Travail des enfants en Amérique: quand les garçons étaient forcés d'être des hommes

américain enfance n'a jamais été donné. Pendant environ la moitié de l'histoire des États-Unis, garçons étaient traités à la fois comme un produit viable, abordable et souvent la main d'oeuvre. En 1900, près d'un travailleur américain sur cinq avait moins de 16 ans. Cette population d'environ deux millions était majoritairement masculine - bien que les chiffres fussent faussés par les responsabilités domestiques - et extraordinairement visible dans le sud, où les enfants travaillaient dans les moulins, et dans les villes du nord, où ils travaillaient dans la rue travaux. Au fur et à mesure que les entreprises américaines se développaient, les garçons américains travaillaient dans des conditions difficiles, sans protection par les lois sur le travail des enfants et, dans de nombreux cas, volontairement sous-payés.

Le mouvement contre le travail des enfants a commencé sérieusement au tournant du 20e siècle. Ce n'était pas exactement un mouvement radical – coïncidant comme il le faisait avec d'autres mouvements ouvriers – mais il allait à l'encontre de la tradition américaine. Les pèlerins, après tout, considéraient le travail des enfants comme un moyen d'apprendre aux garçons et aux filles à suivre la ligne des fidèles. Et l'idée puritaine selon laquelle les enfants doivent être travaillés, poussée à ses propres fins par les grandes entreprises, est restée convaincante pour de nombreux parents (en particulier les parents qui ont du mal à joindre les deux bouts). Lorsque le Comité national sur le travail des enfants a été formé en 1904, le soutien public n'était guère acquis. Mais, en 1916, le Congrès avait adopté la loi Keating-Owen réglementant le commerce des marchandises fabriquées en partie par des employés de moins de 16 ans. Cet acte, qui a été invalidé par la Cour suprême, a été rapidement remplacé par une myriade d'actes de législation d'État et au moins un projet de loi fédéral qui, encore une fois, est tombé au marteau.

La législation, combattue par les grandes entreprises, a mis du temps à passer et a été ralentie pendant la Première Guerre mondiale, mais l'opinion publique avait changé. Le 2 juin 1924, le Congrès a fait adopter un amendement à la Constitution visant à permettre la réglementation spécifique du travail effectué par les personnes de moins de 18 ans avec le soutien de Franklin Delano Roosevelt. Les États ont mis du temps à signer, mais ils l'ont fait. Au moment où la Seconde Guerre mondiale a explosé sur les côtes américaines, le travail des jeunes était en forte baisse. Alors que la guerre sortait le pays de la Grande Dépression, de nouvelles normes ont émergé. Les enfants allaient à l'école.

Revoir les images de garçons américains au travail avant l'adoption des lois sur le travail des enfants, c'est faire face à une dure vérité sur le passé et, peut-être, sur le présent et l'avenir. Il n'y a pas d'étapes sacro-saintes de la vie - pas de périodes de temps où le besoin ou la cupidité peuvent être invoqués pour s'en remettre à la moralité ou à la gentillesse que les adultes doivent aux enfants. L'enfance est plus une opportunité qu'un phénomène naturel. Aujourd'hui, 88 millions de garçons travaillent comme enfants travailleurs. C'est 12 millions de personnes de plus que ce qui vivait en Amérique à la fin du 19ème siècle. Le problème n'a pas disparu pour les garçons ou les filles. Les Américains ne sont tout simplement plus habitués à le regarder en face.

Faire cela, c'est voir le yeux d'hommes enfouis dans les visages de garçons et de comprendre que l'enfance est à la fois un privilège et un projet social en cours - l'un des plus critiques de cela, et à chaque fois.

ARCHIVES NATIONALES AMÉRICAINES

Hyman Alpert, un crieur de 12 ans. pose près d'un kiosque à journaux. Lorsque cette photo a été prise en 1909, Alpert travaillait dans les rues de New Haven, Connecticut depuis trois ans. Il passait ses soirées au Boys Club.

Trois jeunes employés d'Englahardt & Co., une entreprise de fabrication de cigares à Tampa, en Floride, passent du temps ensemble en 1909. Les garçons étaient employés lorsqu'il y avait du travail et beaucoup d'entre eux fumaient. Le photographe Lewis Hine a travaillé pour le Comité national sur le travail des enfants et a documenté les enfants au travail à travers le pays.

Parce que garder un sourire tout en faisant peindre un portrait ou prendre une photographie à longue exposition, les sourires étaient rares sur les photographies jusqu'après le début du 20e siècle. On sent de la posture rigide de ces frères et sœurs que personne n'a eu à leur demander de se retenir.

Un garçon doffer, employé pour remplacer rapidement les broches dans les métiers à filer à l'intérieur des usines de textile, pose à l'extérieur de Loray Mill à Gastonia, en Caroline du Nord. En novembre 1908, le garçon avait déjà travaillé pendant deux ans au moulin. Les travaux de doffer, qui nécessitaient plus de vitesse que de force, étaient généralement effectués par des enfants.

Un groupe de doffer boys pose devant Bibb Mill #1 à Macon, Géorgie en 1909.

Andrew Stefanik, un garçon doffer du Massachusetts pose à côté de machines à Chicopee à l'automne 1911.

Des garçons tirent au craps dans la rue à Providence, Rhode Island en 1912. Avec les responsabilités d'adultes venaient souvent des vices d'adultes.

Un messager travaillant pour la Mackay Telegraph Company à Waco, au Texas, s'arrête pour faire une course en septembre 1913.

Les délégués à la Conférence de paix de Niagara de 1914 sont escortés à une réunion par un très jeune homme.