Depuis des décennies, les scientifiques tentent de découvrir ce qui transforme un enfant heureux en un enfant effrayé. Pour comprendre cela, ils doivent creuser plus profondément et demander, d'où vient la peur? La peur vient-elle de la nature ou de l'éducation? À quel stade du développement cérébral des enfants ont-ils peur du noir? Pourquoi sont les nourrissons ont peur des reptiles rampants ils n'ont jamais rencontré auparavant? Encore plus, quel genre de rencontres peut être considéré comme effrayant pour les enfants.
Les chercheurs ont utilisé des méthodes assez originales pour répondre à ces questions. Pensez à terrifier les bébés avec des images d'araignées et de serpents ou ramper sur une surface vitrée suspendue et dans les bras de leur mère. Heureusement, ces expériences étranges ont produit des informations fascinantes sur les origines et les fonctions de peur - ce qui peut être utile pour les parents qui ont affaire à des monstres dans le placard, ou un tout-petit qui pleure à la zoo.
D'où vient la peur – nature ou culture ?
Les scientifiques ont identifié deux types de peur. Il y a des peurs innées, avec lesquelles nous sommes nés, et des peurs apprises, que nous ramassons en cours de route. La grande majorité des peurs sont apprises, mais des études suggèrent que tous les mammifères n'ont que deux peurs fondamentales et innées: la peur de tomber et la peur des bruits forts.
"Bien que quelques autres soient souvent classés comme innés, comme la peur du noir ou la peur des choses effrayantes, celles-ci sont en réalité acquises après la naissance", explique Norrholm. "La peur de tomber et la peur des bruits forts sont les deux seules qui, quel que soit l'âge auquel nous entrons en contact avec elles, susciteront une réaction de peur en raison de nos circuits neuronaux innés. Un bruit fort signifie: « Faites attention! Vous pourriez être blessé !’ Et votre cerveau sait que franchir une falaise ou une cascade causera des dommages. Alors vous réagissez.
Les milliards d'autres peurs qui empêchent les enfants de dormir la nuit sont rarement innées. Au lieu de cela, la plupart des chercheurs soupçonnent que les peurs sont apprises de diverses manières. "L'apprentissage de la peur est associé à l'amygdale, la partie du cerveau qui est également impliquée dans l'expérience et la perception de la peur", explique Stefanie Hoehl, neuroscientifique à l'Université de Vienne. "Cela s'applique à la fois à l'apprentissage direct de la peur par conditionnement - disons, si vous êtes mordu par une araignée - et à l'apprentissage de la peur sociale, qui consiste à apprendre la peur en observant les expressions de peur des autres."
Un sujet de discorde parmi les scientifiques est de savoir si les enfants ont une peur innée ou apprise des araignées, serpents et autres soi-disant « peurs ancestrales ». Certains chercheurs affirment que ces craintes sont en effet inné. Hoehl n'est pas convaincu. « Les primates, y compris les humains, ont une prédisposition ou une « préparation » pour développer des craintes de menaces ancestrales, y compris les araignées, les serpents, les hauteurs, les espaces clos et le feu », admet Hoehl, mais elle ne va pas jusqu'à dire que ces peurs sont cuit dedans. L'année dernière, elle a publié un étudier qui l'a démontré chez les enfants de 6 mois. Elle a montré aux bébés des photos d'araignées, de serpents, de fleurs et de poissons, puis a mesuré leur pupille dilatation après chaque photographie (avant que les enfants puissent parler, la dilatation des pupilles est à peu près le seul moyen de déterminer la peur). Leurs pupilles se dilataient le plus lorsqu'on leur montrait des araignées et des serpents.
"Les serpents et les araignées évoquent une excitation physiologique sans nécessiter d'expériences d'apprentissage préalables", explique-t-elle. "Cette excitation contribue probablement à la rapidité avec laquelle les humains et les autres primates acquièrent la peur de ces animaux."
