la batería habitual de repercusiones psicológicas, biológicas y sociales - hay muchos desafíos únicos. El trauma suele ser más intenso, los recuerdos y las esperanzas son más difíciles de olvidar. Como tal, el proceso de duelo es más largo y la posibilidad de un trauma recurrente o casi constante es mucho mayor.
“La muerte de un niño trae consigo una variedad de desafíos diferentes y continuos para el individuo y la familia. Preguntas cotidianas como "¿Cuántos hijos tienes?" Pueden desencadenar una angustia intensa ", explica. Fiona MacCullum, profesor de la Universidad de Queensland. “Algunas personas encuentran formas de vivir con la pérdida. Otros luchan por encontrarle sentido a la vida ".
Impactos biológicos: cómo la muerte de un niño cambia el cuerpo de un padre
En 2018, Frank Infurna y colegas examinó la salud general y el funcionamiento físico de 461 padres que habían perdido a sus hijos en el transcurso de 13 años. "Vimos una cierta disminución, seguida de un rebote general, o una recuperación, con el tiempo", Infurna, que estudia la resiliencia a los principales factores estresantes en la Universidad Estatal de Arizona, dijo Paternal. El funcionamiento físico se centró en la capacidad de uno para completar varias tareas cotidianas y "no vimos muchos cambios en esto", recuerda Infurna. Pero cuando revisó los autoinformes de los padres en duelo, ya sea que sintieran que se enfermaban con frecuencia o si esperaban que su salud mejorara o empeorara, encontró peores percepciones de la salud.
Como ocurre con todas las respuestas importantes al duelo, el trauma para la salud mental de perder a un hijo puede desencadenar síntomas físicos, incluidos dolores de estómago, calambres musculares, dolores de cabeza e incluso síndrome del intestino irritable. Un puñado de estudios han encontrado vínculos más tenues entre el dolor no resuelto y los trastornos inmunitarios, el cáncer y cambios genéticos a largo plazo a nivel celular.
Un impacto sorprendente, que a menudo se observa entre los padres que están de luto por la pérdida de un hijo, se conoce como síndrome del corazón roto, una afección que se presenta extrañamente como un ataque cardíaco de libro de texto. Los síntomas incluyen "aplastamiento en el pecho, dolor, elevación del segmento ST en la electrocardiografía y marcadores de enzimas cardíacas elevados en los resultados de laboratorio", dice Fuller, citando su trabajo previamente escrito sobre el tema. "Como reacción al estrés emocional o físico, la respuesta natural del cuerpo es liberar catecolaminas, también conocidas como hormonas del estrés, que aturden temporalmente el músculo cardíaco".
El estrés crónico puede incluso afectar el funcionamiento del cerebro, ya que la exposición a largo plazo a la hormona del estrés cortisol ha sido vinculado a la muerte de las células cerebrales. Y en un cruel giro de la neurobiología, el regiones del cerebro responsables del procesamiento del duelo, tales como el La corteza cingulada posterior, la corteza frontal y el cerebelo también participan en la regulación del apetito y el sueño. Esto puede explicar por qué los padres en duelo desarrollan trastornos de la alimentación y del sueño después de la pérdida.
“Hay muchos, muchos estudios que han analizado los efectos continuos sobre la salud de los altos niveles de estrés crónico ". Dra. Gail Saltz, un psiquiatra del NY Presbyterian Hospital Weill-Cornell School of Medicine, dijo Paternal. "Y cuando miras las listas de eventos estresantes de la vida, esto está en la parte superior".
Impactos psicológicos: cómo el trauma de perder a un niño daña la psique
Los impactos de esta tragedia no son únicamente biológicos. Curiosamente, sin embargo, muy pocos estudios han profundizado en la pesadilla de la muerte de un niño. La mayor parte de la investigación sobre la respuesta psicológica a la muerte se centra en la pérdida de un cónyuge o un padre. Presumiblemente, esto se debe en parte a la dificultad de encontrar sujetos de estudio y también a la dificultad potencial de reclutar participantes en cualquier aspecto longitudinal.
