En 1961, des chercheurs ont cajolé des grillons dans des matchs en cage, le tout au nom de la science. Bien que ces batailles pleines de gazouillis aient rarement été fatales, elles étaient intenses: « se précipiter en avant, pattes antérieures, donner des coups de tête et agripper, lutter ou mordre avec les mandibules », décrivent les auteurs dans leur étude. « Un mâle est souvent renversé ou projeté sur le côté. » Mais le détail le plus surprenant de la recherche n'était pas que les grillons soient des combattants décousus. C'est que, après qu'un cricket masculin ait gagné un combat, il a invariablement gagné encore et encore. Les grillons perdants, quant à eux, ont continué à perdre.
Les scientifiques appellent ce phénomène l'effet gagnant. Des études ont montré que les poissons et les oiseaux, les rongeurs et les conducteurs de voitures de course suivent tous un schéma similaire. Les gagnants continuent de gagner et les perdants continuent de perdre, même après que les chercheurs ont contrôlé le talent, les compétences et d'autres facteurs connus pour influencer une victoire. Des études préliminaires suggèrent que gagner augmente les niveaux de testostérone, incitant les gagnants à prendre des risques et à concourir, tout en perdant augmente les niveaux de cortisol, l'hormone du stress, ce qui fait que les perdants deviennent averses au risque et évitent concurrence. Et récemment,
« L'euphorie, l'excès de confiance et l'appétit accru pour le risque qui étouffent les traders pendant un marché haussier peuvent résulter d'un phénomène connu en biologie comme « l'effet gagnant », écrit l'auteur John Coates dans son livre, L'heure entre chien et loup. Cet effet, ajoute-t-il, est apparent dans la littérature même « lorsque les animaux étaient également appariés en termes de taille (ou de ressources) et de motivation ».
Alors que les études sur les humains ont été lentes à faire surface, les chercheurs ont gardé un œil sur l'impact de l'effet gagnant sur les batailles territoriales animales depuis les années 60. Poussins fous aux pieds bleus monter et descendre dans l'ordre hiérarchique au rythme de l'effet gagnant. Daims qui remportent des concours de coups de corne continuer à buter avec succès encore plus de têtes par la suite. Les poissons-zèbres et les souris mordent et grattent, respectivement, comme le prédit l'effet gagnant — à moins qu'un circuit cérébral clé connu sous le nom d'habenula ne soit réduit au silence. L'étude la plus récente en Science ont trouvé des résultats similaires après avoir fait taire un circuit cérébral différent (dmPFC) chez la souris, suggérant plusieurs des parties du cerveau, ainsi que des hormones, travaillent de concert pour s'assurer que les gagnants ont le jus pour continuer gagnant.
Que cela s'applique aux humains est une question ouverte, preuves anecdotiques mises à part. Ian Robertson, un auteur éminent sur l'effet gagnant, soupçonne que oui. « L'effet gagnant est quelque chose qui se produit entre les espèces d'humains et d'animaux » il a dit en 2012. « Si vous gagnez un concours, peu importe le type de concours, il peut s'agir d'un match d'échecs contre quelqu'un qui ne l'est pas. très bien, le simple fait de gagner augmentera vos chances de gagner dans un contexte important et difficile le prochain temps. C’est la découverte la plus remarquable des neurosciences humaines. »
En effet, il existe des preuves que les humains qui gagnent sont programmés pour continuer à gagner, un peu comme le poisson zèbre et les grillons. Une étude de 2014 a dressé des étudiants les uns contre les autres dans un jeu truqué de Tetriset a constaté que les perdants ont connu des baisses de testostérone et ont perdu à nouveau le lendemain. Les gagnants sont montés sur un boost de testostérone et ont continué à dominer Tetris. Dans son livre, Coates affirme que l'effet gagnant a été documenté dans le tennis, la lutte, les échecs et même les tests – nous montons des spirales ascendantes de testostérone, dit-il, d'une victoire à l'autre.
Dans le même temps, davantage de preuves sont nécessaires pour démontrer que les gagnants humains ne continuent pas simplement à gagner parce qu'ils sont plus qualifiés que la concurrence. Mais s'il est prouvé que les humains sont soumis à « l'effet gagnant », nous pouvons tirer plusieurs conclusions intéressantes. Cela signifierait que la perception de soi est incroyablement importante et que les personnes qui se considèrent comme réussies sont plus susceptibles de vivre une vie heureuse et remplie d'hormones. Cela signifierait que les personnes souffrant de séquences de défaites pourraient littéralement «avoir besoin d'une victoire» pour sortir de leur crise. Cela signifierait que les « mains chaudes » et les « stries » sont moins une pseudoscience qu'on ne le pensait autrefois. Cela voudrait dire que les parents des milléniaux, qui nous a appris que nous sommes tous des gagnants, étaient sur quelque chose.
Mais de manière inquiétante, cela signifie également que vaincre des adversaires, même lorsqu'ils ne sont pas de taille contre nous, fait du bien. Cela signifie que les intimidateurs peuvent être motivés par boucles de rétroaction agréables et hormonales pour continuer à pousser les plus petits dans des casiers. Et cela signifie que les enfants intimidés peuvent être poussés à la soumission et les problèmes de santé mentale à long terme à mesure que leur physiologie s'adapte à la perte.
Robertson reconnaît que l'effet gagnant peut conduire à des abus de pouvoir et conseille aux personnes qui réussissent de garder cela à l'esprit. "Les vrais gagnants apprécient que, peu importe à quel point il s'agit d'une chimère, l'ego est un chien dangereux", écrit-il. «Les hommes et les femmes qui assument le fardeau du pouvoir et l'utilisent bien gardent toujours le chien à une certaine distance et en laisse étroite de responsabilité envers des principes qui les dépassent. Apprivoiser le « je » peut être le plus grand défi pour le succès de l'humanité. »
