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En septiembre, mi esposa y yo nos convertimos en padres. Entre cuidar de nuestro nuevo hijo y tratar de hacer algo de trabajo en nuestros negocios, pasamos un tiempo investigando las opciones de cuidado infantil. Vivimos en Nueva York e inicialmente asumimos que tendríamos muchas opciones.
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Ese no resultó ser el caso, incluso en un gran centro urbano como Nueva York, calidad asequible Los servicios de guardería o cuidado infantil, y mucho menos los servicios que hacen uso de la tecnología disponible, son difíciles de conseguir. No somos los únicos que nos sentimos así, ya que hemos escuchado las mismas quejas de muchos otros padres primerizos en ciudades como Nueva York y San Francisco. Abundan las preguntas, como:
- ¿Por qué es tan caro?
- Dado que es tan caro, ¿por qué hay tan pocos nuevos participantes o consolidación?
- ¿Por qué los programas de "preescolar" no ofrecen también servicios de cuidado de niños a tiempo completo?
- ¿Por qué parece que toda la innovación en este mercado se centra en la creación de aplicaciones en lugar de soluciones de cuidado infantil reales?
- Resulta que las respuestas a estas preguntas ofrecen una ventana fascinante a la historia estadounidense, el espíritu empresarial y nuestra relación con el gobierno.
"La innovación ocurrirá primero en los manillares".
Hay tantas formas de dividir la industria de la educación como personas que piensan en esas cosas. Pero la metáfora del "manillar" siempre me ha quedado grabada. En la comparación, hay 2 industrias de la educación que tienen muy poco en común:
La bicicleta: desde el jardín de infancia hasta la universidad. Grandes tomadores de decisiones institucionales: distritos escolares, universidades y gobiernos locales.
Los manillares: Pre-K y Post-College. Los consumidores son los que toman las decisiones, ya sean los padres en nombre de sus hijos (prekínder) o los propios estudiantes (después de la universidad).
Necesitamos un lugar para que nuestro hijo aprenda y socialice durante el día.
Innovar en la bicicleta presenta grandes y obvias barreras. Dejando a un lado las escuelas autónomas, los distritos funcionan como monopolios administrados por el gobierno. Los procesos de adquisición son largos y arduos. Los sindicatos de docentes son poderosos y a menudo se resisten al cambio. En comparación con las ventas empresariales típicas, los departamentos de adquisiciones (la administración de la escuela) tienden a ser débiles y burocráticos, lo que prolonga los ciclos de ventas.
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Los manillares presentan algunos de esos desafíos. Los sindicatos están generalmente ausentes y (con algunas excepciones) la educación preescolar y de posgrado no está obstaculizada por la política. Y quizás lo más importante, los consumidores toman sus propias decisiones de compra. Si cree que tiene un producto mejor, puede venderlo directamente a los usuarios finales que se beneficiarían de su innovación. Si bien los manillares son una industria mucho más pequeña, presentar un producto nuevo es mucho, mucho más fácil.
Y ciertamente hemos visto esa innovación en el posgrado y el aprendizaje permanente. Docenas de empresas, desde General Assembly hasta Lynda y Udemy, han creado productos atractivos, han obtenido financiación, han escalado y han salido con éxito en algunos casos.
En comparación, el otro manillar, pre-K, ha sido un páramo. De las mayores financiaciones de empresas de educación en 2014, ninguna de ellas se centró en la educación preescolar. De las empresas de tecnología de la educación más financiadas de los últimos 5 años, ninguna tocó la primera infancia.
Particularmente, ha habido una ausencia total de operadores de cuidado infantil nuevos y convincentes: una empresa que se suma a la capacidad del ecosistema de cuidado infantil urbano a través de una oferta física como hicimos con la formación de posgrado en General Montaje.
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Al llegar con las manos vacías en mi propia búsqueda, busqué pistas en las redes sociales:
Si bien recibí más de 35 respuestas, incluido un número de forma privada por correo electrónico, los resultados me decepcionaron. Casi todo el mundo que crea una nueva empresa en este espacio simplemente crea una aplicación. Pero mi esposa y yo no necesitamos aplicaciones. Necesitamos un lugar para que nuestro hijo aprenda y socialice durante el día.
