Le cerveau d'un enfant est une chose incroyable. Au cours de la première année de vie, le cerveau double de volume. À 3 ans, le cerveau d'un enfant a atteint 80 % de sa taille adulte. Les synapses se forment rapidement pendant cette période, créant bien plus que ce qui est nécessaire dans le cerveau adulte. Parce qu'une grande partie de cette croissance et de ce développement se produisent rapidement après la naissance, certains pédiatres qualifient les trois premiers mois d'un bébé de quatrième trimestre. Après tout, les bébés sont d'incroyables éponges, apprenant constamment de leur environnement. Ils sont résilients, mais aussi fragiles et ont besoin d'être encouragés. C'est pourquoi il est étrange que notre gouvernement, nos systèmes de soutien et même Styles parentaux ne sont pas construits autour de ces faits. Au lieu de cela, l'individualisme robuste et la liberté parentale sont la philosophie américaine.
Chirurgien implanteur cochléaire à l'Université de Chicago, Dana Suskind, M.D.
Trop de parents manquent du soutien nécessaire au niveau sociétal pour maintenir un environnement familial propice à la croissance. Elle a donc examiné de près ce qui doit changer et comment nous, en tant que pays, pourrions y arriver, en associant les dernières connaissances scientifiques sur le développement du cerveau aux histoires de diverses familles dans son nouveau livre. Parent Nation: Libérer le potentiel de chaque enfant, tenir la promesse de la société.
Fatherly s'est récemment entretenu avec Suskind pour parler de l'éclat du cerveau de bébé et de la façon dont la société peut s'améliorer soutenir ces cerveaux par des interactions nourrissantes comme câliner et parler à un bébé et la protection contre les substances toxiques stresser.
Dans Nation mère, vous identifiez que les jeunes enfants ont besoin d'interactions enrichissantes. Cela a du sens à première vue. Mais pourquoi les interactions nourricières sont-elles si essentielles au développement neurologique ?
Les premières années de la vie sont cruciales pour le bon développement du cerveau. Je considère toujours ces trois premières années de vie comme un cadeau évolutif, car fondamentalement, les humains naissent bien trop tôt. Si nos cerveaux et nos têtes étaient aussi gros que nécessaire pour que nous soyons aussi intelligents et créatifs que nous le sommes en tant qu'espèce humaine, nous ne passerions pas dans le bassin de la mère. L'univers a donc fait un compromis où ces premières années de vie sont en quelque sorte une quatrième ou une cinquième trimestre, étant entendu que l'achèvement de ce cerveau sera terminé par les parents et soignants.
À mesure que le cerveau grossit au cours des premières années de la vie, quels processus de croissance neurologique sont facilités par les interactions nourricières ?
Les gens naissent avec des milliards de neurones qui ne sont pas totalement connectés. Et grâce à une interaction stimulante - tout, de parler et roucouler à se câliner, chanter et regarder à l'intérieur leurs yeux - vous aidez à donner le guide d'instructions pour le cerveau qui lui permet de comprendre comment il devrait être filaire. De la même manière, il est entendu que le cerveau sera protégé du stress toxique, qui est mauvais pour le cerveau.
Au cours de ces trois premières années de vie, 85 % du cerveau physique est développé et constitue la base de toute réflexion et de tout apprentissage. Ainsi, l'interaction nourricière se traduit par un million de nouvelles connexions neuronales chaque seconde tout en jetant les bases de la trajectoire de vie et d'éducation.
Comment le manque de ressources affecte-t-il l'éducation que les parents peuvent donner à leurs enfants ?
Dans mon travail de chirurgien pédiatrique implanteur cochléaire, j'ai constaté de grandes différences dans les résultats de mes patients après l'implantation. Me demandant pourquoi et surtout ce que je pouvais y faire, je suis tombé dans cette science incroyable qui montre à quel point les interactions sont importantes au cours des premières années de la vie. Les différences d'apport sont souvent le début de différences dans les trajectoires éducatives et sont vraiment la cause profonde de l'écart d'opportunités.
J'ai vu que les parents des communautés défavorisées étaient confrontés à des obstacles pour avoir suffisamment d'interactions avec leurs enfants, ainsi que pour les protéger du stress toxique. Ce n'était jamais une question de manque d'amour ou de ne pas vouloir ce qu'il y avait de mieux pour leurs enfants. Parce qu'en fin de compte, chaque parent veut donner à ses enfants le meilleur premier départ possible. Mais la société met obstacle après obstacle devant les parents. Certains parents doivent cumuler deux emplois et passer moins de 30 minutes par jour avec leurs enfants. Certaines des familles avec lesquelles nous travaillons ont des problèmes d'état carcéral et les parents sont séparés de force de leurs enfants.
Les obstacles sont des différences de degré, mais le fait est que ce pays rend la tâche incroyablement difficile pour tous les parents – et presque impossible pour certains.
Qu'est-ce qui vous a incité à appliquer ce que vous voyiez dans votre travail universitaire dans le plaidoyer plus large qui est au cœur de Nation mère?
