Nous n'avons pas de chien de famille. C'est le manque de temps, d'argent, d'espace et le désir d'avoir un chien de famille. Mais nous sommes des gens de chien. Ma femme a grandi dans une meute de laboratoires jaunes et j'ai cohabité quand j'étais enfant avec un husky qui ronge des jouets et des meubles, un berger australien méfiant et un boxeur capricieux. Compte tenu de ces expériences - pour la plupart positives - et de la quantité considérable de recherches sur la psychologie et la santé effets - également majoritairement positifs - de grandir autour d'un chien, je me demande si je ne rends pas service à mes enfants par retenir un chien.
C'est une préoccupation réaliste, selon Hayley Christian de la School of Population and Global Health en Australie. Christian a récemment conclu une étude non encore publiée sur les chiens de famille et ses conclusions sont conformes aux travaux antérieurs indiquant que les enfants ont tout à gagner à grandir avec des compagnons canins. « Nous avons simplement regardé les enfants avec un chien et ceux qui n'avaient pas de chien. Même dans un groupe d'âge très jeune, ceux qui avaient un chien étaient plus actifs physiquement », a déclaré Christian.
«Nous avons trouvé des relations similaires parmi tous les ménages avec des animaux de compagnie», précise-t-elle. "Mais, lorsque nous l'avons réduit et demandé s'il s'agissait du chien, du chat ou d'un autre animal de compagnie, nous avons constaté que ce sont les ménages avec les chiens qui ont signalé le meilleur développement social et émotionnel."
Que les chiens aient une relation symbiotique unique avec les enfants humains n'est guère surprenant d'un point de vue historique ou évolutif. Il existe des preuves que les humains et les chiens vivent ensemble, en harmonie, depuis 30 000 ans (les scientifiques soupçonnent que les chats, en comparaison, sont gardés comme animaux de compagnie depuis moins de 10 000 ans). "C'est un lien très ancien", déclare Leslie Irvine, sociologue à l'Université du Colorado Boulder et auteur de plusieurs livres explorant la façon dont les humains et les animaux interagissent. "Ils répondre à nos expressions faciales, et une longue histoire de collaboration avec nous les a rendus super sensibles aux façons humaines d'interagir. Nous avons co-évolué.
Cependant, pendant la majeure partie de notre histoire commune, les chiens étaient des animaux d'assistance, envoyés à l'extérieur et responsables de l'élevage, du transport ou de la chasse. Ce n'est qu'au XIXe siècle que les chiens ont déménagé à l'intérieur et sont devenus des animaux de compagnie. Une économie s'est développée autour des produits et services pour les chiens. Cette économie a grandi et grandi et grandi. Des rapports récents suggèrent que les consommateurs dépensent désormais 70 milliards de dollars chaque année uniquement pour les aliments pour animaux de compagnie. Peut-être poussé par cet investissement économique et l'investissement émotionnel inévitable, la notion de chien en tant que membre de la famille s'est imposée. Un signe du chemin parcouru: le terme horrible « bébé à fourrure » a gagné en popularité au cours des dernières années.
Le résultat est que les chiens font souvent partie intégrante de la structure familiale, chargés d'un travail émotionnel et desservis par des membres de la famille prêts à modifier leurs horaires et leurs maisons pour répondre aux besoins des chiens. « Le chien crée la dynamique du ménage, ou y contribue, autant que les membres humains le font », explique Leslie.
Mais, à un niveau plus profond, des études suggèrent que le chien de la famille peut avoir une influence sur le bien-être général des membres de la famille. En 2015, l'American Board of Family Medicine a publié un long examen des bienfaits connus de la possession d'un chien pour la santé. Ils ont présenté des preuves que les chiens améliorent les sentiments de bonheur, de sécurité et d'estime de soi et réduisent les sentiments de solitude et d'isolement au quotidien.Les chiens encouragent la confiance sociale,l'engagement civique, la convivialité du quartier et un sens général de la communauté. Des études ont montré que les personnes âgées qui possèdent des animaux de compagnie ont moins besoin de services médicaux à mesure qu'elles vieillissent.
Pour les enfants, les avantages pour la santé sont encore plus établis. Les nourrissons qui grandissent autour de chiens ont un système immunitaire plus fort et montrent un développement psychosocial amélioré en tant que tout-petits. Les adolescents avec des chiens ont plus de facilité à faire face et à se remettre d'un traumatisme, et sont plus susceptibles de signaler des interactions sociales régulières et un sens de la communauté. L'un des effets les plus importants sur la santé, cependant, est que les enfants avec des chiens font plus d'activité physique. "Les enfants avec des chiens marchent plus, jouent plus dehors et sont plus susceptibles de respecter les recommandations d'activité physique", explique Christian. Cela conduit à une amélioration de la santé cardiovasculaire et à une baisse des taux d'obésité.
