Quand Buckyballs, un ensemble d'aimants de terres rares jouets destiné à l'utilisation d'amusement de bureau, a continuévendre en 2009, l'emballage du produit indiquait que les aimants étaient destinés aux enfants âgés de 13 ans et plus. Au cours des trois années suivantes, l'entreprise a été en proie à un série d'incidents impliquant des enfants avalant les aimants, une mauvaise utilisation potentiellement grave du jouet étant donné que deux les aimants ingérés pourraient être attirés les uns vers les autres et provoquer une perforation intestinale, entre autres désagrément.
Ce n'était pas nécessairement la curiosité qui causait des problèmes. Une Fille de 12 ans qui voulait faire semblant d'avoir une langue piercing a mis les aimants de chaque côté de sa langue, les a avalés et a nécessité deux opérations et un mois d'absence de l'école.
Buckyballs a volontairement rappelé 175 000 des ensembles en 2010 pour modifier la suggestion d'âge de 13 ans et plus pour avertir que l'ensemble n'était pas adapté aux enfants de tout âge. Ce n'était pas assez. En 2012, la société derrière Buckyballs ainsi que celles derrière d'autres jouets similaires ont été contraintes de rappeler des produits à la demande de la Consumer Product Safety Commission (CPSC).
Depuis des décennies, les fabricants de jouets proposent des tranches d'âge recommandées sur les emballages des produits. Bien qu'il puisse sembler qu'une approche réglementée soit adoptée et que les normes gouvernementales s'appliquent, ce n'est pas nécessairement le cas. Bien que la CPSC ait le pouvoir de rappeler des jouets et des produits qui sont manifestement dangereux, il aux entreprises de jouets pour évaluer leurs produits et décider quels jouets sont adaptés à différents âges groupes. Au-delà de la sécurité, les questions de motricité et de développement de l'enfant sont en jeu. Les besoins marketing aussi. En d'autres termes, en ce qui concerne les jouets et les âges recommandés, les pièces ne correspondent pas toujours.
Avant la formation de la CPSC en 1972, qui était chargée de protéger les consommateurs contre un risque de blessure « déraisonnable », il était généralement aux parents pour déterminer si un jouet - généralement défini comme un produit destiné aux enfants de moins de 14 ans - serait amusant et adapté à leur âge enfant. Il y avait certainement des personnes dont il fallait s'inquiéter. Les Laboratoire d'énergie atomique Gilbert U-238, par exemple, contenait du minerai d'uranium réel. Wham-O's Plastique à bulles super élastique, qui permet aux enfants de faire des bulles, leur permet également d'inhaler des vapeurs toxiques.
C'étaient des jouets qui abritaient un danger. Des dizaines d'autres ont été achetés sur un coup de tête, les parents devant deviner si les enfants possédaient la dextérité ou la patience de les utiliser. Ce n'est qu'en 1985 que la CPSC a institué des lignes directrices de recommandation d'âge pour les fabricants de jouets, qui prenaient en compte la tolérance d'un enfant pour une catégorie de produits donnée. Un ensemble de jeu LEGO, par exemple, nécessite une fonction motrice des deux mains. Un parler et épeler? Seul le tirage d'une ficelle.
Les recommandations d'âge, qui ont été mises à jour en 2002 et à nouveau en 2020, sont volontaires et distinctes des étiquettes de sécurité, qui sontnécessaire pour informer les acheteurs des risques potentiels pour la santé ou d'étouffement. Si une partie d'un jouet peut être retirée avec un couple ou une force suffisante, puis avalée, son diamètre doit être inférieur à celui de la trachée d'un enfant. (La CPSC exige que les entreprises utilisent un cylindre de 1,25 pouce de diamètre pour prendre cette décision. Si la pièce ne convient pas, ce qui signifie qu'elle pourrait se loger dans la gorge, il n'est pas permis de cibler les enfants de moins de 3 ans. Un avertissement de sécurité est requis pour les enfants de 3 à 6 ans.)
Mais mis à part les risques pour la sécurité, comment les fabricants de jouets déterminent-ils la tranche d'âge d'une Barbie? Ou un ensemble LEGO ?
"Ils ont des psychologues dans le personnel qui connaissent probablement les enfants", dit Roberta Golinkoff, un psychologue pour enfants qui détient le diplôme Unidel H. Chaire Rodney Sharp à la School of Education de l'Université du Delaware. "Ils amènent généralement les enfants pour voir quels jouets ils gravitent dans le cadre de leurs recherches."
La plupart, sinon toutes les grandes entreprises de jouets - Hasbro, Mattel (qui possède Fisher-Price), LEGO et Playmobil - effectuent des tests de groupe de discussion pour établir l'intérêt et la capacité d'un enfant avec les produits. Ils peuvent également se référer aux Lignes directrices sur la détermination de l'âge de la CPSC. L'exhaustif de 357 pagesdocument divise les jouets en sous-catégories telles que les jouets éducatifs, les jouets dotés de fonctionnalités « intelligentes », les thèmes sous licence tels que Sesame Street, etc. La CPSC examine ensuite une variété de tranches d'âge pour évaluer leur adéquation typique, en examinant des détails tels que la couleur, la forme, le nombre de pièces et le niveau de réalisme. Ces caractéristiques sont évaluées en fonction de la créativité, des compétences linguistiques, du jugement verbal, de la concentration et de la conscience émotionnelle d'un enfant, entre autres traits.
