Plus de 2,5 millions de personnes sont actuellement incarcérées aux États-Unis. C'est plus que dans n'importe quel autre pays au monde, et par conséquent, il y a près de cinq millions d'enfants qui ont un parent derrière les barreaux. Les chercheurs se demandent depuis longtemps ce qui arrive aux enfants lorsque leurs parents vont en prison. UNE nouvelle étude dans Pédiatrie met en lumière les effets à long terme sur la santé et le comportement des enfants et a constaté que le fait d'avoir un parent incarcéré augmente la probabilité qu'un enfant fume des cigarettes, adopte des comportements sexuels dangereux, abuse de l'alcool et des drogues illégales et évite d'aller le médecin.
« Les États-Unis ont les taux d'incarcération les plus élevés au monde. Avec le nombre croissant de parents, notamment de mères, qui sont incarcérés, notre étude attire l'attention sur les victimes invisibles ⏤ leurs enfants », déclare l'auteur principal Nia Heard-Garris, MD et instructeur de pédiatrie à la Northwestern University Feinberg School of Médicament. "Nous avons mis en lumière à quel point l'incarcération d'une mère par rapport à un père influence les comportements de santé des enfants à l'âge adulte."
Les enquêteurs ont parlé à plus de 13 000 adultes âgés de 24 à 32 ans, dont dix pour cent avaient un parent incarcéré à un moment donné de leur enfance. En moyenne, les enfants avaient environ 10 ans au moment où leur parent a été enfermé. Selon les résultats, les répondants dont les mères étaient allées en prison étaient deux fois plus susceptibles de s'engager dans activités sexuelles pour de l'argent et deux fois plus susceptibles d'utiliser une clinique ou une salle d'urgence qu'un centre de soins primaires médecin. Pour les enfants dont les pères ont fait du temps, les résultats étaient légèrement différents. Leur enquête a révélé que les personnes dont le père est incarcéré sont 2,5 fois plus susceptibles d'abuser de drogues intraveineuses comme l'héroïne.
Une étude distincte de PrisonFellowship.org, un groupe qui veut rendre les communautés plus saines et plus sûres en s'adressant à ceux qui ont été touchés par le système carcéral, est parvenu à des conclusions similaires. Il a noté que les enfants âgés de 2 à 6 ans sont les plus touchés par l'anxiété de séparation, le stress traumatique et parfois même la culpabilité des survivants qui découle de l'incarcération d'un parent. Il a également souligné que ces problèmes peuvent à la fois altérer la capacité de l'enfant à faire face à de futurs traumatismes, ainsi que causer à « expérimenter des régressions développementales » et une « mauvaise image de soi ». Au-delà, les enfants dont les parents sont incarcérés sommes jusqu'à trois fois plus probable aller en prison eux-mêmes.
Encore faut-il faire plus de recherches. « En identifiant les comportements spécifiques nocifs pour la santé que manifestent ces jeunes adultes, cette étude peut être un tremplin vers la recherche de moyens plus précis d'atténuer les risques pour la santé auxquels ces jeunes adultes sont confrontés », a déclaré Entendu-Garris. "J'espère que les futures études nous apprendront comment prévenir, dépister et cibler les comportements négatifs pour la santé avant l'âge adulte."
