Produits chimiques ignifuges, combinaisons synthétiques de brome et de chlore, sont tissés dans matelas de berceau, coussins de table à langer, coussins d'allaitement et vêtements pour enfants. Ils sont présents dans poussettes et sièges de voiture. Ils entourent les nouveau-nés américains, s'accumulent sous les ongles de nos tout-petits et représentent la base fibreuse d'une industrie de 4 milliards de dollars. La classe la plus connue d'ignifugeants, les polybromodiphényléthers ou PBDE, est partout. Et partout, ce qui est inquiétant, inclut les corps en pleine croissance de nos enfants.
Il s'avère que les retardateurs de flamme ont la fâcheuse habitude de s'infiltrer dans l'environnement. Ils écaillent vos vieux meubles et souillent la poussière sur votre sol. Ils se décomposent en aliments pour le bétail et persistent tout au long de la chaîne alimentaire, où ils atterrissent sur les étagères des supermarchés dans des cartons de lait et des morceaux de bœuf gras. Les produits chimiques créés et placés dans nos maisons, sur nos meubles, dans les vêtements de nos enfants – prétendument pour éviter les incendies et rester sur place – sont devenus sauvages. “
C'est inquiétant, surtout pour les parents. De plus en plus de preuves suggèrent que les retardateurs de flamme interfèrent avec les hormones et les systèmes reproducteurs, retardent le développement de l'enfant et nuisent aux fœtus. Ces données nous obligent à nous poser la question: le compromis entre la sécurité à court terme et le potentiel de dommages à long terme en vaut-il la peine? Même si les gouvernements fédéral et étatiques interdisent les produits chimiques les plus inquiétants (incitant les fabricants à introduire de nouvelles alternatives parfois encore moins sûres et moins fiables), la réponse semble être non. Pire encore, ces produits chimiques peuvent ne pas retarder significativement la flamme. Le compromis n'a peut-être jamais été entre la sécurité incendie et les dommages biologiques, mais entre la suggestion de la sécurité incendie et de la réalité du risque.
« Nous avons besoin d'un meilleur nom pour ces produits chimiques », dit Tracy Woodruff de la Université de Californie, San Francisco, un expert dans la façon dont les produits chimiques environnementaux ont un impact sur le développement précoce. « Après avoir testé ces produits chimiques ignifuges, cela fait peut-être une seconde ou deux différence [en temps de combustion]. Ce n’est pas vraiment significatif lorsqu’il s’agit de prévenir les effets d’un incendie. »
Une brève histoire des retardateurs de flamme
L'histoire de la façon dont nous nous sommes retrouvés avec des articles pour enfants (et enfants) pleins de retardateurs de flamme commence au début des années 1970, lorsque les fabricants ont commencé à incorporer le retardateur de flamme TDCPP (Tris (1,3-dichloro-2-propyl) phosphate) dans les pyjamas pour enfants, puis, progressivement, dans les meubles, matelas et autres articles inflammables. Ils n'avaient pas beaucoup de choix en la matière. Des cigarettes fumantes avaient déclenché des milliers d'incendies meurtriers et, lorsque les législateurs ont demandé à Big Tobacco de créer une cigarette ignifuge, ils ont renvoyé la balle. Les entreprises du textile et de l'ameublement se sont intensifiées. Si les cigarettes n'étaient pas sûres, au moins le canapé pourrait l'être.
Mais les inquiétudes sont rapidement montées, avec des études suggérant que ce produit chimique pourrait causer le cancer, et les TDCPP ont été interdits dans les vêtements de nuit pour enfants en 1977 (bien qu'ils existent encore dans d'autres produits pour enfants). Présentés comme des alternatives plus sûres, les polybromobiphényles, ou PBB, sont apparus au début des années 1980. Ces produits chimiques ont également été interdits après le fabricant a mal étiqueté une série d'envois et complété par inadvertance le régime alimentaire de milliers de bovins du Michigan avec des produits chimiques bromés. Des millions de personnes ont été exposées par la viande avant l'abattage massif de vaches contaminées chimiquement qui a suivi. La solution créative de l'industrie consistait à modifier légèrement la structure chimique des PBB, avec l'ajout d'un groupe éther (une molécule d'oxygène reliée à deux molécules carbone-hydrogène). Le PBDE contemporain est né.
