Viimeisen vuosikymmenen ajan baseball näytti olevan hitaasti mutta varmasti kuolemassa parantumattomaan tapaukseen, jossa se on erittäin tylsää. Pelaajat olivat tylsiä. Pelit olivat pitkiä ja tylsiä. Kansallisliiga oli todella, todella tylsä. Nyt se ei ole. Se on äärimmäisen ei. Ei niin perusteellisesti, että MLB tarjoaa nyt enemmän viihdettä uuvuttavan pitkien kilpailujen aikana kuin NFL, josta ei koskaan tullut "Amerikan ajanvietettä", mutta joka inspiroi uuteen: jalkapallon katseluun. Tietysti mikään ei voi voittaa NBA: n saippuaoopperadraamaa, mutta MLB on elpynyt, sillä se on käyttänyt vuosikymmeniä erämaassa eräänlaisena pidennettynä jälleenrakennusvuonna.
Tällä hetkellä baseballia on hauskempaa katsoa kuin jalkapalloa. Tilanne on odottamaton, mutta myös todennäköisesti hyvä Amerikalle, joka tarvitsee baseballin lohdullista vakautta juuri nyt, ja faneille, jotka voivat sivuuttaa urheilun järjettömän talouden paljon helpommin kuin Jerry Jonesin järjettömän talouden ja poliittisen opportunismin.
Kiitokset eniten kotijuoksuja koskaan osunut kaudella, historiallisesti hallitseva aloitus (seuraaja lähes historiallinen romahdus). Liiga tuntuu siltä kuin se olisi astunut aikakoneeseen ja palannut 1990-luvulle, miinus steroidit (voi olla).
Ja hauskuus on vain kasvanut pudotuspelien alettua, sillä kaikilla seitsemällä jäljellä olevalla pudotuspelijoukkueella on vakuuttava tarina, jonka vuoksi he ovat tukemisen arvoisia. Sen jälkeen, kun he joutuivat karkuun ensimmäisestä World Series -mestaruudestaan 69 vuoteen, Clevelandin intiaanit eivät selvinneet ensimmäisestä kierroksesta, sillä viime yönä he putosivat ylilyönnille altis supertähti Aaron Judge ja New York Yankees. Ja viime vuoden mestarit Chicago Cubs joutuvat kaatamaan virkistävän ylimielinen Bryce Harper ja Washington Nationals puolustamaan titteliään.
Näiden sarjojen voittajia odottavat Astros ja Dodgers, omien konferenssiensa kaksi parasta joukkuetta. Pystyykö Clayton Kershaw saamaan viimeiset kuusi vuoroparia? Voivatko Astros vihdoinkin hypätä rakastettavasta altavastaajasta todellisiksi kilpailijoiksi? Ei aavistustakaan, mutta tulee olemaan hauskaa saada selville tavalla tai toisella.
Ei ole epäilystäkään siitä, että baseball on jälleen jännittävää, mutta mikä on syy baseballin hiljaiseen renessanssiin? On monia eri syitä - jotkut liittyvät rahaan, toiset liittyvät fysiikkaan - mutta ironista kyllä, tärkein syy on se, että baseball ei koskaan yrittänyt muuttaa vetoamaan faneihin. Hetken tämä tuntui haitalta, sillä koripallossa ja jalkapallossa otettiin käyttöön uusia sääntöjä kentällä ja sen ulkopuolella, mikä tehosti peliä ja paransi fanien kokemusta. Baseball kulki samaa tietä, jota se aina kulki, ja se teki kaiken eron. Siitä, mitä pidettiin kerran itse pakottamana vanhenemisena, on nyt tullut ihailtava ja periaatteellinen asenne. Baseball ei nojaa temppuihin fanien parhaaksi. Baseball ei jahtaa muotia tai ennakoi trendejä. Baseballissa on kyse baseballista, joten pelin laatu paranee jatkuvasti.
