Kui kauges tagamaal puhkeb metsatulekahju – tõenäoliselt pikselöögi tõttu; aga vahel mitte — kutsutakse suitsuhüppajaid. Need eliittuletõrjujad, kes kuuluvad USA metsateenistusse ja maakorraldusbüroosse, hüppavad langevarjuga kaugetesse piirkondadesse, et ohjeldada sageli ettearvamatuid ja surmavaid põlenguid. See on äärmuslik ja äärmiselt ohtlik elukutse, mis nõuab tohutut pühendumist ja ohvreid, sageli väikese tasu eest – enamik teenib umbes 45 000 dollarit. Töö on eriti nõudlik, kui oled pereinimene. Abikaasa ja kahe lapse isa Mike McMillan veetis kauges Alaskal suitsuhüppajana 17 aastat. Rääkisime Mike'iga tulekahjude kustutamise ajast ja sellest, kuidas pärast meheks ja isaks saamist muutus tema karjääri õigustamine raskemaks.
1988. aastal, kui ma õppisin kolledžis, liitusin lühihooaja tuletõrjemeeskonnaga, mida kutsuti 2. tüüpi meeskonnaks. Pärast seda olin ma hotshot meeskonnas. Need on 20-liikmelised meeskonnad, kes reageerivad metsatulekahjudele ja teevad palju matkamine. Ma tegin seda kõike umbes seitse hooaega. Seejärel lõpetasin ülikooli, kus õppisin CalPolys ajakirjandust. Pärast seda pidin tegema otsuse. Kas ma tahtsin saada ajakirjanikuks või jätkata metsatulekahjudega võitlemist?
Suitsuhüppamine on metsatulekahju kustutamise liik, kus teid toimetatakse langevarjuga metsatulekahjude juurde, tavaliselt väga kaugetes piirkondades. Minu jaoks oli suitsuhüppajaks saamine palju inspireerivam. Olin kvalifitseeritud. Minu hotshot meeskonnas olid poisid, kes olid käinud ja teinud seda Alaskal. Mulle meeldis Alaska, mulle meeldis mõte seal töötada. Nii, ma tegin. Kokkuvõttes tegin seda 17 aastat Alaskal ja 48 aastat.
Kui tulehooaeg oli käes ja Alaska sisemus kuumenes, lõi välk kõikjale. Läksime tööle kell 7.30 hommikul. Mõnikord ilmusime tööle ja anti käsk, et suitsuhüppajad kohe välja tuleksid, ja seda me teemegi kohe, kui kohale jõudsime.
Smokjumpersidele ei meeldi öelda: "Jah, ma kartsin, et pole hullu." Aga võin öelda, kui lennukist välja hüppasin, oli aegu, kus ma vaatasin alla ja ma ei teadnud, kuhu ma maandun, jah, ma kartsin jamatud
Ootame tulekahjude tekkimist. Kui sireen kõlas, jooksime valmisruumis olevate kostüümide riiulite juurde ja panime kevlar-kombinesoonidesse, haarasime kõik oma varustuse ja suundusime nii kiiresti kui võimalik, mõne minuti jooksul lennuki poole. Meid teavitatakse teekonnal selle kohta mida tuli teeb ja siis hüppame sisse, hoolitseme selle eest ja meid võetakse helikopteriga peale ja viiakse tagasi baasi või kiirteele ning siis tuleme tagasi baasi ja teeme seda uuesti. Saate isegi kaks tuld päevas hüpata, kui jõuate välisjaama, kus on palju välku.
Suitsuhüppajatele ei meeldi öelda: "Jah, ma kartsin, et pole hullu." Aga võin öelda, kui lennukist välja hüppasin, oli aegu, kus ma vaatasin alla ja ma ei teadnud, kuhu ma maandun, jah, ma kartsin jamatud. Pidin tiirlema nagu äsas, kuni midagi leidsin. Olen olnud tulele liiga lähedal. Olen alati oma põgenemist planeerinud, kuid te ei saa planeerida selle põhjal, mida arvate, et tuul teeb. Olen olnud olukordades, kus sõltute ilmaprognoosidest või ennustatud ilmast. Siin peate olema väga ettevaatlik, sest tuul võib 180 kraadi ümber pöörata ja teil pole selles kedagi süüdistada.
Olin suitsuhüppaja, kui omaga kohtusin naine, Molly. Tagantjärele mõeldes arvan, et valisin meelega valed sõbrannad, et nad minust lahku läheksid ja ma saaksin suitsuhüppamist jätkata. Aga kui ma seda õiget kohtasin, töötas ta samas kohas, kus mina töötasin. Molly oli farmitüdruk, kes lõpetas kolledži ja otsustas tulla Alaskale ja teha lende. Nägin teda mööda kõndimas ja kaks aastat hiljem abiellusime Alaskal. Pärast abiellumist jätkasin hüppamist viis-kuus aastat.