La parentalité et la construction du cerveau de votre enfant ne se font pas dans le vide. Et bien que nous ayons vu tous ces différents obstacles au développement sain au fil des ans, COVID l'a rendu encore plus clair. COVID a mis en lumière à quel point les infrastructures de notre pays et le soutien aux parents – et donc aux enfants – sont vraiment pauvres. Il y a une reconnaissance croissante du fait qu'aucun de nous ne peut être parent seul. Mais dans ce pays, nous agissons comme si c'était un scénario solitaire qui ne nécessite aucun soutien.
Selon vous, quels obstacles au développement du cerveau du nourrisson sont les plus urgents à surmonter? Et lesquels seraient les plus faciles à supprimer? Parce qu'il est parfois préférable de saisir le fruit le plus accessible plutôt que celui de la plus haute qualité qu'il est peut-être impossible d'atteindre.
Construire une société qui valorise réellement le travail d'amour nécessaire pour élever la prochaine génération n'est pas seulement un jeu politique. Chaque secteur de la société a un rôle à jouer. Nous avons besoin que les décideurs, les employeurs, les prestataires de soins de santé et les parents eux-mêmes interviennent et contribuent. Et bien qu'il y ait beaucoup de changements de politique qui, je l'espère, se produiront, les congés familiaux et médicaux payés bénéficient d'un soutien bipartisan suffisant pour être réalisables. Les États-Unis sont l'un des seuls pays développés à ne pas fournir ce soutien aux parents.
Quels types de libertés ou d'options un congé parental rémunéré ouvre-t-il aux parents ?
Aux États-Unis, la parentalité est sacro-sainte. Nous ne voulons pas que quelqu'un d'autre nous dise comment éduquer nos enfants. Cela étant dit, je ne pense pas que les gens se rendent compte que dans ce vide de soutien, au lieu de donner des options aux parents, cela ne donne en fait aucune option. Pour Nation mère, j'ai parlé à des parents de tous horizons. Certaines voulaient être mères au foyer mais devaient travailler pour aider à subvenir aux besoins de leur famille. D'autres parents ont été forcés de quitter le marché du travail parce qu'ils n'avaient pas les moyens de faire garder leurs enfants. Ici, nous avions deux extrémités théoriquement opposées du spectre de la façon dont les gens veulent élever leurs enfants, et aucun ne pouvait faire le choix souhaité.
L'augmentation du soutien sociétal élargit la possibilité pour les parents d'être parents et d'élever la prochaine génération comme ils l'entendent le mieux. Ainsi, lorsque vous posez des questions sur les congés payés, le fait qu'une mère sur quatre retourne au travail dans les deux semaines suivant naissance, ou le fait que moins de 5 % des pères peuvent ou prennent des congés payés, vous voyez que la plupart des gens n'ont pas les choix. Je ne pense pas que les congés payés devraient être idéologiques où vous obtenez un an de congé payé et que tout le monde doit le prendre. Mais vous devriez avoir la possibilité de le prendre.
Plus tôt, vous avez souligné que bâtir une société qui soutient les parents exige des efforts de différents secteurs. Cela ressemble à un endroit où les employeurs peuvent aider à créer plus d'options pour les parents.
Oui. Tant de pères disent qu'ils ont souhaité avoir plus de temps avec leurs enfants. Mais même s'ils bénéficient d'un congé familial et médical payé, ils ne le prennent souvent pas parce qu'il y a une stigmatisation liée à l'utilisation réelle de l'avantage. C'est donc un point où il ne s'agit pas seulement d'avoir une politique nécessaire, mais aussi de changer la norme.
Comment tout cela s'articule-t-il? Selon vous, quelle est la voie vers la construction d'une nation mère ?
La vérité est qu'en tant que pays, nous sommes capables de changements radicaux et positifs. Nous devons juste rassembler stratégiquement toutes nos voix au lieu de marteler dans différents silos. C'est pourquoi je pense qu'utiliser les neurosciences et utiliser le prisme du développement de l'enfant pour voir l'intégralité d'une société juste peut être si puissant. Parce que sinon, si vous vous concentrez uniquement sur le problème des parents ou du travail, vous passez à côté de ce dont les enfants ont besoin. Lorsque vous regardez toutes les questions d'équité entre les sexes et de droits civils séparées du lien de notre génération future, vous n'obtenez pas l'intégralité de ce qui doit arriver.
Ce que nous pouvons faire maintenant, c'est regarder comment il y a un demi-siècle, le segment le plus pauvre, le plus mal desservi et politiquement sans voix de la société était les personnes âgées. Et grâce au travail de l'AARP, qui a vraiment réuni leurs voix, aucun groupe démographique d'âge n'est désormais mieux pris en charge. Leurs taux de pauvreté ont chuté de 70 %. Ils continuent de faire des gains et ils sont unifiés à travers le spectre politique en se concentrant sur les choses qui les aident tous.
Je pense que les parents et les soignants peuvent être cela les uns pour les autres s'ils commencent à élever leurs attentes et à trouver leur voix collective. Parce qu'en ce moment, quand on pense aux parents, on ne pense pas à une coalition unifiée. Et c'est pourquoi les législateurs et la société n'ont pas ressenti le besoin de nous répondre et d'apporter les changements nécessaires dans la société. Mais j'espère que cela changera et que les parents pourront trouver une voix unifiée pour amener nos législateurs et nos employeurs à soutenir les familles.