Como pedidos para quedarse en casa, distanciamiento social, y el otro interrupciones en la vida cotidiana requeridos por COVID-19 continúan, las pruebas de anticuerpos se han convertido en una consigna para los políticos que buscan un regreso a la normalidad o al menos tan normal como puede ser la vida a raíz de una crisis tan masiva.
Pero, ¿qué es exactamente una prueba de anticuerpos? ¿Qué los hace diferentes de las pruebas que hemos estado usando durante meses? ¿Y cómo encajan en la lucha más amplia contra COVID-19? Esto es lo que necesita saber.
¿Qué es una prueba de anticuerpos?
Las pruebas de anticuerpos miden las proteínas que produce el cuerpo para ayudar a combatir una infección viral. Para muchos virus, esta respuesta inmune significa que el cuerpo no puede volver a infectarse, al menos no poco después de la infección inicial. A diferencia de las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa que detectan la presencia de un virus, las pruebas de anticuerpos (o serológicas) detectan la presencia de anticuerpos, marcadores de respuesta inmune que aparecen en la sangre después de la aparición de los síntomas. Una prueba de anticuerpos no le dirá si actualmente tiene COVID-19, pero le dirá si tiene anticuerpos presentes que indiquen que tuvo el virus antes.
¿Por qué son importantes las pruebas de anticuerpos?
Es muy probable que alguien que dé positivo en una prueba serológica sea inmune al virus durante cierto tiempo, como es el caso de otros coronavirus. El epidemiólogo de Harvard Marc Lipsitch escribió que, según los estudios disponibles, su "suposición fundamentada" es que "la mayoría de las personas tendrán una respuesta inmunitaria" que durará al menos un año. Hasta ahora, los investigadores han demostrado que los niveles de anticuerpos no disminuyen durante al menos dos meses después de la infección, según un nuevo estudio de 177 pacientes con COVID-19 durante ese período de tiempo. El estudio se publicó en el sitio web de preimpresión MedRxiv y aún no ha sido revisado por pares.
Por lo tanto, una prueba de anticuerpos positiva podría ser una fuente de gran alivio para alguien que no muestra ningún síntoma de COVID-19, lo que sugiere que tenían un riesgo mucho menor de infección. Y las pruebas generalizadas podrían revelar una masa crítica de esas personas que podrían volver a la escuela o al trabajo incluso cuando otros permanecen en casa.
Las pruebas serológicas también podrían proporcionar una mejor imagen de la extensión del virus, incluso si se han infectado suficientes personas para establecer la inmunidad colectiva. Una vez que se haya logrado la inmunidad colectiva, grandes sectores de la economía podrían comenzar a reabrirse de manera segura.
Los anticuerpos también son prometedores para el desarrollo de terapias para tratar COVID-19, y Varios estudios que dependen de las pruebas de anticuerpos ya están en marcha.
Uno de esos estudios identificó un anticuerpo neutralizante que, en palabras de uno de sus autores, “tiene el potencial de alterar el curso de la infección en el huésped infectado, apoyar la eliminación del virus o proteger un individuo no infectado que está expuesto al virus ". El estudio continúa diciendo inequívocamente que el anticuerpo, 47D11, será útil en el desarrollo de futuras pruebas serológicas para SARS-CoV-2. También es lógico que, si este anticuerpo alcanza su potencial, las pruebas que revelen su presencia o ausencia en la sangre serán útiles para los médicos.
¿Qué significa un resultado positivo de anticuerpos?
Las pruebas de anticuerpos no pueden decirle si está o no infectado o contagioso. Más bien, una prueba de anticuerpos positiva puede significar que ha tenido el virus y se ha recuperado y no es contagioso o que todavía lo tiene y es contagioso.
"El hecho de que tenga buenos anticuerpos no significa que no pueda propagar la enfermedad", dice Janis Weeks, bióloga de la Universidad de Oregon.
También existe el riesgo de falsos negativos. Los datos preliminares sugieren que podría llevar de 10 a 15 días montar una respuesta de anticuerpos detectable a la coronavirus, por lo que si se analiza su sangre solo unos días después de contraer el SARS-CoV-2, es posible que no aparezca en una prueba.
