Pour de nombreux parents américains, le mot «Châtiment» évoque des visions d'enfants pleurant sous le regard réprimandant d'adultes au visage rouge. Ces idées de en colère, déchirant la rétribution des méfaits est profondément enchevêtrée dans les racines calvinistes de la nation. Après tout, les premiers colons rencontraient rarement une punition qu'ils n'aimaient pas, en particulier lorsqu'il s'agissait d'enfants, dont les âmes mortelles étaient en tel péril qu'une flagellation brutale était plus admirable qu'une éternité en enfer à cause de désobéissance.
Mais à la base, la punition est un outil psychologique simple et utile. C'est le contrepoint de sa sœur plus galante: la récompense. Alors que la récompense est un mécanisme qui augmente un comportement, la punition est un mécanisme qui diminue un comportement. En tant que tel, cela peut être subtil ou brutal. Mais ce n'est pas une punition à moins qu'elle ne diminue un comportement.
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"Si vous pensez à la punition dans un sens technique", suggère le Dr Nancy Darling, présidente de psychologie à l'Oberlin College, "alors élever la voix est une punition." Mais seulement si cela change un comportement. Ce qui signifie qu'une grande partie de l'efficacité d'une punition dépend de l'enfant qu'un parent punit, comment et pourquoi la punition est utilisée et les résultats attendus après la punition.
Le point le plus important est que la punition ne doit pas éroder la relation fondamentale entre un parent et un enfant. Les punitions, voire les menaces de punitions, qui menacent le sentiment de sécurité d'un enfant, par exemple, sont particulièrement dommageables et inefficaces. Il en va de même des punitions qui ne sont pas liées à des règles cohérentes et raisonnables.
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Ces types de punitions peuvent conduire à un acquiescement à court terme, mais cela dure rarement. « Si vous essayez simplement d'obtenir la conformité, vous devez affirmer votre pouvoir tout le temps, ce qui est épuisant », explique Darling. "Et ça ne marche pas quand tu n'es pas là."
Les enfants qui sont systématiquement punis simplement par souci de conformité, sans cohérence ni raison, deviendront également anxieux. C'est parce qu'ils ne sauront pas comment se comporter en l'absence de puissance extérieure, selon Darling.
Donc, le vrai truc, c'est de n'utiliser la punition que lorsqu'il y a des règles bien établies, basées sur des valeurs. "Si vous définissez des règles raisonnables que votre enfant comprend et sont cohérentes, la plupart du temps, il fera ce qu'il est censé faire", explique Darling. "Parfois, ils ne le feront pas, parce que c'est une douleur dans le cou."
Lorsque cela se produit, Darling suggère de rappeler aux enfants la légitimité de votre demande. Les parents devraient prendre le temps de rappeler aux enfants qu'ils ont un devoir envers la famille, comme tout le monde. Si un enfant décide toujours de faire le choix de ne pas se conformer, une punition est parfois nécessaire.
Cependant, il ne devrait pas y avoir de punition sans amour, explique Darling. "La seule chose qui donne aux parents un réel pouvoir avec leurs enfants est l'amour inconditionnel", dit-elle. «Ils ont besoin de savoir:« Je suis toujours là pour vous. Je peux être déçu de toi. Je peux être énervé contre toi. Mais je t'aime toujours.
Et c'est là que la récompense doit être appliquée. Mais la récompense ne doit pas nécessairement être des éloges, des médailles ou des bonbons et des jouets, explique Darling. En fait, cela peut être aussi simple que de la gratitude sincère. Et il fonctionne. Mais seulement si un parent utilise la récompense de manière cohérente. "C'est une habitude", dit Darling. « Nous devons dire merci à nos enfants tout le temps. Ce n'est pas grave. C'est tout ce dont vous avez besoin pour une récompense.
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