Au cours des 25 années suivantes, le PBDE a été le retardateur de flamme de choix; pratiquement tous les produits contenant de la mousse de polyuréthane contenaient un produit chimique bromé. Les PBDE ont également été interdits au niveau fédéral en 2005, mais leur présence dans l'environnement et dans les produits de consommation plus anciens continue d'être un problème de santé publique. “En 2010, plus de 80 % des produits que nous avons testés contenaient un retardateur de flamme », Heather Stapleton, qui étudie l'impact des retardateurs de flamme sur l'environnement à l'Université Duke, a déclaré Paternel. Heureusement, dit Stapleton, des progrès ont été réalisés. "Nos tests suggèrent aujourd'hui que moins de 20% des produits contiennent un retardateur de flamme."
Aujourd'hui, l'Agence de protection de l'environnement et le Instituts nationaux de la santé surveiller les nouveaux retardateurs de flamme et continuer à rassembler des études sur les effets néfastes des produits chimiques plus anciens. Et une douzaine d'États américains réglementent dans une certaine mesure les retardateurs de flamme, généralement dans les produits pour enfants. Californie, qui avait autrefois certaines des lois les plus strictes du pays nécessitant articles de consommation contenant des retardateurs de flamme, a récemment signé un projet de loi qui interdira pratiquement ces produits chimiques des meubles, des produits pour enfants et des matelas.
Mais Les retardateurs de flamme PBDE persistent - et ils sont toujours à l'intérieur de nous aussi. Une étude 2018 de 334 paires mère-enfant trouvé le produit chimique présent dans chaque enfant testé. « Vous pouvez être exposé à travers de vieux meubles et aussi par la nourriture, surtout si vous suivez un régime riche en graisses, car ces produits chimiques ont tendance à s'accumuler dans les graisses, puis bioaccumulent dans la chaîne alimentaire », explique Woodruff, expliquant que si les PBDE se retrouvent dans l'approvisionnement alimentaire d'une vache, par exemple, ils pénètrent dans nos entrailles lorsque nous mangeons du bœuf ou buvons. Le Lait. « C'est aussi dans la poussière, et les enfants rampent dans la poussière, mettent leurs mains dans leur bouche. Ils auront des expositions plus élevées à cause de cela.
Les dangers potentiels des PBDE
La plupart des retardateurs de flamme sont structurellement similaires aux produits chimiques des hormones thyroïdiennes et peuvent facilement interagir avec l'hormone thyroïdienne. Des études ont trouvé de fortes associations entre l'exposition aux retardateurs de flamme et les troubles thyroïdiens, ainsi qu'une mauvaise performance aux tests neurodéveloppementaux et des réductions de la fertilité. « Les effets sur le cerveau en développement suscitent des inquiétudes, similaires à celles liées à l'exposition au plomb », déclare Stapleton.
Reiko Kishi et ses collègues du Hokkaido University Center for Environmental and Health Sciences au Japon ont été à l'avant-garde de étudier comment les retardateurs de flamme à base de phosphate TDCIPP, TCIPP et TNBP peuvent avoir un impact sur la santé des enfants, en particulier en ce qui concerne l'asthme et allergiques. “Nous avons trouvé des associations significatives entre des niveaux croissants de TDCIPP et de TCIPP dans la poussière domestique et un risque accru de dermatite atopique, ainsi que des niveaux accrus de TNBP et d'asthme », a déclaré Kishi Paternel. Dans une étude distincte, Kishi et ses collègues ont également trouvé un lien entre le TDCIPP dans la poussière et les allergies et l'eczéma chez les enfants.
