En el último verano de su carrera en la escuela secundaria, Wolf Cukier hizo lo que hacen muchos adolescentes: atrapar un trabajo de verano. Luego procedió a hacer lo que prácticamente ningún adolescente ha hecho: ayudar a descubrir un planeta.
Eso se debe a que el trabajo de verano de Cukier no fue un trabajo mal pagado en el comercio minorista o servicio de comida. El futuro graduado de Scarsdale High School tuvo una pasantía de verano en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. En su primera semana en el trabajo, Cukier identificó un cuerpo en un sistema que luego se verificó como un planeta casi siete veces más grande que la Tierra.
"Estaba buscando en los datos todo lo que los voluntarios habían marcado como un binario eclipsante, un sistema en el que dos estrellas giran alrededor de la otra y, desde nuestra vista, se eclipsan entre sí en cada órbita". Cukier dijo. “Aproximadamente tres días después de mi pasantía, vi una señal de un sistema llamado TOI 1338. Al principio pensé que era un eclipse estelar, pero el momento era incorrecto. Resultó ser un planeta ".
TOI 1338 b, como se llama ahora al planeta, se llama así porque es un objeto de interés TESS. TESS son las siglas de Transiting Exoplanet Survey Satellite, un proyecto único en el que los ciudadanos señalan patrones en el brillo de las estrellas que podrían sugerir la existencia de nuevos planetas. En casi dos años en órbita, el proyecto ha identificado 37 exoplanetas, que cuenta con 15.465 voluntarios.
"Fue increíble", dijo Cukier. los New York Times. “Nunca esperé encontrar nada. El hecho de que encontré algo es genial, y ver el proceso científico y cuánta gente tiene que trabajar para verificar el planeta, y las técnicas para cosas como esa, es asombroso ".
El descubrimiento de Cukier también es notable porque es el primer planeta circumbinario capturado por el proyecto, lo que significa que orbita dos estrellas en lugar de una. Esas estrellas son parte de la constelación de Pictor y están ubicadas a unos 1.300 años luz de distancia de la Tierra.
Cukier está ahora en el último año de la escuela secundaria y, en lugar de reflexionar sobre las complejidades del universo, está gastando su capacidad intelectual en una pregunta aún más complicada: dónde asistir a la universidad en el otoño.
