Los carteles de Children At Play han estado asomando sus feas cabezas amarillas en barrios ricos desde al menos la década de 1950. Los niños con figuras de palitos que se muestran en estos carteles persiguen pelotas errantes o andan inexplicablemente en bicicletas que parecen anticuadas, a menudo debajo de palabras en mayúsculas como "LENTO" o "PRECAUCIÓN". La intención de estos signos es clara; la utilidad, menos. ¿Son un aviso o una demanda para reducir la velocidad? Haz suburbios sin las señales no tienes niños jugando? ¿De verdad hay tantos niños persiguiendo pelotas en la calle? ¿Por qué todos los niños corren hacia la izquierda?
Aún así, la pregunta más importante que suscitan los signos debería ser por qué todavía existen. Décadas de estudios sugieren que los conductores no tienen ni idea de cómo reaccionar ante estas señales y no hay evidencia de que afecten el comportamiento del conductor de una manera útil o reduzcan el número de muertes de peatones. Los letreros “Children At Play” pueden ser, en resumen, el mejor ejemplo de teatro de seguridad suburbano para familias de este lado de una subdivisión alquila un policía.
"Los psicólogos nos han dicho esto durante años: las señales generalmente no afectan ningún tipo de cambio de comportamiento", dice Seth LaJeunesse, investigador asociado del Centro de Información para Peatones y Bicicletas. Paternal. "Así que no es sorprendente que esos letreros no hagan lo suficiente para mover la aguja".
Es una lástima porque los ineficaces "Niños jugando" representan una oportunidad desperdiciada para disminuir realmente las muertes de peatones que se mecen en los suburbios tranquilos con una regularidad repugnante. Más de 5,000 peatones mueren a causa de los automóviles cada año en los EE. UU. Y datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sugiere que los niños son particularmente vulnerables. Los investigadores han demostrado de nuevo y de nuevo esa velocidad es el factor principal en estos accidentes fatales. El 10 por ciento de probabilidad de sufrir lesiones graves a un peatón atropellado por un automóvil que circula a 15 MPH, se dispara al 50 por ciento cuando el coche alcanza los 30 MPH. “Tenemos estudios realmente buenos que muestran que, si reducimos la velocidad del tráfico, eso da como resultado una incidencia mucho menor de lesiones graves ”, Robert James Schneider, que estudia planificación urbana en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, explica. "En particular, para los niños de los vecindarios, la velocidad es un factor clave".
En teoría, esto justifica los signos. En realidad, las señales simplemente no funcionan.
Lo que los vecindarios realmente necesitan son intervenciones de tráfico comprobadas, el tipo de reductores de velocidad comprobados que los planificadores urbanos, los ingenieros civiles y los investigadores de tráfico han demostrado que ralentizan a los conductores. La instalación de este tipo de herramientas de prevención de velocidad en lugar de la señalización de "Niños jugando" probablemente marcaría una diferencia considerable: la velocidad.
Por esta razón, varios estados tienen pautas que llamar específicamente a esos signos por su inutilidad. "Los letreros de Children At Play pueden hacer que los padres se sientan más seguros, pero no funcionan y no tienen ningún valor de aplicación", según el Instituto de Ingenieros de Transporte de Colorado y Wyoming. “Los estudios realizados en ciudades donde tales letreros estaban ampliamente colocados en áreas residenciales no muestran evidencia de haber reducido choques de peatones, velocidad del vehículo o responsabilidad legal ”, la Sección de Florida de la Institución de Ingenieros de Transporte agrega. Mientras tanto, la Administración Federal de Carreteras manual de buenas prácticas porque ni siquiera dignifica los carteles con una mención.
"Es bastante revelador que los letreros no estén en el manual", dice Jeffrey LaMondia, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Auburn. Paternal. "Esta señal realmente no proporciona una guía clara. Esa es probablemente la razón principal por la que Federal Highway no lo recomienda ".
Un problema con los letreros de "Niños jugando" es que los conductores tienden a ignorar las marcas de la carretera estáticas, a menos que esos letreros griten sus mensajes. “Las cosas que afectan el exceso de velocidad brindan lo que llamamos 'fricción', una sensación de que el entorno te está diciendo que disminuyas la velocidad. Carriles más estrechos, árboles colgantes, autos estacionados ”, dice LaJeunesse. "Las señales en sí mismas no hacen lo suficiente para llamar la atención del conductor". Lo que llama la atención de un automovilista es la presión de grupo. Un estudio en Gainesville, Florida, demostró este punto cuando los investigadores colocaron un letrero que afirmaba que el 67 por ciento de los conductores ceden el paso a los peatones en los cruces peatonales. Sorprendentemente, los conductores que pasaron esa señal tenían muchas más probabilidades de ceder el paso. "Es un mensaje de norma social", dice LaJeunesse. “Les comunicó a los conductores que se espera que en esta comunidad cedan el paso a los peatones”.