Sin embargo, una prueba de anticuerpos verdaderamente negativa no significa que no haya sido infectado por el coronavirus. Aproximadamente del 2% al 8,5% de las personas con COVID-19 no desarrollan anticuerpos incluso semanas después de la infección, según el nuevo estudio MedRxiv.
Con todas estas advertencias, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) recomendación es esencialmente una gran cantidad de precaución. Cualquiera que dé positivo en la prueba del virus debe aislarse por sí mismo durante una semana y luego permanecer a seis pies de distancia de los demás durante tres días más. El CDC dice que las posibilidades de que alguien siga siendo contagioso después de este período de 10 días son bajas.
¿Son fiables las pruebas de anticuerpos?
La FDA renunció a su proceso normativo normal para las pruebas de anticuerpos contra el coronavirus, lo que permite que las pruebas se comercialicen sin la aprobación de la FDA, siempre que estén validadas por el desarrollador, el Se notifica a la FDA de esa validación, y las pruebas se etiquetan para dejar en claro que no deben utilizarse como la única base para diagnóstico.
En la práctica, esto significa que muchas de las pruebas disponibles no son necesariamente fiables, ya que no existe una revisión externa de la eficacia de las pruebas.
Eso es un problema porque es una prueba complicada. Otros tipos de coronavirus, los cuatro que causan una gran cantidad de resfriados comunes, SARS y MERS, producen anticuerpos similares que podría desencadenar un falso positivo que podría significar que una persona desprotegida, asumiendo que es inmune, se expone a la virus.
La FDA ha autorizado a nueve desarrolladores de pruebas serológicas según los términos de su proceso de autorización de uso de emergencia, que incluye una revisión independiente. También ha colaborado con los NIH para permitir que ese organismo evalúe las pruebas enviadas por los desarrolladores. Una prueba que ha pasado por cualquiera de estos procesos debería dar "mayor confianza en el rendimiento de la prueba" a las personas que la toman que a las personas que no lo han hecho.
Si miras a China y a Corea del Sur, los países del otro lado de la curva COVID-19 tienden a tener una cosa en común: una clara imagen de quién ha estado expuesto al virus y quién no, dice Mark Slifka, inmunólogo de Oregon National Primate Research Centrar. Con meticuloso seguimiento de contactos y (en el caso de China) la vigilancia de la ubicación de las personas, la vida está volviendo a algo parecido a la normalidad.
Por ahora, hay demasiadas incógnitas para que las pruebas de anticuerpos marquen una diferencia inmediata en nuestra vida cotidiana. Pero el nuevo desarrollo sigue siendo importante, dice Slifka. Estudiar quién tiene y quién no ha tenido el virus ayudará a los científicos a comprender mejor quién lo está propagando, cuántas personas están infectadas pero asintomáticas y si las personas tienden a desarrollar inmunidad. Ya, el Institutos Nacionales de Salud (NIH) está realizando pruebas de anticuerpos en hasta 10,000 voluntarios para intentar responder algunas de estas preguntas.
Este tipo de datos puede ayudarnos a volver a la normalidad, dice Weeks. "A medida que vayan apareciendo más y más datos, todo se enfocará mejor".
¿Quién debería hacerse una prueba de anticuerpos?
Si actualmente presenta síntomas, una prueba de anticuerpos no le servirá de mucho, ya que los anticuerpos tardan en aparecer en la sangre. Una prueba de PCR es la prueba más relevante en esta situación.
Por el momento, no hay suficientes pruebas serológicas confiables disponibles para decir que todos deberían tomar una, lo que sería ideal. En cambio, las pruebas deben reservarse para personas como los trabajadores de la salud que pueden beneficiarse más del conocimiento de que probablemente sean inmunes a la enfermedad. A medida que más pruebas se someten al escrutinio de la FDA y otras agencias gubernamentales, más personas deberían tomarlas, y los estados como Nueva York, junto con el gobierno federal, están aumentando los programas para evaluar a cientos de miles de personas por día. A menos que forme parte de un grupo de mayor prioridad, debe quedarse quieto hasta que las pruebas de anticuerpos estén disponibles para todos.