Comment le cerveau de votre enfant effrayé traite la peur
Qu'ils soient présentés avec des peurs innées ou apprises, selon le Dr Seth Norrholm, neuroscientifique à l'Université Emory d'Atlanta, notre cerveau fonctionnent le long de deux voies neuronales: la voie basse, qui provoque une réaction immédiate, et la voie haute, dans laquelle votre cerveau évalue la situation. « Le circuit à faible circulation va de vos sens – vos yeux et vos oreilles – à l'amygdale, puis à vos muscles, vos glandes surrénales et votre moelle épinière », dit-il. « Donc, si vous êtes confronté à un grizzly qui grogne, cela active votre réponse de combat ou de fuite. Si vous entendez un ballon éclater ou une porte claquer, vous êtes surpris. Cette réalisation vers la fin de la montgolfière est la "grande route". Il traverse les régions corticales du cerveau, qui apportent la logique et l'expérience dans le mélanger. « Ils viendront en ligne et diront: « Hé, c'est un serpent non venimeux » ou« C'est une araignée de grange inoffensive; pas besoin de paniquer », déclare Norrholm.
"En vieillissant, leur cortex frontal se développe et ils apprennent à travers les expériences de la vie, il devient donc plus facile de surmonter les peurs de l'enfance."
Les petits enfants sont plus enclins à paniquer lorsqu'ils ont peur parce que leurs réponses de combat ou de fuite sont pleinement formées, mais leurs voies neuronales « high road » sont toujours en cours de développement. Ils peuvent ressentir le même stress qu'un adulte lorsqu'ils entendent un ballon éclater, mais n'ont pas la capacité de réaliser rapidement que ce n'est qu'un ballon et de passer à autre chose.
"La pensée des enfants d'âge préscolaire est très concrète et réactionnaire", dit Norrholm. «Mais à mesure qu'ils vieillissent, leur cortex frontal se développe et ils apprennent à travers les expériences de la vie, il devient donc plus facile de surmonter les peurs de l'enfance. Prenez des monstres sous le lit ou des bruits à l'extérieur de la fenêtre de la chambre. Au fur et à mesure que l'enfant grandit, il est capable de se rendre compte que les monstres ne sont pas réels et que les bruits ne sont que des branches qui frôlent la maison.
Transformer un enfant effrayé en un enfant heureux
Parce que les enfants dépassent généralement les peurs de l'enfance, les parents ne devraient pas être trop inquiets lorsqu'ils émergent. Mais cela ne signifie pas non plus que vous devez ignorer ou rejeter les peurs de votre enfant. "Vous voulez savoir d'où cela vient et si cela est basé sur la réalité ou l'imagination", conseille Norrholm. « Si votre enfant a peur qu'une araignée n'apparaisse dans sa chambre, dites: « oui, il y a des araignées dans les bois près de notre maison et vous pouvez les voir de temps en temps, mais elles sont rien à craindre. » Mais si la peur provient de quelque chose qu'elle a vu à la télévision, comme une araignée géante qui engloutit des enfants, assurez-lui que ces menaces ne sont probablement pas réel.
"Nous ne voulons pas que les enfants aient trop peur ou n'aient absolument pas peur - nous voulons qu'ils soient capables de gérer leurs peurs."
Et essayez de garder votre calme face à vos propres peurs irrationnelles, car les enfants s'approprient tout. "Les parents doivent être conscients de l'influence que leur comportement a même sur les nourrissons", dit Hoehl. "Même si vous ne communiquez pas directement vos peurs à votre enfant, l'enfant peut comprendre vos expressions émotionnelles et apprendre de vous."
En fait, les parents peuvent utiliser les comportements de peur appris à leur avantage. Si vous voulez décourager vos enfants de toucher une prise électrique, avoir l'air terrifié par les prises n'est peut-être pas une mauvaise tactique. D'un autre côté, si vous voulez que votre enfant aime les chiens, hurler de peur lorsque le chien du voisin passe à côté n'est probablement pas un pas dans la bonne direction. "Gardez à l'esprit que la peur est un comportement adaptatif", dit Norrholm. « Donc, bien que notre réaction de combat ou de fuite puisse être déclenchée par des choses dont nous n’avons pas besoin d’avoir peur, elle est également très utile pour des choses dont nous devrions avoir peur. »
"Nous ne voulons pas que les enfants aient trop peur ou n'aient absolument pas peur - nous voulons qu'ils soient capables de gérer leurs peurs."