C'est particulièrement décevant car les retardateurs de flamme à base de phosphate ont longtemps été présentés comme des alternatives plus sûres aux PBDE et autres produits chimiques à base de brome. “En raison de leur effet perturbateur endocrinien et de leur bioaccumulation, les retardateurs de flamme bromés ont été progressivement supprimés et les retardateurs de flamme au phosphate ont été utilisés comme alternatives », explique Kishi. « Mais la population en général est peu consciente des effets potentiellement nocifs des retardateurs de flamme à base de phosphate. »
Non pas qu'il semble y avoir un retardateur de flamme sûr sur le marché. D'autres travaux ont lié une variété de produits chimiques ignifuges à l'infertilité chez les femmes et diminution de l'hormone de reproduction mâle. Et il existe une forte corrélation entre l'exposition aux PBDE pendant l'enfance (même dans l'utérus) et un mauvais développement cognitif. « Des études épidémiologiques ont fourni des preuves que les PBDE sont des neurotoxiques », dit Vuong, citant des rapports de «une diminution du QI à grande échelle, des altérations de la fonction exécutive et davantage de problèmes d'hyperactivité et d'agressivité chez les enfants qui ont été exposés à des niveaux plus élevés de PBDE pendant le développement gestationnel.
En effet, une étude récente par Woodruff sur près de 3 000 paires mère-enfant, a constaté que chaque augmentation de 10 fois des niveaux de PBDE d'une mère correspondait à une baisse de 3,7 points de QI chez son enfant.« Nous ne savons pas encore si ces craintes sont une réaction excessive », dit Kishi. « Mais cela pourrait être un problème généralisé. Mieux vaut éviter l'utilisation inutile de matériaux contenant des retardateurs de flamme.
Les ignifugeants retardent-ils réellement le feu ?
La question de savoir si les retardateurs de flamme préviennent réellement les incendies et sauvent des vies est un sujet de vive controverse. D'une part, l'American Chemistry Council et d'autres groupes industriels soutiennent que les retardateurs de flamme sont nécessaires et efficaces. « Sans retardateurs de flamme, le temps de flashover se produit en trois minutes ou moins et, si vous êtes piégé dans un avion ou dans une maison, vous n'avez que trois minutes pour vous échapper », Douglas Fox de l'Université américaine dit dans une vidéo pour la North American Flame Retardant Alliance de l'ACC. « Le but des retardateurs de flamme est de retarder cela. Vous avez maintenant 10 à 15 minutes pour sortir.
Joseph Allen de l'Université Harvard n'est pas d'accord. « L'un des abus de langage concernant les retardateurs de flamme est qu'ils offrent en fait un avantage en matière de sécurité incendie. Tout ce que j'ai lu et vu indique qu'ils ne le font vraiment pas », dit-il dans une vidéo pour le mini-site de Harvard sur la durabilité. « J'ai travaillé avec la FAA là-dessus. [Les retardateurs de flamme sont] utilisés dans à peu près tous les composants des avions, et les experts en sécurité incendie là-bas disent qu'ils ne font rien contre le type d'incendies qui sont généralement rencontrés sur un avion. J'ai vu le même genre de rapports pour les incendies qui sont typiques dans nos maisons. Ils ne fonctionnent pas vraiment.
Woodruff fournit des preuves au niveau de la population pour étayer les affirmations d'Allen. "La Californie avait une norme ignifuge stricte [exigeant que les produits contiennent ces produits chimiques] mais n'a pas eu moins de décès à cause de cela", dit-elle. « Cela n’empêchait pas les décès dus aux incendies en Californie. »
Les produits chimiques ignifuges peuvent même aggraver certains incendies. “La présence de retardateurs de flamme dans ces produits entraîne la production de produits chimiques dangereux dans l'air quand ils brûlent, y compris le monoxyde de carbone, la suie et le cyanure d'hydrogène », Stapleton ajoute.
En outre, même si l'ACC et les groupes industriels ont raison de dire que les retardateurs de flamme sont quelque peu efficaces, il n'est pas clair ce qu'ils font dans des produits qui prennent rarement feu - surtout compte tenu de la preuve de leur santé négative effets. "La plupart des produits pour enfants, comme les coussins d'allaitement et les matelas à langer, ne présentent pas de risques d'incendie", explique Stapleton. "Les données ne suggèrent pas que ce sont des produits qui sont des sources d'inflammation dans les incendies domestiques."
