Unas semanas después del nacimiento de mi hija, una mujer pidió oler su cabeza. Mi esposa y yo estábamos un poco extraños, pero no vimos el daño en dejarla respirar. Con el acceso concedido, se inclinó a unos centímetros de la cabeza de mi niña, respiró profundamente y luego resplandeció con la satisfacción de un fumador que captó el aroma de una kush de grado A. Fue un momento extraño, pero al que nosotros, y ciertamente muchos otros nuevos padres, nos hemos acostumbrado. Es una verdad universal: los extraños, los parientes y los amigos quieren probar ese nuevo olor a bebe. Pero, ¿cuál es realmente la causa de la intoxicación?
El olfato es un sentido pícaro. El sonido, la vista, el gusto y el tacto se filtran a través del tálamo, una región del cerebro que se cree que funciona como una estación de retransmisión y enruta las sensaciones a otras secciones. Los receptores olfativos, sin embargo, evitan eso y se vinculan directamente con el sistema límbico, una estructura cerebral asociada con la memoria y la emoción. Es por eso que cierto tipo de perfume hace que alguien piense en su amor de la escuela secundaria, o que Miller Lite rancio recuerda al último año.
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En otras palabras, ciertos olores inspiran una respuesta primaria inmediata en el cerebro. Y eso quizás podría explicar por qué todas las personas que inhalaron a mi hija olfatearon su camino hacia una fugaz sensación de felicidad.
El olfato también conecta a los padres con los niños. Un estudio de 2009 de Más uno demostró que los recién nacidos son atraído instintivamente por los compuestos químicos en la leche materna de mujeres que habían dado a luz recientemente. En un estudio de 1998, los investigadores encontraron que los bebés que lloraban se calmaban y consolaban con la presencia de una bata usada recientemente por su madre. Los bebés también parecían más felices con los vestidos con aroma a mamá.
Oler a un bebé parece liberar dopamina, ese neurotransmisor para sentirse bien que alimenta el centro de recompensa de nuestro cerebro.
Parece que los padres albergan una especie de conexión olfativa con sus hijos. Múltiples estudios han indicado que las madres pueden, con sorprendente precisión, reconocen a sus hijos por su olor. Y un 1998 estudio encontrado que 12 de cada 15 madres, así como 11 de cada 12 padres, podían identificar correctamente el líquido amniótico de su hijo. Mmm.
Supuse que la memoria y la asociación son lo que obligan a las personas a olfatear a los recién nacidos, pero un estudio reciente indicó que el olfato de recién nacidos implica más.
Fronteras en psicología
Investigadores detrás de un Estudio de 2013 publicado en Fronteras en psicología creen que las mujeres, en particular las madres, están biológicamente programadas para responder al olor de un recién nacido. Oler a un bebé parece liberar dopamina, ese neurotransmisor para sentirse bien que alimenta el centro de recompensa del cerebro.
Para el estudio, los investigadores monitorearon la actividad cerebral de 30 mujeres a las que se les pidió que identificaran una variedad de aromas diferentes, algunos de los cuales eran olores de bebés. Quince de las mujeres eran madres; 15 no lo fueron. A través de imágenes térmicas, los investigadores vieron que los olores de los bebés iluminaban los circuitos de recompensa de las 30 mujeres, pero la reacción fue más fuerte en las nuevas madres.
No está claro exactamente por qué las mamás respondieron al olor con más fuerza que las mujeres sin hijos. Pero el biólogo Johan Lundström, quien dirigió el estudio, dijo al New York Times él cree que los cerebros de las mujeres están programados para ser recompensados oliendo a los recién nacidos como un incentivo evolutivo para proteger a sus propios hijos.
Él cree que el olor a bebé es causado por vérnix caseosa, la sustancia blanca de la que están cubiertos los bebés cuando nacen. Lundström dijo que si bien los trabajadores del hospital generalmente lavan la vérnix caseosa inmediatamente después del parto, podrían quedar rastros en el cabello del bebé o en los pliegues de la piel.
Solo cuando se conecta con algo significativo, [el olor] adquiere las propiedades de agradar o desagradar, o de ser capaz de desencadenar recuerdos o ser capaz de desencadenar emociones.
Hay una lógica maravillosa en la idea de que los bebés nacen con una capa que obliga a sus madres a protegerlos. Los bebés son vulnerables, por lo que llegan al mundo cubiertos de una sustancia que contiene un compuesto químico que desencadena un poderoso instinto protector en la persona más cercana a ellos al nacer. Y esto también se alinea con las líneas generales de la evolución. ¿También? Puede que no sea cierto.
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En su libro de 2008 Aroma del deseo, La neurocientífica de la Universidad de Brown, Rachel Herz, escribió que si bien las preferencias de los olores son subjetivas y, a menudo, están impulsadas por la cultura, pueden cambiar con el tiempo. Un ejemplo: dijo que muchos asiáticos son reacios al olor a queso. Sin embargo, si se mudan a París y se enamoran de la ciudad, podrían llegar a amar el olor del queso a partir de las asociaciones positivas que han formado.
Herz sostiene que los olores no tienen sentido sin una experiencia previa que les dé contexto. Ella no cree que estemos programados para reaccionar a los aromas, y dice como ejemplo que, fundamentalmente, no hay nada inherentemente malo en el spray de zorrillo o inherentemente bueno en una rosa.
“Solo cuando se conecta con algo significativo adquiere las propiedades de agradar o agradar no me gusta, o ser capaz de desencadenar recuerdos o ser capaz de desencadenar emociones ", dijo Herz durante una entrevista con el Podcast de Brain Science.
Entonces, ¿qué impulsó a la gente a olfatear la cabeza de mi hija, como si fuera una especie de melón del mercado de agricultores? ¿Memoria? ¿Asociación? ¿Una especie de desencadenante evolutivo? Es difícil de decir. Pero me alegro de que su olor joven e impoluto hiciera feliz a la gente, así de simple. Mi esposa y yo sonreímos y permitimos que los extraños tomaran un soplo que sabíamos demasiado pronto que el olor a bebé nuevo desaparecería.