Que yo sepa, ningún empresario ha intentado seriamente incorporar estos modelos a una solución de cuidado infantil urbano sostenible.
En esta búsqueda, no estaba simplemente tratando de encontrar una respuesta por mí mismo. El cuidado y la educación de los niños es una dificultad universal para las familias que viven en centros urbanos, como lo hacen muchas de ellas. Ahora dirijo una empresa que innova en viviendas residenciales y abordo el desafío del cuidado infantil en un entorno multifamiliar. edificio sería una de las mejores formas en que un operador residencial podría mejorar la calidad de vida de sus residentes. Discutir la innovación aquí no es solo una tarea personal para mí, sino una misión social y empresarial.
Vitaminas y analgésicos
Hasta ahora, mi búsqueda había dado como resultado cientos de vitaminas. Las vitaminas pueden ser útiles, pero alguien que busca un cuidado infantil a un precio razonable en una ciudad importante de EE. UU. Está buscando morfina, no vitamina D. Estoy emocionado de presentarle a mi hijo el mundo de las aplicaciones para niños y las herramientas de aprendizaje en línea. Pero estoy aún más emocionado de encontrar una persona calificada que lo cuide mientras mi esposa y yo volvemos a trabajar sin gastar $ 50,000 por año.
En este contexto, las aplicaciones son simplemente ruido de colores.
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Desafortunadamente, incluso cuando los servicios innovadores tocan el mundo físico, evitan brindar una solución de cuidado infantil. Por ejemplo, varias respuestas a mi publicación de Facebook sugirieron Tinkergarten, con el que estoy familiarizado durante los últimos años. Parece que han creado un atractivo producto de enriquecimiento en persona para niños. Pero sigue siendo solo una vitamina, y las clases se imparten durante un par de horas una vez a la semana. Con clases principalmente de lunes a viernes, se basa en la suposición de que los padres (a) no trabajan o (b) tienen una niñera a tiempo completo. Tinkergarten no está resolviendo mi problema; me hace culpable por no gastar aún más dinero.
Cuando los innovadores intentan resolver el problema del cuidado infantil, tienden a resolverlo por sí mismos o por un pequeño grupo de amigos. El "Kidbutz" de Topanga Canyon se describió en el New York Times a principios de este año. Y ciertamente esta no es la primera vez que el Times cubre soluciones ad-hoc para el cuidado de niños. Pero ninguna de estas iniciativas ha intentado crecer, y mucho menos escalar. Y que yo sepa, ningún emprendedor ha intentado seriamente incorporar estos modelos a una solución de cuidado infantil urbano sostenible.
El preescolar evolucionó a partir del movimiento de la guardería, un abrazo de la importancia del aprendizaje temprano y un elemento básico de la educación adinerada desde principios del siglo XX.
Entonces, ¿qué está pasando? ¿Por qué nadie está fabricando un analgésico a gran escala?
Encontrar la guardería
En Francia, la guardería comienza a los 3 meses. Es un híbrido de los conceptos estadounidenses de preescolar y guardería, que ofrece cuidado de niños durante las horas de trabajo en un entorno enriquecedor y estimulante. El estado francés cubre el 80 por ciento del costo, y colocar a su hijo en la guardería durante todo el día a los 3 meses de edad es visto no como un sacrificio a las demandas de un horario de trabajo, sino como un paso crítico en el desarrollo de un niño y socialización.
En los Estados Unidos, distinguimos entre preescolar y guardería. El preescolar es un lujo, y generalmente se lleva a cabo de 2 a 4 horas al día, de 2 a 3 días a la semana. Es muy educativo y social, pero al igual que Tinkergarten, no reemplaza la necesidad de una niñera privada a tiempo completo. El preescolar evolucionó a partir del movimiento de la guardería, un abrazo de la importancia del aprendizaje temprano y un elemento básico de la educación adinerada desde principios del siglo XX.