Ignifuges et sécurité incendie pour les enfants
Étant donné que les produits chimiques ignifuges se trouvent souvent dans la poussière autour de la maison, les mesures les plus simples que les parents peuvent prendre pour réduire l'exposition consistent à passer la serpillière et à passer l'aspirateur régulièrement. (balayer ne fait que déplacer la poussière), en veillant à ce que tous les membres de la famille se lavent les mains avant de manger et en vérifiant les étiquettes avant d'acheter des matelas et des sièges d'auto. Dans de nombreux cas, les fabricants sont fiers de préciser qu'ils n'utilisent pas de retardateurs de flamme. Si vous êtes particulièrement concerné, Duke University offre un service de test gratuit pour détecter les retardateurs de flamme dans les meubles.
Mais il y a une limite à ce que les parents peuvent faire pour réduire l'exposition de la famille. Il s'agit en grande partie d'un jeu d'attente. Avec le temps, à mesure que les retardateurs de flamme seront éliminés et que l'environnement se rétablira, nous verrons de moins en moins de produits chimiques dans notre alimentation et notre poussière. Jusque-là, Woodruff suggère aux parents de tempérer leurs peurs ignifuges, ne serait-ce qu'un peu.
"En tant que parent, c'est vraiment frustrant - les gens ont le droit d'être en colère contre les retardateurs de flamme", dit-elle. « Nous avons beaucoup de problèmes auxquels nous devons faire face. Jouets en bois contre plastique… c'est écrasant. Vous travaillez dans ce domaine et vous avez l'impression qu'à chaque fois que vous vous retournez, vous vous dites « Oh, ce produit chimique est mauvais ». Mais nous avons un problème et, en même temps, les enfants sont généralement en bonne santé et il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour les aider à être résilients. Quel est le bon niveau de préoccupation? Je ne sais pas. Chaque parent doit décider par lui-même.
Quant à la sécurité incendie de votre famille? Les détecteurs de fumée, les extincteurs et un plan de sécurité incendie sont tous cruciaux - et tout ce qu'une famille peut vraiment faire pour prévenir les incendies. Un détecteur de fumée fonctionnel à lui seul peut réduire de moitié les risques de décès d'une famille dans un incendie.
La morale de l'histoire ignifuge
Considérez le chat domestique. Ce félin sympathique a été introduit dans le monde entier comme moyen d'attraper des rats et des souris. Depuis qu'il est devenu une espèce mondiale, félis catus, a également chassé littéralement des centaines d'espèces jusqu'à l'extinction, perturbant les écosystèmes du monde entier. Les retardateurs de flammes sont, à certains égards, les chats du monde chimique. Ils ont été amenés pour résoudre un problème clair - des cigarettes provoquant des incendies de maison et des avions brûlant dans le ciel - mais les conséquences imprévues ont été tout simplement horribles.
Pourquoi les parents américains ont-ils été si prompts à autoriser des produits chimiques qu'ils ne comprenaient pas dans leurs maisons, et pourquoi les fabricants ont-ils été si prompts à commencer à les tisser en pyjama? La réponse est relativement simple: les retardateurs de flamme ont remplacé un problème viscéral par un problème complexe et un problème immédiat par un problème à long terme. Les humains, dotés de cerveaux pléistocènes et vivant dans un monde anthropocène, sont programmés pour réagir. Nous avons tendance à adopter une pensée à court terme, en particulier dans les situations de danger. Donnez à un parent un pyjama ignifuge pour ses enfants - ou un chat qui résout un problème de souris embêtant - et ils poseront rarement des questions.
La saga des produits ignifuges, si rien d'autre qu'un danger pour la santé, est une leçon de choses sur la nécessité de trouver des solutions directes aux problèmes de santé publique. Complexité pouvez être une solution mais, dans un monde où même les tissus sont difficiles à comprendre, la simplicité gênante ou désagréable est probablement la voie à suivre. Et les parents