“Si bien ha habido avances significativos en nuestra comprensión científica del duelo, tenemos un largo camino por recorrer”, dice MacCullum.
Eso no quiere decir que estemos sin literatura. Un estudio de 2015 de 2.512 adultos en duelo (muchos de los cuales estaban de luto por la pérdida de un hijo) encontraron poca o ninguna evidencia de depresión en el 68 por ciento de los encuestados poco después de la tragedia. Alrededor del 11 por ciento inicialmente sufrió depresión pero mejoró; aproximadamente el 7 por ciento tenía síntomas de depresión antes de la pérdida, que continuó sin cesar. Para el 13 por ciento de los afligidos, el duelo crónico y la depresión clínica se manifestaron solo después de que sus vidas se volvieron patas arriba. (Si esos números parecen bajos, vale la pena recordar que es completamente posible estar profundamente triste sin estar deprimido).
Desafortunadamente, la investigación sugiere que el daño psicológico causado por la muerte de un niño a menudo no se cura con el tiempo. Un estudio de 2008 descubrió que incluso 18 años después de perder a un hijo, los padres en duelo informaron "más síntomas depresivos, peor bienestar y más problemas de salud y tenían más probabilidades de haber experimentado un episodio depresivo y ruptura matrimonial ". Si bien algunos padres mejoraron, "la recuperación del dolor... no tuvo relación con el tiempo transcurrido desde la muerte".
“El primer año después de perder a un hijo menor, uno de los padres tiene un mayor riesgo de suicidio y de todo, desde una depresión mayor hasta un duelo complicado”, dice Saltz. El duelo complicado se diferencia del duelo normal esperado en que "hay síntomas más intensos, alternando con aparentemente ningún síntoma - un entumecimiento - que potencialmente afecta su capacidad para función."
"Un padre que sufre sin ningún tipo de complicaciones graves, como pensamientos suicidas o conductas de autolesión, sería el mejor de los casos", dice Dra. Kirsten Fuller, médico y escritor clínico de los centros de tratamiento Center of Discovery. "El peor de los casos sería experimentar tendencias suicidas, psicosis o desarrollar un trastorno de salud mental o un trastorno alimentario".
Predictores: cómo la edad del niño y otros factores afectan a los padres en duelo
Varios estudios han tratado de identificar los factores clave que influyen en la forma en que los padres se adaptan después de perder a un hijo. Un estudio de 2005 descubrió que la edad del niño, la causa de la muerte y el número de niños restantes estaban estrechamente relacionados con los niveles de duelo mostrada por los padres, mientras que la depresión estaba relacionada con el género, la afiliación religiosa y si los deudos buscaban profesionales ayuda. Estudios posteriores han descubierto otros predictores de respuestas de duelo más bajas: un fuerte sentido de propósito en la vida y he tenido la oportunidad de decir adios.
“Depende de la estructura psicológica de los padres, si tienen antecedentes de enfermedades mentales, qué habilidades de afrontamiento y qué apoyos sociales tienen”, dice Saltz. Los factores externos también pueden influir. El suicidio suele ser más difícil, pero una enfermedad terminal puede presentar traumas recurrentes durante un largo período de tiempo.
Saltz también sospecha que el género puede ser parte del rompecabezas. “Sin duda, esto cambiará, pero históricamente las madres han sido las principales cuidadoras y es más probable que tengan sus identidades envueltas en ser madres ”, explica, y agrega que esto puede resultar en respuestas más fuertes entre las mujeres que pierden a sus hijos.
Uno de los predictores más destacados de trauma es la edad del niño. Los abortos espontáneos y los mortinatos son devastadores y empeoran por el hecho de que la pérdida a menudo se ve disminuida por la percepción pública de que un feto no es un niño completamente formado. Pero "¿Es tan devastador como la muerte de un niño que ha estado vivo durante muchos años? No para disminuir esta experiencia, pero creo que no ”, dice Carr.
Sin embargo, una vez que nace un niño, el guión cambia. Los adultos mayores que sobreviven a sus hijos generalmente tienen más facilidad para sobrellevar la situación que los padres que pierden hijos muy pequeños. "La edad del niño es realmente importante porque habla de una promesa", dice Carr. Cuando muere un niño pequeño, esa promesa muere con ellos: "la graduación, los nietos, los matrimonios, eso también se pierde".