Si se ve obligado a diseñar un letrero eficaz de "Niños jugando", LaJeunesse insistiría en que sea "muy visible, con una fuente realmente grande, pero sin CAP (la gente no puede leer CAP) y se relacionaría con las normas sociales ", LaJeunesse dice. "Algo parecido a 'Los conductores de nuestra comunidad reducen la velocidad para los niños'".
Sin embargo, tal como están las cosas, las señales de "Niños jugando" no solo son ineficaces, son peligrosas. Los letreros de "Niños jugando" brindan una falsa sensación de seguridad a los padres (que a menudo se topan con estos letreros en las reuniones del ayuntamiento) y les dan a los conductores la falsa impresión de que las áreas sin estos carteles no indican que los niños jueguen. Y está el problema del "desorden de letreros”—Las señales de tráfico innecesarias diluyen los mensajes de los más importantes. Las señales de “Niños jugando” son señales de alto y señales de cruce de peatones, las cuales son mucho más efectivas, menos efectivas. “Las señales de cruce te dan una indicación clara de exactamente hacia dónde debes mirar”, dice LaMondia. “Pero con los letreros Children At Play, se supone que siempre debes estar atento a los niños en la carretera. ¿Cómo se supone que debes cambiar tu comportamiento? "
Esa es la pregunta que se hacen muchos científicos y planificadores a un nivel más amplio. ¿Qué se puede hacer para detener las muertes de peatones y qué las está causando? De la investigación realizada hasta la fecha se desprende claramente que la falta de aceras y la mala aplicación de la policía no ayudan; Los automovilistas que aceleran y los peatones que cruzan imprudentemente no se mezclan bien. "Pero el mal diseño de las calles, la mala ingeniería, eso es lo número uno", dice Charles Brown, quien estudia planificación y políticas de transporte en la Universidad de Rutgers..
Una calle mal diseñada es "aquella que no prioriza la seguridad de los peatones al colocar aceras en al menos un lado de la carretera, o que sirva como conducto para la velocidad, con carriles muy anchos ”, dijo Brown. dice. En efecto, los estudios han demostrado que las calles estrechas, especialmente aquellas con extensiones en las aceras y un trazado serpenteante y sinuoso, pueden obligar a los conductores a reducir la velocidad. "Soy un fanático de los topes de velocidad", dice Brown. “Pero los topes de velocidad son una respuesta al mal diseño de las calles. Si la calle se diseñó correctamente la primera vez, no habría necesidad de reductores de velocidad ".
Brown aboga por una política de transporte conocido como "calles completas"- “carreteras que se diseñan, operan y mantienen pensando en todos los usuarios, incluidos los niños y las personas con discapacidad”, dice. Fundamentalmente, las calles completas están bien iluminadas. "La iluminación es una gran parte de esto", dice Brown. "Muchos peatones mueren durante la noche". Schneider está de acuerdo en que la visibilidad es clave para crear calles más seguras. “Las mejoras en la iluminación de las intersecciones han llevado a una reducción del 60 al 80 por ciento en los choques de peatones”, dice. "No solo en los vecindarios, sino también en las principales carreteras".
Ya existen calles completas en varias ciudades, incluida la ciudad de Nueva York, Orlando, y Charlottey cuentan con aceras, cruces peatonales elevados, cruces de islas, extensiones de aceras, carriles exclusivos para bicicletas y autobuses, y una gran cantidad de medidas para calmar el tráfico como carriles estrechos y sinuosos.
Más allá de la señalización y el diseño de carreteras, las políticas públicas y la educación pueden contribuir en gran medida a reducir el riesgo de que niños y adultos mueran a causa de los automóviles. El programa Vision Zero, una iniciativa integral que involucra cambios en toda la comunidad en ingeniería, cumplimiento y educación, puede ser una de las razones por las que las muertes de peatones en la ciudad de Nueva York alcanzó un mínimo histórico en 2017. Y el federal Programa Rutas seguras a la escuela ha logrado avances en ayudar a los estudiantes a planificar sus desplazamientos diarios por las calles más "completas" de una comunidad específica.
Este tipo de iniciativas están disponibles para los padres de todo el país y, junto con un mejor diseño de carreteras, realmente pueden proteger a los niños. Pero los letreros de "Niños jugando" no pueden, y los científicos están de acuerdo en que es hora de retirar esas monstruosidades vagas y abrumadoras en favor de intervenciones comprobadas.
"¿Son los letreros" Niños jugando "una herramienta eficaz? No diría que tenemos ninguna evidencia de eso ", dice Schneider. "Pero a través de cambios en la infraestructura física, educación vial y control del tráfico, en última instancia, podemos alcanzar el objetivo que todos queremos: reducir ese riesgo para los peatones".