De hecho, a un editor de Fatherly se le administró una prueba de anticuerpos en una clínica en Texas la semana pasada y los resultados fueron negativos para la presencia de anticuerpos. Sin embargo, el médico que administró la prueba advirtió que la mayoría de los que se encuentran disponibles hoy en día, la mayoría de fabricantes en China, no habían sido examinados y los resultados eran tremendamente poco fiables. Había tenido pacientes que previamente habían dado positivo por COVID-19 cuyo anticuerpo resultó negativo, por ejemplo.
¿Tener anticuerpos significa que eres inmune?
Supongamos que da positivo en la prueba de anticuerpos COVID-19 y luego espera 10 días. ¿Estás a salvo para acabar con el distanciamiento social? La respuesta es un rotundo no. Simplemente no sabemos si los anticuerpos contra el coronavirus lo hacen inmune a la reinfección. "No es algo garantizado", dice Ryan Demmer, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota.
La inmunidad no es algo que tienes o no tienes, dice Mark Slifka, inmunólogo del Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregon. Es más como una escala móvil. Para algunos virus, incluido el sarampión, los anticuerpos otorgan inmunidad de por vida, dijo Slifka. Para otros, como la varicela y el dengue, es absolutamente posible que se infecte por segunda vez, y las infecciones posteriores son aún peores. Hasta que sepamos dónde cae COVID-19 en esa escala, deberíamos seguir alejándonos socialmente, independientemente de si hemos dado positivo en la prueba de anticuerpos, dijo Slifka.
“Lo peor que puedes hacer es decirle a alguien que es inmune y que estás equivocado. Entonces tienen esta falsa sensación de seguridad, como si fueran a prueba de balas ”, dice Slifka.
La investigación sobre las respuestas inmunes humanas a otros coronavirus puede dar una idea de cómo nuestro sistema inmunológico responde al COVID-19. Uno estudio siguió a 176 pacientes que se recuperaron del SARS-CoV-1, el coronavirus que causó la pandemia del SARS, y descubrieron que mantenían su respuesta inmunitaria durante un promedio de dos años. Otro estudio descubrió que un año después de recuperarse de un ataque de resfriado común, dos tercios de los pacientes reexpuestos al mismo coronavirus desarrollaron otra infección, pero fue menos grave. Según estos datos, es probable que el desarrollo de coronavirus lo haga inmune a una segunda infección, pero solo durante uno o dos años, dice Slifka.
Sin embargo, los estudios de casos y los datos preliminares del nuevo brote de coronavirus pintan un panorama más complicado. Investigadores de la Universidad Fudan en Shanghai estudió 175 pacientes con coronavirus leve y encontraron que 10 de ellos no desarrollaron anticuerpos detectables. Estos pacientes eran en general jóvenes y sanos. Esta investigación, que se publica en MedRxiv y aún no ha sido revisada por pares, sugiere que algunas personas que desarrollan coronavirus podrían nunca desarrollar inmunidad contra él, incluso a corto plazo.
¿Qué pasa con los pasaportes de inmunidad?
En el futuro, saber quién tiene y quién no porta anticuerpos podría ayudar a relajar los requisitos de distanciamiento social. Algunos expertos en los EE. UU. Están discutiendo la idea de los “pasaportes” de inmunidad, certificados que permitirían a las personas con anticuerpos regresar a la escuela, el trabajo y los eventos sociales.
En algunas partes del mundo, los pasaportes de inmunidad ya se están convirtiendo en una realidad. El lunes, Chile se convirtió en el primer país en implementar un sistema de pasaporte de inmunidad. A medida que Italia comienza a recuperarse de su brote, el gobierno italiano planea usar los pasaportes, las aplicaciones de rastreo de contactos y las pruebas de anticuerpos obligatorias para prevenir una segunda ola de infecciones.
Pero los expertos dicen que es demasiado pronto para confiar completamente en el concepto. Para empezar, el rápido despliegue de las pruebas de anticuerpos ha introducido algunos problemas de control de calidad, dijo Weeks. No está claro qué tan precisos son. Y dado que la inmunidad al virus probablemente variará de persona a persona y disminuirá con el tiempo, no está claro qué significaría una licencia, dijo Slifka.
“Hay muchas incógnitas. No queremos que la gente sea imprudente porque tiene esa tarjeta de inmunidad ".