Un constat accessoire sur l'activité physique qui mérite d'être noté: les parents sont généralement plus disposés à autoriser les enfants à se promener seuls dans les quartiers s'ils ont un chien en remorque, selon à un étude 2016 par Christian et collègue. « À un jeune âge, généralement vers huit ans, des opportunités simples, telles que pouvoir se rendre à pied à l'école ou au magasin du coin, se présentent », explique Christian. “Les parents sont beaucoup plus susceptibles de permettre à un enfant d'être indépendant dans le quartier s'ils ont le chien de la famille avec eux. Ceci est important non seulement en termes d'activité physique, mais également en termes de développement. En fin de compte, ils grandissent pour devenir des citoyens plus complets, car ils savent jauger et juger leur environnement. »
Il y a bien sûr des mises en garde. Par exemple, l'une des raisons souvent citées pour avoir un chien - pour enseigner aux enfants la responsabilité - n'est pas nécessairement conforme à la base de preuves. "Beaucoup de parents ont des chiens, pensant que leurs enfants vont apprendre à être responsables", dit Irvine. "Le plus souvent, la mère finit par s'occuper de la plupart des soins du chien et les enfants s'en tirent très peu." Et, alors que de nombreuses études montrent que les chiens augmentent généralement les comportements prosociaux chez les enfants, les preuves sont loin d'être définitive. "Je voudrais dire que la possession d'un animal de compagnie rend les gens plus empathiques, mais ce n'est pas concluant", dit Irvine. "Pour chaque étude qui montre qu'avoir un animal de compagnie rend les gens plus empathiques, une autre découvre que cela n'a aucun effet."
Plus troublant – mais pas nécessairement pour le pire – les chiens de famille offrent aux enfants ce qui est souvent leur première exposition au chagrin et à la perte. La façon dont les parents gèrent les instants précédant l'euthanasie ou l'annonce de la mort d'un animal de compagnie fait toute la différence s'il s'agit d'une expérience d'apprentissage douloureuse ou d'une perte traumatisante (bien que la mort d'un chien soit souvent les deux).
« La mort d'un animal de compagnie peut être profondément ressentie par les enfants », explique Nora Schuurman de l'Université de Turku, qui a étudié comment la mort d'un chien peut avoir un impact sur toute la famille. « Le cacher, ou l'euthanasie imminente, aux enfants peut affecter leur confiance en leurs parents. Les expériences traumatisantes de la mort d'un animal dans l'enfance peuvent également affecter les relations homme-animal pour le reste de la vie. Dans certains cas, par exemple, les gens ne veulent plus jamais avoir d'animaux de compagnie, dans d'autres, ils veulent s'assurer d'avoir un contrôle absolu sur ce qui est fait à leurs animaux de compagnie.
Les chiens de compagnie peuvent également comporter des risques pour la santé et le développement. Ils peuvent infecter les membres de la famille avec des maladies et causer des blessures; ils peuvent épuiser les ressources familiales, à la fois financières et émotionnelles. Ce qui signifie que, malgré les avantages apparents d'avoir un chien, la décision d'en amener un dans la famille ne doit pas être prise à la légère. "Il est assez facile de regarder une situation et de dire que ce n'est pas une bonne situation pour un chien", dit Irvine. "Personne n'est à la maison toute la journée, violence domestique, difficultés financières." Mais si votre famille a de la place pour un chien, il est peut-être temps de visiter la fourrière locale.
Maintenant, ma famille sans chien est peut-être en minorité—60% des ménages américains possèdent un chien de famille- mais nous ne sommes pas seuls. Avec raison. Comme des millions d'Américains, nous avons vécu dans un appartement en ville exigu pendant les premières années de notre mariage. Maintenant, comme des millions d'Américains différents, nous vivons dans une maison de ville de banlieue sans assez d'espace pour tout ce qui n'a pas été consanguin dans une tasse de thé. De plus, le temps et l'argent nous préoccupent. Avec deux enfants de moins de trois ans qui sapent notre énergie (et notre argent), nous manquons de ressources financières et émotionnelles pour donner à un chien le foyer qu'il mérite. De plus, malgré tous leurs avantages, les chiens peuvent être pénibles. Formation maison. Promenades sous la pluie. Vers.
"Il y a de nombreuses raisons merveilleuses d'avoir des animaux de compagnie dans nos vies", dit Christian. "Mais nous devons également réfléchir soigneusement à la responsabilité en jeu et nous assurer que nous sommes à la hauteur."
Peut-être que ma famille n'est pas encore à la hauteur. Mais quand nous le sommes, ce serait probablement une bonne idée d'amener un chien à la maison. Compte tenu des avantages pour le développement, je dirais que mes enfants le méritent.