Baseballia autetaan myös, koska se on todellinen joukkuelaji. Toisin kuin koripallo, baseball-joukkue ei voi yksinkertaisesti lisätä yhtä pelaajaa ja yhtäkkiä olla eri joukkue. Pesäpallossa ei ole yhtä pelastajaa, sillä parhaatkin syöttäjät pelaavat vain kerran viidessä pelissä. Tiimin rakentaminen on siis tuskallisen pitkä ja intensiivinen prosessi, jossa et tiedä, maksaako kaikki kova työsi vai eikö se räjähtää naamallesi. Mutta tämä suuri riski tuo suuren palkinnon. Kun baseballjoukkueessa on todellista syvyyttä ja lahjakkuutta, se on ihme. Ja juuri nyt on poikkeuksellisen paljon erittäin hyvin rakennettuja joukkueita. Lopputulos? Paljon hyvää baseballia. Etkö usko minua? Katso pudotuspelit.
Vaikka baseball on kokenut elpymisen, jalkapallo, joka nautti yli vuosikymmenen kiistattomasta dominoinnista amerikkalaisessa urheilussa, näyttää vihdoin olevan matkalla kohti väistämätöntä laskuaan. Varapresidenttien epäonnistuneet poliittiset temput syrjään, pelin taso ei yksinkertaisesti ole vastannut peliä sen voimien huipulla. Viiden viikon ajan joukkueet ovat kamppailleet tappioiden ja epäonnistuneiden taklausten kanssa, mikä on johtanut paljon rumaa peliä.
#Tämä joukkue tekee mitä tahansa. pic.twitter.com/SkMzVaP5Uj
- Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 10. lokakuuta 2017
NFL: llä on jättimäinen tavoite selässään. Kun laji on nousussa, ihmiset kiinnittävät huomiota vain hyvään, mutta kun olet saavuttanut huipulle, ihmiset alkavat huomata huonoja. Onko jalkapallo oikeasti huonompi kuin silloin, kun kaikki rakastivat sitä? Ehkä ei, mutta se tuntuu pahemmalta, ja narratiivisille urheilufaneille se on kaikki, mikä on todella tärkeää.
Samat asiat, joista ihmiset rakastivat jalkapallossa, ovat nyt NFL: n kritiikin keskipisteitä. Valtava osa jalkapallon vetovoimaa on, että se on kova laji. Jalkapallon aikana kannustaa floppaukseen ja baseball on ainoa urheilulaji, jossa huonokuntoiset ihmiset voivat menestyä, jalkapallo menestyi osumissa, jotka aiheuttivat pitkäaikaista traumamentaliteettia. Nyt kerran juhlimiamme murskaavia hittejä on vaikea katsella.
Aivotärähdyksiä on aina ollut, sekä hallitsevat, rahanhimoiset omistajat ja vähäpisteiset, virheitä täynnä olevat pelit. Huomaamme ne vasta ensimmäistä kertaa. Nämä olivat aiemmin esteitä jalkapallon voittamiseksi rohkeasti. Nyt odotusten taakan kanssa he ovat juuri sitä, mikä vetää jalkapalloa alas. Yhdessä viimeaikaisten poliittisten levottomuuksien ja huomattavan huolimattomaan pelaajaan tämä jättiläinen järkyttyi elefantti saattaa olla ensimmäinen lohko, joka vedetään horjuvaan Jenga-torniin, joka on National Football Liiga.
Joten jos toivot löytäväsi toisen urheilulajin pakkomielle unohtamatta nykymaailman olemassaolon pelottavaa painoarvoa, miksi et pyyhkisi pölyä pois vanhasta pallolipustasi ja kokeilisi baseballia uudelleen? Siinä ei ehkä ole NBA: n puhdasta spektaakkelia tai NFL: n intensiivistä fyysisyyttä, mutta silti ei ole mitään muuta kuin katsoa, kuinka tuntemattomasta tulee välitön legenda oikealla osumalla. Koska muutaman vuoden tauon jälkeen baseball on palannut ja yhtä hauskaa kuin koskaan. Ja sitä meidän kaikkien pitäisi juhlia.