Les nouveau-nés préfèrent regarder les visages humains et ne peuvent pas très bien saisir. À sept mois, ils continuent d'utiliser leurs lèvres et leur langue sensibles pour explorer, ce qui signifie qu'un jouet approprié doit être lavable. À 12 à 18 mois, beaucoup peuvent tirer en position verticale, certains peuvent marcher et d'autres sont capables de pousser. À 19 à 23 mois, ils comprennent la cause et l'effet. (Appuyez sur le bouton, entendez un bruit.) À 2 ans, ils reconnaissent les personnages de la télévision et ont développé un contrôle sur la motricité globale et fine. A 3 ans et plus, le jeu de rôle avec des poupées commence. Entre 6 et 8 ans, ils peuvent utiliser la logique pour résoudre des problèmes. De 9 à 12 ans, des produits scientifiques et des activités complexes peuvent être introduits.
Mais ces lignes directrices ne sont que cela: des lignes directrices. Bien que généralement précis, ils reposent sur la discrétion du fabricant de jouets.
"Quand je vois des boîtes avec des tranches d'âge, je pense qu'en général, elles sont plutôt bonnes", déclare Golinkoff. "Ils ne veulent pas avoir des clients frustrés si un enfant ne peut pas le faire."
Mais, ajoute Golinkoff, "il est dans l'intérêt des fabricants de jouets d'élargir les tranches d'âge".
Pourquoi un produit devrait-il être limité aux enfants de 9 à 12 ans s'il peut plaire – avec un certain compromis – à un enfant de 6 à 8 ans? De même, pourquoi déterminer qu'un jouet peut être biaisé trop jeune alors que les enfants plus âgés pourraient en être parfaitement satisfaits? "Ce n'est pas une mauvaise chose", dit Golinkoff. "Chaque enfant est différent."
Selon le psychologue ingénieur CPSC Jonathan Midgett, offrir des mandats fermes pour différentes catégories de jouets serait pratiquement impossible à mettre en œuvre ou à contrôler pour l'agence. « Ce ne sont pas des règlements », dit-il à propos des lignes directrices. « Les lignes directrices sont plus larges.
Les entreprises de jouets, dit Midgett, pourraient comprimer les tranches d'âge, élargissant ainsi leur marché potentiel. « Il incombe à l'industrie de déterminer la tranche d'âge appropriée pour un jouet. »
Les jouets peuvent être étiquetés pour une tranche d'âge donnée parce qu'ils sont appropriés ou parce que des jouets similaires peuvent avoir été étiquetés comme tels dans le passé. Mais cela peut aussi venir des services marketing qui pensent qu'un jouet se vendra mieux à un public spécifique.
Ce système de freins et contrepoids est renforcé par une chose sur laquelle la CPSC insiste: les tests obligatoires des jouets par des tiers. Des entreprises comme Bureau Veritas et Intertek effectuent des tests de contrôle qualité pour recommander ou affirmer des tranches d'âge. Bien que cela soit destiné à avoir une surveillance supplémentaire, Midgett dit que certaines des plus grandes entreprises de jouets possèdent leurs propres laboratoires, ce qui rend le "tiers" de "tiers" quelque chose de moins qu'exact.
Pourtant, dit-il, les recommandations de produits sont devenues beaucoup plus strictes au cours des 10 ou 12 dernières années, depuis que le Congrès a adopté à la fois la CPSC Loi sur la sécurité et la Loi sur l'amélioration de la sécurité des produits de consommation en 2008 pour donner à l'agence plus de pouvoir pour mandater et accréditer des tiers laboratoires. Auparavant, Midgett se souvient avoir vu un jouet à pousser dans une usine en Chine qui aurait dû être étiqueté pour un enfant de 3 ans ou plus. Sur l'emballage, il y avait un enfant de 18 mois qui jouait avec, avec un étiquetage indiquant qu'il était adapté pour 3 mois et plus.
«Cela s'est produit beaucoup», dit-il. Avec les tests effectués par des tiers, même s'il existe un lien matériel avec l'entreprise de jouets, l'étiquetage est généralement plus précis, bien qu'un niveau de subjectivité soit inévitable.
« Les jouets télécommandés en sont un bon exemple », dit Midgett. « Il existe toutes sortes de télécommandes pour les jouets. Certains ont un bouton pour le faire avancer et s'arrêter. Un petit enfant peut l'utiliser. À l'autre extrémité du spectre se trouvent les commandes d'altitude, de vitesse et de direction. Est-ce un jouet de plus de 12 ans ou de 14 ans et plus? »
Selon Midgett, le plus gros problème que les fabricants repoussent les limites des tranches d'âge pour maximiser les consommateurs potentiels est que les parents ignorent les étiquettes.
« La tentation que je vois le plus souvent est pour un parent de croire que son enfant est précieux », dit-il. « Ils achètent un 8 ans un jouet pour un 6 ans. Penser « mon enfant peut gérer ça » est un trait universel des parents. »
Golinkoff recommande aux parents de prendre les directives d'âge pour argent comptant et de comprendre que chaque enfant est différent. Quelqu'un pourrait être capable de jouer avec un jouet destiné à un enfant plus âgé, tandis qu'un enfant ayant des problèmes de développement pourrait ne pas correspondre au paradigme conventionnel. Un jouet stimulant peut devenir le favori d'un enfant s'il reçoit suffisamment d'instructions. Les parents doivent également être conscients de l'achat de jouets destinés aux utilisateurs plus âgés lorsque les plus jeunes sont à la maison. Comme les entreprises de jouets elles-mêmes, trouver des jouets adaptés aux enfants demande quelques essais et erreurs.