Tütre saamine oli elumuutev sündmus. Kui kavatsete lapsi saada, peate olema oma laste elust suur osa. Sa pead kohal olema. Noh, ma mitte ainult ei olnud seal, vaid ma tõesti ei teeninud piisavalt raha, et oma perekonda ülejäänud aasta jooksul ülal pidada. Suitsujumping on hooajaline kontsert ja suitsuhüppajad teenivad umbes 50 000 dollarit aastas. Ja olgem ausad: nii palju äraolemise ja tööga seotud riskitaseme eest pole see palju raha. Kui teie eesmärk on olla teenusepakkuja ja olla kindel, ei ole suitsuhüppamine ideaalne tee. Võib-olla aitate perekondi, kuid mitte oma perekonda.
Kui kavatsete lapsi saada, peate olema oma laste elust suur osa. Sa pead kohal olema. Noh, ma mitte ainult ei olnud seal, vaid ma tõesti ei teeninud piisavalt raha, et oma perekonda ülejäänud aasta jooksul ülal pidada
Aga kui sind ümbritsevad sellised lõbusalt armastavad ja tööle orienteeritud inimesed nagu suitsuhüppajad, lihtne elu nautida. Isegi kui tunned oma perest puudust. Alati on tegevusi planeeritud. See on oma pere tüüp.
Aastate möödudes hakkasin aga pere kasvades vähem suhtlema. Ma otsisin pidudel palju vähem sotsiaalseid kaasatusi. See muutus üha vähem oluliseks või ahvatlevaks või rahuldust pakkuvaks. Tegelikult oli masendav istuda oma sõpradega baaris, kui su naine üritab kaugel õhtusööki valmistada.
Ka minu keha hakkas kannatama. Mu puusad ei olnud need, mis nad kunagi olid, ja mu kõhred olid luu luu peal. Nagu see juhtus, hakkasin hüppava laeva aknast välja otsima teid ja seda, kuidas me sealt välja saame. Sain aru, et see ei ole see mõtteviis, mis mul varem oli ja mis mul peaks olema. Ma olin mures, kui kaugele ma pean 120 naela seljas kandma ja kas selle tegemiseks on mingeid radu.
Kui mu poeg Ian 2010. aastal sündis, sai valusalt selgeks, et mu pere vajab mind rohkem kui mu meeskond ja et ma vajan oma perekonda rohkem kui oma meeskonda.
Minu poja sünnipäev on septembris. Minu jaoks oli hea eesmärk selleks ajaks alati kodus olla. Aga mu tütreke on märtsis. Tal oleks sünnipäev ja järgmisel päeval peaksin hooajaks lahkuma. Ühel neist kordadest jätsin oma naise Heidi käest sõiduteele ja mu naine nuttis. Ta on väga tugev naine. Kui ma nägin, kuidas ta näol pisarad voolavad, ütlesin endale: "Ma ei saa seda jätkata." Kui mu poeg Ian 2010. aastal sündis, siis see lihtsalt sai valusalt selgeks, et mu perekond vajas mind rohkem kui mu meeskond ja et ma vajasin oma perekonda rohkem kui oma meeskond.
Kui tulete tagasi ja mõistate, millest olete ilma jäänud, sest nad on nii palju kasvanud, arenenud ja ilma sinuta nii palju toredaid asju teinud, siis see vajub sisse. Teie pere peab teiega harjuma ja teie nendega.
Mul vahetati mõlemad puusad ja ma lahkusin 2013. aastal ilma töötaja hüvitiseta. Olin valmis föderaalsest tuletõrjeteenistusest lahkuma, paranema, oma pere eest hoolitsema ja seda ma ka tegin. Ma ei lõpetanud tule kustutamist, siiski. Kuigi töö tõttu lasin mõlemad puusad vahetada, suutsin läbida PT testi, mis on tulekahjude kustutamise füüsiline nõue.
Täna olen Boise'i maakorraldusbüroo tuleliini juhendaja ja töörühma juht. Olen ka avaliku teabe ametnik. Mõlemad töökohad maksavad umbes 500 dollarit päevas ilma tervisekindlustuse või hüvitisteta ja ilma pensionita. Nii et ka see pole ideaalne. Tõenäoliselt muutub. Armastan tuletõrjumist, aga rohkem armastan oma perekonda.
— Nagu Lizzy Francisele öeldud