No obstante, incluso los adultos mayores pueden sufrir intensamente después de la muerte de un hijo adulto. "Puedes conocer a alguien de 75 años que pierde a un hijo de 50, y sigue siendo devastador", dice Carr. “Existe esta creencia en el orden natural. Un padre debe morir primero. Entonces, aunque la edad importa, los padres mayores todavía están bastante despojados. Simplemente están perdiendo menos de esa promesa a largo plazo ".
Impactos sociales: cómo la pérdida de un niño fortalece (o arruina) a las familias
Los principales factores estresantes de la vida afectan naturalmente a los matrimonios. Pero divorcio después de la muerte de un niño no es inevitable. "Es muy importante subrayar que la muerte de un hijo no va a arruinar un matrimonio", dice Carr. "Por lo general, empeora un matrimonio con problemas y mejora un matrimonio fuerte". Al tratar con enfermedad o adicción, los cónyuges que no estuvieron de acuerdo sobre el mejor tratamiento se encuentran en un nivel particularmente alto riesgo. "Si uno de los cónyuges culpa al otro o siente que el otro hizo algo para acelerar la muerte, es casi algo de lo que no se puede recuperar".
También hay factores, más allá del control de la pareja, que pueden dañar o salvar el matrimonio. “Duelo, trauma y depresión impactan la capacidad de uno para participar en todas las relaciones significativas ", dice Saltz. “Pero he visto parejas en las que ocurre lo contrario. Se acercan, se apoyan. Esta es la única persona que realmente puede entender cómo se siente ".
Las madres y los padres que pierden un hijo a menudo también deben lidiar con los hermanos sobrevivientes. Descubrir cómo ser un padre después de perder a un hijo es un desafío único. Aquí, también, los expertos están de acuerdo en que los resultados tanto para los hijos sobrevivientes como para los padres dependen en gran medida del estado de la relación antes del trauma. La muerte puede unir a una familia o desgarrarla.
Al tratar con niños con enfermedades terminales, un riesgo particular es que otros hermanos se sientan abandonados o encontrar demasiadas responsabilidades que se les imponen mientras los padres cambian su enfoque únicamente al sufrimiento niño. Un niño enfermo "va a recibir constantemente más atención, porque es necesario", dice Carr. "A veces, las necesidades de los otros niños no se satisfacen, o son tratados como pequeños adultos, se les da más tareas que hacer o se espera que brinden apoyo emocional a los padres".
“Eso puede ser realmente preocupante para ellos. O puede ser enriquecedor, pero difícil ".
Afrontamiento: Cómo buscar consuelo después de la muerte de un niño
Después de la muerte de un niño, los que quedan atrás pueden experimentar depresión, cambios biológicos y neurológicos y una desestabilización de la familia y el matrimonio. "Si se encuentra en esta situación y está afectando su capacidad para funcionar, debe buscar tratamiento", enfatiza Saltz. “Los padres que caen en una depresión mayor no podrán criar a otros hijos ni estar casados. La psicoterapia puede ser útil y medicamento también puede, al menos a corto plazo ".
Lo mejor que pueden hacer los amigos y los seres queridos de los padres en duelo es estar presentes, disponibles y brindar apoyo. Si los deudos hablan de suicidio, llévelos a la sala de emergencias; Si la situación es menos grave, pero el dolor no parece remitir con el tiempo, ayúdelo a concertar una cita para hablar con un profesional o asistir a un grupo de autoayuda con otros padres en duelo. Porque incluso las almas más sensibles rara vez están equipadas para ayudar a los padres a sobrellevar una pérdida de esta magnitud, y no importa cuánto lo intente, es poco probable que realmente lo comprenda.
Ahí es donde realmente se destaca el valor de un grupo de autoayuda. “Lo único que las personas que han perdido a un hijo odian escuchar de los demás es 'Sé por lo que estás pasando'”, dice Carr. "No pueden saberlo".
