Adolescents en colère deviennent souvent des adultes maussades, mais une nouvelle étude suggère que des interventions opportunes pourraient atténuer certains effets négatifs d'une enfance stressante, du moins chez la souris.
Dans une nouvelle étude publiée dans Science, les chercheurs ont empêché les effets à long terme des traumatismes de l'enfance chez la souris en augmentant l'expression de six gènes clés, tous contrôlés par une protéine appelée OTX2. Les résultats sont les premiers à impliquer OTX2 dans la susceptibilité au stress à long terme, et les premiers à identifier une fenêtre au cours de laquelle la thérapie pour les souris traumatisées a le plus de chances de réussir. « Des interventions au bon moment peuvent être efficaces pour atténuer les effets du stress au début de la vie », a déclaré la co-auteure Catherine Pena de la Mount Sinai School of Medicine à New York. Paternel. "Même un traitement à très courte durée d'action chez les jeunes souris a amélioré les effets du stress au début de la vie."
Nous savons que les traumatismes de la petite enfance peuvent façonner la vie d'un adulte. D'un point de vue neuroscientifique, c'est probablement parce que le stress perturbe les circuits de récompense du cerveau à travers les espèces. Pena et ses collègues savaient, grâce à des études antérieures, qu'une région particulière du cerveau, l'aire tegmentale ventrale, ou VTA - contrôle l'humeur et la dépression à long terme, et s'est demandé si un traumatisme précoce pouvait modifier la façon dont les gènes sont exprimés dans cette Région.
Protéine OTX2
Ils ont donc élevé des souris adolescentes angoissées, exposant les rongeurs « postnatals précoces » et « postnatals tardifs » à des événements stressants. "La correspondance d'âge entre les humains et les souris n'est pas exacte", dit Pena. « Mais on pourrait dire approximativement que la période postnatale précoce chez la souris va du troisième trimestre au stade infantile du développement humain. La fenêtre postnatale tardive est ouverte pour les enfants d'âge préscolaire jusqu'au début du primaire, et fermée au moment où ils arrivent à l'université.
Les souris bébés et les souris adolescentes qui ont été exposées au stress ont d'abord eu du mal à prendre du poids, mais se sont autrement développées normalement. Jusqu'à ce qu'ils grandissent et rencontrent d'autres souris. Lorsque des souris adultes normales affrontent leurs compagnons rongeurs pour se battre pour un territoire ou des partenaires, elles perdent parfois. C'est stressant (les scientifiques l'appellent « stress vaincu ») mais des souris bien ajustées lèchent leurs blessures et rebondissent. En effet, les souris qui ont été traumatisées pendant leur enfance ont fait exactement cela - leur traumatisme de la petite enfance semblait n'avoir aucun effet sur la façon dont elles ont réagi à stress à l'âge adulte. Lorsqu'ils subissaient une défaite sociale, ils se remettaient tout de suite sur le cheval (ou sur n'importe quelle souris).
Ce n'est pas le cas des souris exposées au stress lorsqu'elles étaient enfants ou adolescents. Lorsque ces souris ont subi une défaite sociale, elles ont commencé à montrer les signes révélateurs de la dépression murine. Ils ont évité les autres souris, sont restés immobiles pendant les tests de nage administrés en laboratoire plutôt que de s'agiter dans l'eau comme des souris normales, et ont noyé leur chagrin en choisissant de l'eau sucrée plutôt que de l'eau ordinaire.
Cela suggère que, pour les souris de toute façon, il existe une fenêtre pour un traumatisme précoce. Jusqu'à un certain âge (début postnatal ou petite enfance), vous pouvez stresser les souris sans ruiner leur vie. Mais à partir de l'âge préscolaire, les expériences traumatisantes prédisposent les souris à la dépression même à l'âge adulte. Pena et ses collègues l'ont confirmé en examinant l'expression des gènes chez les souris déprimées. Ils ont découvert que le stress de l'enfance et de l'adolescence « préparait » la région du cerveau VTA à la dépression en diminuant l'OTX2, une protéine qui contrôle six gènes susceptibles d'influencer la dépression.
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Fait intéressant, lorsque Pena et son équipe ont stimulé artificiellement OTX2 chez la souris, les rongeurs stressés n'étaient plus plus sensibles à la dépression. Cela suggère que des niveaux élevés d'OTX2 pourraient atténuer les effets à long terme des traumatismes de la petite enfance. Malheureusement, "il n'existe actuellement aucun médicament conçu pour stimuler directement OTX2", explique Pena. "En fait, des études… suggèrent que trop d'OTX2 est mauvais pour le cerveau." Néanmoins, Pena affirme que les fabricants de médicaments pourraient finalement utiliser ces résultats pour concevoir des médicaments qui combattent la dépression. « Comprendre les actions cellulaires d'OTX2 nous donnera des indices sur la façon dont le stress au début de la vie reprogramme cette région du cerveau », dit-elle. « Nous pourrons peut-être développer des traitements pour cibler ces processus plus largement. »
Pena ajoute que très peu d'études humaines ont examiné les fenêtres de vulnérabilité au stress pendant l'enfance. À quel âge les enfants humains sont-ils les plus sensibles aux types de facteurs de stress qui peuvent avoir un impact sur leur vie à l'âge adulte? Y a-t-il des fenêtres pour une intervention et un traitement optimaux? Étant donné que cette étude n'a examiné que des souris, nous ne pouvons en tirer aucune conclusion sur la dépression humaine.
Mais de futures études pourraient passer de la souris à l'homme et répondre à cette question. « Une intervention au bon moment peut signifier que les traitements médicamenteux à vie sont inutiles », explique Pena. "Contrairement à la plupart des traitements antidépresseurs, qui sont pris pendant des années."