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Las guarderías en los Estados evolucionaron de manera independiente como una solución a las necesidades de cuidado infantil de la clase trabajadora, principalmente para los hijos de inmigrantes. Se diseñó para "mantener a estos niños fuera de las calles y convertirlos en estadounidenses", una propuesta más adaptada a los propietarios de las fábricas que subvencionan las guarderías que a los propios padres. Hasta el día de hoy, inscribir a su hijo en una "guardería", o en cualquier opción de cuidado de niños a tiempo completo, a menudo se considera una abdicación de la paternidad.
Con la guardería, los franceses no distinguen entre preescolar y guardería. La guardería acoge a los niños durante todo el día porque eso es lo que necesitan los padres. Involucra a los niños en actividades que promueven el aprendizaje y las habilidades motoras porque eso es lo que los niños necesitan.
Entonces, ¿por qué nadie lleva la guardería a Nueva York o San Francisco? Dejando a un lado los subsidios estatales franceses, claramente en un denso centro urbano donde los padres pagan ansiosamente más de $ 40,000 por año por escuela privada, encontrará una audiencia de padres dispuestos a inscribir a sus hijos en un modelo de educación europea, ¿Derecha?
Lamentablemente, no es tan simple. Por un lado, comenzar una guardería legal es complicado, sujeto a una serie de requisitos de licencia y capacitación, códigos, ordenanzas y papeleo bien intencionados que deben enviarse por triplicado a Albany. Esto por sí solo aleja a muchos empresarios e impulsa mucha actividad a la clandestinidad. Parte del marco regulatorio incluye especificaciones detalladas del espacio requerido para operar legalmente una guardería - especificaciones que tienen sentido, pero desafortunadamente hacen que la mayoría de los espacios comerciales en un lugar como Manhattan no sean viables para la guardería operación. Los pies cuadrados requeridos de espacio al aire libre, las instalaciones específicas de cocina y baño y los requisitos de tamaño de la habitación descartan la mayoría de los espacios disponibles.
El enfoque regulatorio de alto contacto y peso de los gobiernos locales ha obstaculizado las soluciones basadas en el mercado.
Las regulaciones no son un problema en sí mismas, simplemente complican un entorno de alquiler minorista que ya es difícil. Dado el reciente aumento en los alquileres minoristas urbanos, y Nueva York y San Francisco están infravalorados en general, los posibles empresarios de guarderías deben competir con bancos, cadenas de restaurantes y otros operadores mejor capitalizados por un espacio limitado que hipotéticamente calificaría bajo regulaciones.
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Con la falta de espacios disponibles, no es descabellado que una guardería pague más de $ 100 por pie cuadrado de alquiler por un espacio legal en una parte decente de Manhattan o Brooklyn. Para una guardería de 2 aulas y 1,500 pies cuadrados, eso equivale a $ 150,000 por año de alquiler. Dado que las regulaciones especifican que cada habitación no puede albergar más de 4 a 8 niños, dependiendo de su edad: está claro cómo la guardería privada legal solo tiene sentido financiero en el extremo más alto de la mercado. El resto es empujado bajo tierra.
La falta de cuidado infantil asequible en las zonas urbanas de los Estados Unidos es un fracaso total del gobierno. El enfoque regulatorio de alto contacto y peso de los gobiernos locales ha obstaculizado las soluciones basadas en el mercado. Pero el gobierno no ha proporcionado una alternativa adecuada, dejando a muchas familias sin opción legal para el cuidado de sus hijos.
El resultado final es un mercado negro masivo y no regulado de acciones ilegales de niñeras y guarderías clandestinas ad-hoc. Para la clase media alta, es caro e inconveniente: las niñeras privadas se vuelven imprescindibles incluso cuando preferimos socializar a nuestros hijos en un entorno grupal. Pero los menos acomodados se quedan con un puñado de opciones peligrosas y no reguladas.
Ojalá fuera más optimista sobre el futuro del cuidado infantil urbano. Pero un mosaico de estrictos esquemas regulatorios locales y el aumento de los alquileres minoristas han puesto este espacio fuera de los límites para la innovación significativa, al menos por ahora. Me encantaría que me demuestren que estoy equivocado.
Brad Hargreaves es el director ejecutivo de Común.
